Chapitre 3757 — S’attirer des ennuis de son propre chef

« Tu es pourtant la recrue numéro un de notre Pavillon Qingyun, tu dois bien en déclarer un peu plus pour nous faire honneur ! » lança Meng Jueming avec un air de parfaite droiture, le poussant dans ses retranchements.

« Hé hé, vous ne le savez peut-être pas encore, mais ce frère Wei Zhao était déjà alchimiste dans le monde séculier ; il connaît la nature de ces plantes spirituelles sur le bout des doigts, un véritable expert en la matière ! En déclarer vingt ou trente ne lui poserait aucun problème, ce serait même gaspiller ses capacités ; à mon avis, il peut en prendre autant qu’il veut ! » renchérit Kang Jingming en le flattant avec complaisance.

Vu tous les différents qu’il avait eus avec Wei Zhao par le passé, une occasion pareille de le mettre dans l’embarras, il n’allait évidemment pas la laisser filer.

Et à ces mots, les autres nouvelles recrues du Pavillon Qingyun furent prises d’un grand tumulte : ils savaient seulement que Wei Zhao était puissant, mais ils n’auraient jamais imaginé qu’il fût alchimiste.

Certes, les alchimistes jouissent depuis toujours d’un statut plutôt élevé dans le monde de la cultivation, mais comme ils consacrent l’essentiel de leur énergie à l’alchimie et que leur progression repose en grande partie sur l’absorption de toutes sortes de pilules, leur force demeure généralement assez chétive comparée à celle des autres experts de même niveau.

Bien sûr, toute règle a ses exceptions : le dieu des pilules, Zhang Lifeng, non seulement trône au sommet des alchimistes, mais sa puissance est également prodigieuse, nullement inférieure à celle des autres sommités de l’île Yunji.

Or, ce que les nouvelles recrues n’avaient pas prévu, c’était que Wei Zhao, planté devant eux, fût lui aussi un tel monstre : non seulement sa force suffisait à écraser les experts de son niveau, mais il était en plus un alchimiste d’une rareté extrême !

Son rang était sans doute loin d’égaler celui du dieu des pilules Zhang Lifeng, mais comparé aux nouvelles recrues des trois pavillons ici présentes, il représentait déjà une existence tout à fait remarquable.

Sur-le-champ, les regards que toutes les recrues portaient sur Wei Zhao se teintèrent d’une envie, d’une jalousie et d’une rancune encore plus intenses.

« Mon dieu, alors comme ça, la recrue poseuse est alchimiste ! Il ne faut surtout pas gâcher une si belle occasion : tu as déjà décroché deux notes parfaites, ce serait impardonnable de ne pas tenter le coup cette fois ! À mon avis, trente graines, c’est déjà trop peu ; vu ta réputation de recrue poseuse, il faut viser la note parfaite, sinon quel déshonneur ! » s’exclama aussitôt Meng Zhou en en faisant des tonnes pour lui emboîter le pas.

Pour lui, si Wei Zhao ne commettait pas d’erreur fatale, il n’aurait plus aucune chance de le dépasser lors des épreuves suivantes : il resterait à jamais piétiné sous sa botte. Seules des épreuves comme cet essai de plantes spirituelles, où l’on pouvait se voir retirer des points, pouvaient lui permettre de réduire rapidement l’écart, voire de prendre l’avantage.

Encore fallait-il, bien sûr, que Wei Zhao s’échauffât la tête et commît une grossière erreur. S’il se contentait, comme les autres recrues, de déclarer sagement dix graines de plantes spirituelles, Meng Zhou n’aurait plus aucune carte à jouer : rien qu’avec l’énorme avance accumulée lors des deux premières épreuves, l’autre le tenait déjà à sa merci.

Toute la bande se répandait en flatteries et en provocations ; Wei Zhao les balaya d’un regard où perçait un sourire ambigu. C’était là une tactique classique : porter aux nues pour mieux précipiter la chute !

Mais à vrai dire, cela tombait à pic : sans l’aide de ces gens, il aurait eu bien du mal à annoncer quarante graines ; maintenant, en revanche, tout coulait de source.

