Chapitre 3737 — Une intervention inattendue

Voyant que Wei Zhao semblait ajouter foi à ses paroles, le roi de la ferraille reprit aussitôt du poil de la bête ; sans se soucier le moins du monde de la mine des autres, il hocha la tête à plusieurs reprises : » C'est un matériau de tout premier ordre, qu'on ne rencontre pas deux fois dans une vie ! Si l'on pouvait le fondre pour forger une pièce, sa valeur dépasserait de loin les deux cents jades spirituels ! «

» Merci de votre conseil «, dit Wei Zhao après un instant de réflexion ; puis, se tournant vers le barbu d'âge mûr : » Navré, je compte garder pour mon usage les pattes antérieures et la queue en fouet, et vendre le reste en un seul lot. Seriez-vous toujours preneur ? Le prix, bien entendu, peut être revu à la baisse. «

N'oublions pas que Wei Zhao était lui-même, tout comme ce roi de la ferraille devant lui, un artisan forgeur — à cela près qu'il n'avait ni maître, ni documentation, ni plans de forge, et n'avait donc jamais pu s'y essayer.

Or, après avoir entendu la remarque du roi de la ferraille, il venait d'avoir une illumination : plutôt que de vendre ces pattes antérieures et cette queue, mieux valait les garder pour lui. Dans le monde séculier, il n'avait jamais trouvé d'artisan forgeur, mais ici, c'était l'île des Nuées Étagées !

Pour peu qu'on s'en donnât la peine, dénicher des traités et des documents sur l'art de la forge n'avait rien d'insurmontable ; un jour, il pourrait même devenir un véritable artisan forgeur — et ce roi de la ferraille qui se proclamait à tout bout de champ maître forgeur en était la preuve vivante.

À cette proposition de Wei Zhao, le barbu d'âge mûr fronça les sourcils, un peu contrarié ; puis il se frappa la poitrine et déclara d'un air franc et généreux : » Après tout, si j'achète cette dépouille de panthère des nuées à neuf queues, c'est pour m'en faire une enseigne, pas pour la revendre vraiment. Les pattes antérieures et la queue, gardez-les si le cœur vous en dit, du moment que le reste peut encore servir d'enseigne ! Quant aux jades spirituels, je vous en donne deux cents tout de même, histoire de nouer connaissance ; moi, Chen Barbe-Noire, je ne vais pas mégoter pour si peu ! «

» Chen Barbe-Noire ? « Wei Zhao resta un instant interdit.

» Je m'appelle Chen ; Barbe-Noire, c'est le sobriquet que les gens du marché m'ont donné. Alors, ça me va bien, non ? Et vous, mon frère, comment vous appelle-t-on ? « Chen Barbe-Noire partit d'un grand rire et lissa exprès sa barbe drue.

» Hé hé… merci donc. Je m'appelle Lin Er «, répondit Wei Zhao avec un hochement de tête, improvisant un faux nom qu'il n'avait jamais utilisé auparavant.

Chen Barbe-Noire acquiesça, puis fit aussitôt découper par un jeune garçon de sa suite les pattes antérieures et la queue de la panthère des nuées à neuf queues ; en même temps, il fit compter deux cents beaux jades gorgés de souffle spirituel et les tendit à Wei Zhao.

» Frère Chen Barbe-Noire, puisque la dépouille de ma panthère des nuées à neuf queues n'est pas complète et fait figure de marchandise plutôt médiocre, vous êtes aimable de m'en donner deux cents jades spirituels, mais je ne saurais les accepter ainsi ! « Wei Zhao leva la main : » Tout à l'heure, j'ai vu dans la besace de votre serviteur quelques jades spirituels d'assez piètre qualité. Si vous me donniez plutôt ceux-là ? «

» Hein ? « Chen Barbe-Noire sursauta ; il ne s'attendait pas à ce que ce Wei Zhao fût homme à ne point convoiter les richesses. Il avait bel et bien quelques jades spirituels de mauvaise qualité !

Dans le négoce, on ne choisit pas sa clientèle, n'est-ce pas ? Ce que l'autre vous donne, il faut le prendre ; certes, ces jades-là provenaient généralement d'échanges à trois contre deux, car à un contre un il n'aurait jamais conclu l'affaire.

