Chapitre 3726 — Le trouble intérieur

Mais c'était aussi bien ainsi : plus il jouait les fanfarons à cet instant, plus sa mort serait misérable tout à l'heure, et plus la chose réjouirait les cœurs !

Une fois tous les novices du pavillon des Nuages Azurés inscrits, l'épreuve de résistance aux coups, seconde étape du concours, commença aussitôt ; comme annoncé, elle débutait par le palier le plus bas, celui du sommet du degré céleste avancé.

Sous les regards goguenards et amusés de tous les novices présents, les trois premiers à s'être humblement récusés montèrent tour à tour sur l'estrade.

Ils avaient beau afficher une gêne et une panique manifestes, ils n'en demeuraient pas moins des experts au grand accomplissement du degré céleste ; à supposer qu'ils ne connussent point de techniques martiales défensives, la vigueur de leur vrai souffle intérieur suffisait amplement à encaisser une attaque d'un palier inférieur.

Bientôt, les trois eurent achevé leur épreuve l'un après l'autre, en un déroulement d'une platitude totale ; chacun portait certes plus ou moins quelques blessures, mais elles étaient visiblement légères, et l'on estimait qu'elles seraient guéries en l'espace d'une heure.

Autrement dit, ces trois-là devaient tous obtenir cinq points de force et cinq points de récupération, soit dix points au total pour la seconde étape. Ils n'atteignaient certes qu'à peine les points de force des autres, mais franchir cette épreuve sans encombre était déjà en soi une victoire.

S'ils avaient opté pour un coup de plein fouet d'un expert au grand accomplissement du degré céleste, ils ne seraient peut-être plus à cette heure que des cadavres gisant à terre ; à quoi bon accumuler des points, alors ? Au fond, l'homme doit savoir se connaître et se contenter de ce qu'il a : c'est ainsi qu'il vit longtemps.

Après le sommet du degré céleste avancé venait l'épreuve du grand accomplissement du degré céleste, qui comptait dix candidats. Sans la prévoyance du maître du pavillon, Hu Yunfeng, qui avait préposé trois examinateurs à se relayer, un seul aurait eu fort à faire et se fût épuisé à demi, et le déroulement de l'épreuve en eût été considérablement retardé.

Comparé à la platitude des trois premiers, le passage au palier du grand accomplissement du degré céleste fit apparaître, comme on pouvait s'y attendre, force péripéties.

Après tout, même face à un coup de plein fouet d'un adversaire du même palier, une défense trop faible exposait encore aisément au danger : on risquait non seulement des blessures graves, mais même la mort !

Et les faits ne démentirent point l'attente générale : le premier à monter fut aussitôt fendu d'un coup de paume par l'examinateur et réduit à l'état de grand blessé. À voir son teint blafard, c'était déjà miracle qu'il ne fût point mort sur le coup ; il ne se remettrait sans doute pas avant dix jours ou une quinzaine, ce qui signifiait, sauf imprévu majeur, que ses points de récupération seraient nuls !

Ajoutés aux dix points de force, son total égalait exactement celui des trois précédents ; mais ceux-ci avaient été plus avisés et n'avaient récolté que quelques légères blessures sans conséquence, tandis que celui-là, plus pitoyable, devrait soigner ses plaies pendant plus de dix jours, au risque même de compromettre l'étape suivante du concours : perte nette et sans compensation.

Décidément, l'homme doit avant tout se connaître ! Devant le triste état de ce malheureux, les trois qui venaient d'essuyer tant de sarcasmes retrouvèrent aussitôt la belle humeur.

Quant aux autres candidats sur le point de monter à leur tour, ce spectacle les fit intérieurement frémir : au fond, leur force n'excédait guère celle de ce pauvre bougre !

Mais l'inscription avait été publique, nul retour en arrière possible ; à présent, si glacés de peur qu'ils fussent, il leur fallait serrer les dents et y aller.

Parmi les neuf suivants, deux furent grièvement blessés, quatre moyennement, et trois seulement ne furent que légèrement atteints ; ces derniers semblaient pouvoir se rétablir en une heure et empocher la totalité des points de récupération.