« Frère cadet Lin, contente-toi de déclarer dix graines, c’est déjà raisonnable ; cette affaire est délicate et risque d’interférer avec la quatrième épreuve à venir, tu vas t’épuiser. Ne te laisse pas envoûter par ces gens », souffla à voix basse le frère aîné au triste sort.

Wei Zhao acquiesça d’un signe de tête entendu et lui lança un regard rassurant, puis s’avança vers l’intendant de la plantation de plantes spirituelles et déclara d’un ton détaché : « Puisque tout le monde me témoigne tant de confiance et d’encouragements, je n’ai aucune raison de vous décevoir. Je déclare donc quarante graines. À vrai dire, Kang Jingming a raison : j’aurais même envie d’en déclarer quatre-vingts ! »

À peine ces mots lâchés, ce fut une explosion générale.

Sans parler du frère aîné au triste sort et de ceux qui portaient Wei Zhao dans leur cœur, qui en restèrent bouche bée ; même Meng Jueming, Kang Jingming et les autres provocateurs se figèrent. Wei Zhao était-il donc si peu maître de lui qu’il suffisait de quelques railleries pour qu’il choisisse, tel un imbécile, les quarante graines d’un coup ?

Et quatre-vingts, encore ! Quelle pose, digne en tout point de ton surnom de recrue poseuse ! Meng Zhou, lui aussi, se réjouissait en secret : ses espoirs étaient désormais immenses !

L’intendant efféminé de la plantation en resta bouche close, puis toisa Wei Zhao de la tête aux pieds avec stupeur : « Vous êtes sûr ? »

Lorsqu’il avait présenté les règles, il avait clairement précisé que même les disciples du Pavillon des Pilules les plus experts en culture de plantes spirituelles étaient incapables de faire pousser quarante graines en trois mois : le taux de survie ne pouvait tout simplement pas être garanti.

Ce Wei Zhao, simple recrue, fût-il un alchimiste assez familier de la nature des plantes spirituelles, en déclarer d’un coup quarante, c’était manifestement trouver ses points trop nombreux et chercher l’occasion de se saborder !

Car enfin, si les alchimistes côtoient souvent les plantes spirituelles, cela n’avait au fond rien à voir avec le métier de cultivateur de plantes !

En clair, l’alchimiste est comme un grand cuisinier : il manipule chaque jour légumes et ingrédients et sait concocter de bons plats, mais de là à lui demander de cultiver la terre, c’est une tout autre paire de manches ! Cuisiner et cultiver, est-ce vraiment la même chose ?

Kang Jingming, la recrue la plus en vue du Pavillon Chongtian, était lui-même alchimiste, et pourtant il n’avait osé en déclarer que vingt ; en annoncer quarante d’un coup, alors que la quatrième épreuve allait bientôt se dérouler en parallèle, n’était-ce pas courir à sa perte ?

« J’en suis sûr », confirma Wei Zhao d’un hochement de tête ferme, sans se soucier le moins du monde des mines étranges de l’assistance.

Cette fois, même l’intendant efféminé de la plantation n’eut plus rien à dire : il avait charitablement offert à Wei Zhao une chance de se raviser, mais l’autre s’obstinait à ne pas revenir sur sa décision ; il n’y pouvait rien et dut acquiescer pour qu’on préparât les graines.

En vérité, il ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam Wei Zhao : que celui-ci vive ou meure ne le concernait en rien ; ce qu’il regrettait, c’étaient ces graines de plantes spirituelles.

Elles étaient certes produites en série par le Pavillon des Pilules et leur coût n’était pas bien élevé, mais elles n’en demeuraient pas moins des graines de plantes spirituelles : bien cultivées, elles donneraient de véritables plantes ; entre les mains de cette recrue présomptueuse, en revanche, bien peu parviendraient à survivre.

Toutefois, l’évaluation des recrues du Pavillon d’Accueil était une mesure importante approuvée par le conseil des Anciens ; en sa qualité de grand intendant de la plantation, il avait beau avoir le cœur serré à la vue de ces graines, il devait serrer les dents et coopérer.

Voyant Wei Zhao recevoir quarante graines d’espèces diverses, hermétiquement emballées, Meng Jueming et Kang Jingming échangèrent un regard, le visage empreint de sarcasme.