Chapitre 3670 — Périls en série

Bon sang ! Que se passe-t-il ?

Une appréhension des plus funestes s'empara aussitôt de Wei Zhao ; puis, l'instant d'après, il eut l'impression que le ciel s'assombrissait et que tout son être se trouvait enveloppé d'une ombre gigantesque.

Levant les yeux, il découvrit qu'à cinq ou six toises au-dessus du canyon planait en cet instant un aigle colossal dont l'envergure, à première vue, dépassait les cinq toises ! Pour parler comme le monde profane, cela faisait plus de seize mètres, et sa présence au-dessus du défilé donnait à Wei Zhao la sensation d'un ciel qui s'effondrait sur lui !

Un rapace d'une telle taille, il n'y avait pas à réfléchir longtemps pour savoir qu'il ne s'agissait certes pas d'un oiseau de peu ; ses serres pareilles à des crochets d'or, son bec semblable à un diamant de sang, sous les derniers feux du soleil couchant, jetaient des éclats glacés à faire trembler d'effroi.

D'un simple coup d'œil, l'aura féroce et toute-puissante de la bête avait suffi à Wei Zhao pour en juger : cet aigle géant était pour le moins une bête spirituelle du stade de la Fondation, et sa force, à son sentiment, dépassait d'au moins deux niveaux celle de la panthère à neuf queues qui perce les nuages, qu'il avait abattue au prix d'une lutte désespérée !

Autrement dit, la créature qui planait au-dessus de sa tête était sans doute au bas mot une puissante bête spirituelle du milieu du stade de la Fondation !

Comparées à elle, les bêtes spirituelles volantes que l'on élevait jadis dans le pavillon de la montagne arrière faisaient figure de cailles d'humeur fort docile, et leur puissance était loin d'atteindre pareille démesure ; Wei Zhao ne doutait pas un instant que, croisant cette chose dans les airs, elles eussent toutes été exterminées en un rien de temps.

Face à un rapace de ce calibre, Wei Zhao n'avait pas le moindre souffle pour lui tenir tête ; tout ce qu'il pouvait se féliciter, c'était d'avoir, avant de descendre, eu un élan de prudence et d'avoir rangé à l'avance le Sanglier au Tonnerre Céleste dans l'espace du pendentif de jade, au lieu de le laisser monter la garde en surface.

Si le Sanglier au Tonnerre Céleste s'était trouvé là-haut en cet instant, ce n'eût pas été seulement une sentinelle incapable de donner l'alarme : il fût probablement devenu sur-le-champ la collation de ce rapace féroce.

Mais voilà : de cette manière, le Sanglier au Tonnerre Céleste était hors de danger, et c'était désormais Wei Zhao lui-même qui se trouvait en péril !

La paire d'yeux d'aigle, acérés comme ceux d'un spectre, s'était à l'évidence déjà fixée sur Wei Zhao ; après tout, un homme bien vivant sur une paroi escarpée, voilà une cible par trop voyante !

Bon sang ! Comment s'en sortir ?

Voyant l'aigle géant décrire un cercle à basse altitude, puis s'apprêter à fondre droit sur lui, Wei Zhao sentit son cœur se glacer.

Contre une bête spirituelle du début du stade de la Fondation comme la panthère à neuf queues qui perce les nuages, il avait encore eu le cran de manœuvrer assez pour la tuer ; mais ce qui planait au-dessus de lui était au bas mot du milieu du stade de la Fondation, et s'il en venait vraiment aux mains, il serait sans doute foudroyé d'un seul coup !

Plus crucial encore était sa situation présente : s'il pouvait se tenir debout sur la branche, c'était uniquement grâce aux deux tours de liane qui lui ceignaient la taille, et il y était parvenu au prix de mille peines ; dans de telles conditions, à plus forte raison un aigle du milieu du stade de la Fondation, mais même une bête spirituelle quelconque du début de ce stade, Wei Zhao n'était pas sûr de pouvoir y résister !