Or ces trois-là avaient tous un lien direct avec Wei Zhao : l'un était Xiao Che, l'autre Qiao Hong-cai, et le dernier Li Zhengming.

De ces trois, Wei Zhao eût cru Xiao Che le plus fort : monté avec lui depuis le monde séculier, il le connaissait de longue date ; l'homme, d'un tempérament réservé et pondéré, était du genre à amasser avant de jaillir, et sa défense n'avait rien de faible, si bien qu'une telle épreuve lui serait un jeu d'enfant.

Les faits lui donnèrent raison : Xiao Che se montra d'un bout à l'autre fort calme et aisé ; Qiao Hong-cai, en comparaison, s'il ne fut que légèrement blessé, parut quelque peu piteux. Mais ce que Wei Zhao n'avait point prévu, ce fut que Li Zhengming s'en tirât encore plus aisément que Xiao Che.

Face au coup de plein fouet de l'examinateur, une couche de givre se condensa instantanément sur la poitrine de Li Zhengming et amortit bon nombre de dégâts ; aussi, à peine quelques instants après son entrée en scène, l'homme se releva-t-il avec une désinvolture parfaite, et Zhao Hongbo, après examen sur place, déclara ses blessures entièrement guéries !

À repenser à la dissimulation calculée par laquelle Li Zhengming avait naguère masqué sa force et gardé un profil bas, Wei Zhao était convaincu que l'homme avait encore dû se retenir à l'instant ; s'il y était allé de toutes ses forces, il n'aurait probablement pas même écopé d'une égratignure. On le voyait bien : c'était là un homme fort, et d'une force bien réelle.

Sans l'avantage d'un palier entier de supériorité sur lui, Wei Zhao se sentait tout bonnement incapable de l'avoir soumis ; peut-être lui eût-il même fallu s'en méfier grandement. Mais à présent que Li Zhengming était devenu son agent infiltré, plus sa force était grande, mieux cela valait.

Une fois l'épreuve du grand accomplissement du degré céleste entièrement close, tous les regards convergèrent tout naturellement vers Meng Zhou et Wei Zhao, avec des mines complexes où se mêlaient le respect, l'envie, la raillerie, l'amusement, et toutes sortes de sous-entendus impossibles à énumérer.

Des novices du pavillon des Trois Superpositions, ils n'étaient plus à l'heure actuelle que quatre experts du début de la Fondation ; Kang Jingming et Zhong Yongliang ne s'étant point encore inscrits, Meng Zhou et Wei Zhao étaient fort probablement les deux seuls novices du jour à défier d'un cran supérieur un sommet du début de la Fondation. Un tel défi était de ceux qu'on ne rencontre point à volonté : la foule se devait d'ouvrir grand les yeux.

Les examinateurs étaient prêts ; sous tous les regards, Meng Zhou lança un regard de biais à Wei Zhao et, le visage chargé de mépris : » Fanfaron de novice, à toi d'abord ou à moi ? «

» Peu importe. « Wei Zhao haussa les épaules avec indifférence.

» Peuh ! Rien qu'à te voir, on devine que tu n'as rien dans le ventre. Laisse donc mon auguste personne, dans sa grande miséricorde, ouvrir la marche : tu sauras enfin ce qu'est un véritable expert du début de la Fondation, et tu verras que des choses de ton espèce, à peine parvenues à fonder leur base grâce à une pilule de Fondation et à un coup de chance inouï, ne méritent pas même un regard ! « Meng Zhou ricana, puis s'avança à grandes enjambées vers l'examinateur.

Tel était leur plan concerté d'avance : si Meng Zhou ne prenait point les devants pour affronter l'épreuve, Wei Zhao risquait fort, au moment décisif, de se raviser.

Mais si Meng Zhou se plaçait de lui-même en tête et que Wei Zhao le vît encaisser victorieusement le coup de plein fouet d'un sommet du début de la Fondation, il ne manquerait pas de se relâcher, victime d'une illusion psychologique : puisque ce Meng Zhou, toujours inférieur à lui, y parvenait, alors lui-même y parviendrait assurément. C'était ainsi qu'on le ferait descendre de son plein gré dans l'abîme de la mort !