Chapitre 3683 — Et alors ?

Après tout, pour le Pavillon des Trois Étages, l'épreuve des nouveaux venus visait en grande partie à leur faire récolter des plantes spirituelles ; mais si la cueillette se réduisait à trois fois rien, au point de ne même pas couvrir la valeur de ces récompenses, ce serait un comble que l'opération se soldât par une perte sèche.

D'autant que la moyenne de chaque épreuve avoisinnait les cinq cents points, ce qui reléguait pratiquement dans l'oubli le seuil des deux cents points de base ; mais les circonstances particulières de cette session lui valurent un emploi pour le moins inattendu.

Car si Wei Zhao exigeait davantage, le résultat risquait fort d'être que ces nouveaux venus, même classés dans les dix premiers, n'atteindraient pas les deux cents points de base et se verraient ainsi privés de toute récompense.

Les cent points exigés par Wei Zhao tombaient justement à point nommé : chacun des présents pouvait en céder cent, il en resterait au moins deux cents au-delà, et les récompenses dues ne souffriraient aucun manque.

De la sorte, la perte n'apparaissait pas trop criante, car pour disputer les dix premières places, c'est entre eux-mêmes que se livrait la concurrence, et le nombre de points accumulés par Wei Zhao et ses compagnons importait peu. Pourvu de rester au-dessus du seuil de base et de garantir une compétition équitable entre eux, Wei Zhao pouvait bien prendre autant de points qu'il voulait ; nul n'avait intérêt à risquer de se faire remarquer en lui cherchant querelle.

Ces gaillards n'étaient tout de même pas de vrais moutons ; ils passaient tous pour de fins experts au grand aboutissement du rang céleste. Sur la scène, Wei Zhao avait certes tout à fait pris la situation en main, mais dès qu'il s'agissait d'intérêts vitaux, à trop les malmener, il suffisait qu'un esprit malin attisât la moindre étincelle pour que se déchaînât une violente levée de boucliers.

Or Wei Zhao, tout puissant qu'il fût, n'en restait pas moins un homme seul ; une fois cette troupe plongée dans la confusion, il lui serait difficile de maîtriser la situation aussi parfaitement qu'en cet instant.

Wei Zhao avait déjà pesé la question : prélever cent points à chacun à titre de châtiment lui permettait à la fois de sauvegarder les intérêts des siens et de ne point se brouiller définitivement avec l'ensemble des nouveaux venus.

Après tout, ces gens ne s'étaient ralliés à Meng Jueming que par intérêt, leur loyauté n'avait rien de solide ; à les frapper trop durement cette fois, il ne ferait qu'offrir à Meng Jueming les profits du pêcheur en eau trouble et les pousserait à se ranger corps et âme dans le camp adverse, à devenir ses ennemis mortels : à une telle sottise, Wei Zhao ne se serait jamais laissé aller.

Bien vite, les nouveaux venus remirent chacun avec diligence cent points en plantes spirituelles, puis, l'air inquiet, dévisagèrent Wei Zhao, de peur qu'il ne se ravisât sur-le-champ.

Certains avaient même déjà songé qu'à la première trahison de Wei Zhao, ils s'enfuiraient aussitôt à la manière de Meng Zhou et de Li Zhengming ; dans la confusion, une occasion finirait bien par se présenter ; et si Wei Zhao venait à perdre pied, ce serait encore mieux, on pourrait même trouver le moyen de lui rafler quelque chose au passage !

Mais Wei Zhao, de toute évidence, n'était pas aussi insatiable que ces gens l'imaginaient : après avoir rapidement compté les plantes spirituelles, il leur fit signe de s'en aller.

Tous se sentirent aussitôt délivrés d'un grand poids et s'empressèrent de partir l'un après l'autre ; comme Wei Zhao les avait épargnés, leurs derniers regards vers lui ne portaient pas l'hostilité qu'on eût pu croire, on n'y discernait du moins nulle animosité marquée. En revanche, Meng Zhou, le premier à s'être enfui, devint l'objet de leur mépris.

— Ces plantes spirituelles, partagez-les en deux, moitié chacun, dit Wei Zhao en se tournant vers Xiao Che et Qiao Hongcai.