Pourtant, quoi qu'il en pensât, l'aigle géant au-dessus de sa tête était déjà résolu à faire de lui son dîner du jour. Certes, comparé à son corps immense, la silhouette de Wei Zhao était bien menue, mais la chair et le sang des cultivateurs humains avaient toujours été savoureux, et leur teneur en énergie spirituelle surpassait de loin celle des autres bêtes spirituelles : c'était un fortifiant rare qu'on ne rencontrait pas à volonté.

Ailes resserrées, plumes ramenées, l'aigle géant fondit droit sur Wei Zhao ; en un instant, il eut franchi plusieurs dizaines de toises pour surgir au-dessus de sa tête, et les serres dorées de son ventre, chargées d'un souffle impétueux, vinrent directement le saisir ; la formidable puissance déployée en cet instant surpassait même celle de tous les divins engins et lames acérées que Wei Zhao eût jamais vus !

Bang ! Dans la hâte, Wei Zhao s'adossa de toutes ses forces, quitte à se blesser, et se colla rudement contre la falaise ; il y perdait de la mobilité, mais pouvait du moins riposter, ce qui valait mieux que de perdre pied et de se faire emporter tout net.

Au même instant, Wei Zhao serra la main en poing et, le dos collé à la paroi, décocha droit devant lui un coup de la Vingt-Deuxième Forme du Poing de la Flamme Furieuse ; l'intention ardente comme le feu alla à la rencontre des serres dorées que l'aigle géant tendait vers lui.

La Vingt-Deuxième Forme du Poing de la Flamme Furieuse était, après la Vingt-et-Unième Forme de la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse, son plus puissant coup fatal, le deuxième en puissance parmi les techniques dont Wei Zhao disposait aujourd'hui.

Un peu moins redoutable que la Vingt-et-Unième Forme de la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse, elle avait du moins l'avantage de ne pas épuiser d'un seul coup tout le vrai qi de son corps ; sur cette falaise où il n'y avait ni ciel au-dessus ni terre au-dessous, Wei Zhao devait bien conserver quelques réserves de vrai qi pour se défendre.

Sinon, sans même que l'adversaire eût à se donner peine, il n'aurait qu'à lancer une Vingt-et-Unième Forme de la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse : sans parler de ce qu'elle ferait à l'aigle géant, il se serait lui-même rendu le premier, ou bien aurait dégringolé tout droit, laissant au ciel seul le soin de décider s'il vivrait ou mourrait.

L'intention de la Vingt-Deuxième Forme du Poing de la Flamme Furieuse était comme un volcan longtemps assoupi qui éclate soudain : non seulement d'une puissance formidable, mais encore d'un flux ininterrompu ; face à un cultivateur ordinaire du début du stade de la Fondation, ce seul coup eût suffi à le blesser.

Mais le problème, c'était qu'il affrontait à présent un aigle géant du milieu du stade de la Fondation au bas mot : la Vingt-Deuxième Forme du Poing de la Flamme Furieuse, toute tyrannique qu'elle fût contre un cultivateur ordinaire du début de ce stade, demeurait bien insuffisante face à ce maître des airs né pour régner.

Wei Zhao, du reste, n'avait guère mis d'espoir en ce coup : c'était pure fierté de cultivateur, un refus de se laisser prendre sans combattre. Or, à sa grande surprise, devant cette Vingt-Deuxième Forme du Poing de la Flamme Furieuse, ce rapace à l'air tout-puissant choisit de reculer !

« Que se passe-t-il ? Ne serait-ce donc qu'un épouvantail à l'apparence trompeuse ? » Wei Zhao ne put retenir son étonnement.

Parvenus au stade de la Fondation, presque toutes les bêtes spirituelles ont une intelligence comparable à celle des humains, et toutes sortes de pensées quasi humaines ne sauraient surprendre ; mais chassez le naturel, il revient au galop : en règle générale, ces bêtes, si puissantes fussent-elles, ne changeaient guère leur nature belliqueuse et batailleuse, surtout un aigle géant, ce type de bête spirituelle de combat née pour le carnage.

Si cet aigle géant était vraiment aussi formidable qu'il le supposait, doté d'une force au moins du milieu du stade de la Fondation, il n'aurait pas dû esquiver devant cette Vingt-Deuxième Forme du Poing de la Flamme Furieuse, mais rendre coup pour coup et l'écraser d'une seule serre.