» Ce n'est pas la peine, voyons. Ces jades sont de mauvaise qualité, leur souffle spirituel est bien pauvre ; puisque nous nous appelons frères, je ne saurais te duper «, dit Chen Barbe-Noire après réflexion.

Un tel échange lui eût pourtant épargné une coquette somme, mais c'était un homme franc et il ne se souciait guère de ce détail.

» C'est précisément pour cela que j'insiste «, répliqua Wei Zhao avec fermeté. » Sinon, je ne pourrais plus venir faire affaire avec toi la prochaine fois ! «

Devant cette détermination, Chen Barbe-Noire n'eut qu'à hocher la tête : » Bon, je profite un peu cette fois-ci. Frère Lin Er, si jamais tu abats encore quelque bête spirituelle, pense au vieux Barbe-Noire, tu entends ? Sois tranquille, le prix te donnera entière satisfaction ! «

S'il s'était montré si accommodant, outre le besoin de cette panthère des nuées à neuf queues comme enseigne, c'était aussi qu'il avait bel et bien l'intention de nouer des liens avec Wei Zhao.

Et à présent, il trouvait même que Wei Zhao, non content d'être d'une force remarquable, se révélait homme de grand mérite !

Comme Wei Zhao n'avait pas cherché à dissimuler sa puissance, Chen Barbe-Noire pouvait clairement sentir qu'il n'était encore qu'un expert au sommet du stade initial de la Fondation — ce qui, sur l'île des Nuées Étagées où les experts de ce stade pullulaient, ne le plaçait point parmi les plus forts ; mais plus il en allait ainsi, plus le mérite de Wei Zhao éclatait.

Qu'un expert du stade intermédiaire de la Fondation abatte une panthère des nuées à neuf queues n'avait rien d'extraordinaire ; mais pour un expert au sommet du stade initial, y parvenir tenait de l'exploit quasi céleste — et ceux qui accomplissaient un tel pas n'étaient tous, sans exception, que phénix parmi les hommes et génies de leur espèce !

En négociant avisé et rompu aux affaires, Chen Barbe-Noire avait sa propre méthode pour juger les gens : il savait qui promettait un avenir et valait la peine qu'on s'en fît un ami, et qui n'en avait point et méritait le dédain. À ses yeux, Wei Zhao appartenait naturellement à la première catégorie, tandis que des gibiers de l'acabit du roi de la ferraille relevaient de la seconde.

» Promis ! « Wei Zhao hocha la tête. Il aurait sûrement encore maille à partir avec toutes sortes de bêtes spirituelles puissantes ; le moment venu, s'il en abattait quelques-unes, il pourrait justement les vendre à ce Chen Barbe-Noire et s'épargner bien des tracas.

Après avoir échangé quelques mots avec Chen Barbe-Noire, voyant que le jour se levait peu à peu et que l'ouverture de la rue de derrière approchait, Wei Zhao prit aussitôt congé.

Mais à peine avait-il fait quelques pas qu'il sentit soudain qu'on le suivait ; son cœur tressaillit : quelqu'un aurait-il été tenté par la vue de l'argent ? Deux cents jades spirituels, sans être une somme considérable, suffisaient à en pousser certains à risquer gros !

Profitant de la foule qui grossissait peu à peu pour se couvrir, Wei Zhao se retourna sans en avoir l'air pour observer les alentours, et découvrit d'un coup d'œil celui qui le filait : c'était ce fameux roi de la ferraille.

Wei Zhao en fut tout déconcerté : que pouvait-il bien lui vouloir ? Cherchait-il vraiment à l'attaquer ? Pourtant, cela n'en avait pas l'air…

À en juger par sa force, ce gaillard n'était sûrement pas des plus redoutables parmi les experts au sommet du stade initial de la Fondation ; il ne devait pas avoir l'audace de s'en prendre à lui, n'est-ce pas ?

Voyant que Wei Zhao l'avait remarqué, le roi de la ferraille s'avança aussitôt à grands pas ; après un instant d'hésitation, il rassembla son courage : » Frère Lin Er, ces pattes antérieures et cette queue de la panthère des nuées à neuf queues, comment comptez-vous donc les utiliser ? «

» Hein ? « Wei Zhao n'y comprenait plus rien. Mes affaires sont mes affaires, j'en fais ce que bon me semble — pourquoi diable irais-je le dire à un parfait inconnu ?