Les deux hommes en restèrent saisis : moitié chacun, c'était cinq cents points pour l'un comme pour l'autre ; ainsi Xiao Che parviendrait-il à mille points, et Qiao Hongcai, même les mains vides, en obtiendrait cinq cents.

— J'ai fait le calcul : de la sorte, nous trois pouvons au moins garantir que deux d'entre nous entreront dans les trois premiers, donc deux pilules de fondation sans problème, une pour chacun de vous deux, cela suffit, expliqua Wei Zhao en souriant ; lui-même, fort du stade initial de la fondation, n'avait que faire de pareille pilule.

Xiao Che et Qiao Hongcai demeurèrent un long moment figés, lorgnèrent les mille huit cents points ahurissants inscrits au dos de Wei Zhao, avant de digérer enfin le sens de ses paroles ; ne sachant trop que dire, ils se contentèrent d'acquiescer d'un hochement de tête hébété.

Les points finaux des trois hommes s'établissaient ainsi : mille huit cents pour Wei Zhao, mille pour Xiao Che, cinq cents pour Qiao Hongcai. Tandis que tous les autres nouveaux venus avaient déjà été dépouillés de cent points, et même en comptant les deux inconnues que représentaient Meng Zhou et Li Zhengming, un tel score verrouillait sans conteste deux places dans les trois premiers. Quant à Qiao Hongcai, s'il ne pouvait viser le trio de tête, il figurerait à coup sûr parmi les cinq premiers, sans risque de faire moins.

Selon le vœu de Wei Zhao, Xiao Che et Qiao Hongcai se mirent à répartir les plantes spirituelles tout en ne pouvant s'empêcher de demander par-dessus leur épaule : — Chef Wei Zhao, quand donc avez-vous franchi le pas pour devenir expert au stade initial de la fondation ? Pourquoi n'en avons-nous vu le moindre signe ?

J'avais déjà percé bien avant, du temps du monde profane ; que vous ayez pu en apercevoir le moindre indice, voilà qui eût été proprement miraculeux !

— C'est chose toute récente, se contenta de répondre Wei Zhao avec une vague échappatoire.

Xiao Che et son compagnon se regardèrent, interdits, leurs yeux se chargèrent d'une admiration plus vive encore ; puis, désignant les effarants points accrochés au panier de Wei Zhao, ils demandèrent, la curiosité piquée : — Mais que sont donc ces mille huit cents points ? Chef Wei Zhao, auriez-vous déniché quelque plante spirituelle sans pareille, dont une seule tige vaudrait mille points ?

La conjecture était des plus naturelles : à en croire la moyenne de cinq cents, atteindre huit cents passait déjà pour une explosion de chance rarissime ; quant à mille huit cents, hormis un miracle tombé du ciel valant à lui seul mille points, on ne voyait guère d'hypothèse plus raisonnable.

— Vous savez déjà tous que je suis alchimiste ; n'est-il pas normal que je dispose de quelque petite habileté pour la cueillette des plantes spirituelles ? répondit Wei Zhao avec un petit rire ni confirmant ni niant. Même s'il s'agissait de ses propres subordonnés, le secret du sanglier à foudre céleste touchait à l'espace de la jade, et il ne pouvait le divulguer à la légère.

— Euh, c'est vrai après tout, admit Xiao Che. Dès son séjour dans le monde profane, il avait eu vent des hauts faits de Wei Zhao, et Qiao Hongcai en avait également entendu un mot de la bouche de son pauvre frère aîné : tous deux savaient qu'il était alchimiste.

Qu'un alchimiste possédât ses propres méthodes et son savoir-faire pour la cueillette des plantes spirituelles, quoi de plus naturel ? En comparaison, eux n'étaient que des profanes et ne pouvaient que s'incliner devant un mystère qui les dépassait.

Voyant l'heure approcher, Wei Zhao et ses deux compagnons ne s'attardèrent pas davantage et regagnèrent directement le pavillon de l'arrière-montagne en suivant la carte. À cet instant, les autres nouveaux venus étaient déjà rentrés depuis un moment ; hormis les trois hommes, seuls Meng Zhou et Li Zhengming manquaient encore à l'appel.

Peu après, midi sonnant, Meng Zhou et Li Zhengming daignèrent enfin arriver, du pas traînant de qui se fait attendre.