Chapitre 3615 — Un homme suspect

« C'est vrai, après tout ; on s'est creusé la tête pour lui tendre un pareil piège, et s'il fallait que ce gaillard comprenne si vite, ce serait bien mal récompenser les efforts du cousin Jiu. » Meng Zhou approuva d'un hochement de tête.

« Hé, il se pourrait même qu'il reste dans le brouillard plusieurs jours d'affilée, persuadé de trôner sur vingt-cinq jades spirituels comme un petit seigneur, avant de découvrir que tout ce tas n'est que rebut. Ha ha ha ! Plus haut l'attente, plus dure la chute : son visage alors vaudra son pesant d'or ! » Meng Jueming se rengorgea, fort satisfait de lui-même.

Depuis le premier jour où les nouvelles recrues s'étaient présentées, il n'avait jamais, ni de près ni de loin, tiré quelque avantage honorable de ses affrontements avec Wei Zhao ; c'était lui, le grand frère intendant, qui avait multiplié les humiliations. Et même dans l'affaire récente où il avait d'un coup de pied expédié Wei Zhao au district minier mort numéro dix, celui-ci avait fini par prospérer de belle manière, couvrant Wei Zhao de honte.

Mais cette fois, Wei Zhao s'était bel et bien fait rouler : non seulement on l'avait changé de district, mais surtout il y avait laissé un beau jade — une vraie saignée ! Pour Meng Jueming, l'intendant, tenir ainsi à sa merci ce trublion de Wei Zhao procurait un plaisir bien plus délectable que de mater les autres recrues, ces girouettes. Voilà un spectacle qu'il attendait depuis longtemps !

Si ces deux-là apprenaient que leur ingénieux stratagème n'avait non seulement pas berné Wei Zhao, mais lui avait même offert un beau cadeau, on imaginerait mal la tête qu'ils feraient. Bien sûr, tant que Wei Zhao se tairait, ces deux généreux donateurs ne pourraient jamais connaître la vérité de leur vie, et continueraient sans doute à se pavaner de plus belle !

Le long du boyau minier numéro sept, il progressait. Les galeries étaient tout aussi sinueuses et l'environnement semblable, mais Wei Zhao percevait nettement la différence avec le numéro dix. Celui-ci était non seulement plus retiré et plus profond que le numéro sept, mais surtout, au numéro dix, il n'y avait pas tant de monde.

Comparé au numéro dix, où l'on ne croisait pas âme qui vive d'un bout à l'autre, le numéro sept était fort animé : on y rencontrait sans cesse des camarades de travail. En vérité, un district minier de rang moyen comme le numéro sept comptait naturellement parmi les plus peuplés de tous.

Après tout, ceux qui venaient extraire le minerai n'étaient pas seulement des novices dans son genre : la majorité était constituée des recrues des promotions précédentes qui n'avaient pas réussi à fonder leur base au Pavillon d'accueil. Selon le règlement, elles ne pouvaient rejoindre directement le Pavillon des Trois Étages ; il leur fallait travailler comme manœuvres dans les mines de jades spirituels tout en cherchant à percer.

Comparés au Pavillon Chongtian, aux solides appuis, et au Pavillon Xuanji, puissant en force, les modestes cultivateurs indépendants du Pavillon Qingyun échouaient manifestement plus souvent dans leur fondation ; aussi, tout naturellement, ils étaient plus nombreux à être envoyés comme manœuvres dans les districts miniers. Quant aux districts les mieux classés, ils produisaient certes davantage de jades, mais ils étaient réservés aux Pavillons Chongtian et Xuanji et comptaient donc, par la force des choses, moins de monde que le numéro sept attribué au Pavillon Qingyun.

Parvenu au district numéro sept, Wei Zhao jeta un regard circulaire, puis trouva un point d'extraction désert et se mit au travail. Il n'avait pas l'intention de dissimuler des jades spirituels aujourd'hui : son but principal était d'explorer et de se familiariser avec les lieux. Après tout, avec les vingt-cinq jades offerts la veille par Meng Jueming, il en possédait désormais trente et un en tout, de quoi acheter plusieurs jeux d'ingrédients pour alchimie ; bref, il n'avait pas un besoin pressant de jades spirituels à court terme et pouvait fort bien avancer prudemment, sans se presser.

Tout en creusant, il ne cessait d'observer les alentours, et tira bientôt plusieurs renseignements utiles.

Premièrement, la surveillance au district numéro sept était bien plus stricte qu'au district mort numéro dix. Les deux étaient à peu près de même superficie, mais le numéro dix ne comptait que deux gardes, tandis qu'ici, au numéro sept, il y en avait dix, avec en outre des postes fixes et des patrouilles spéciales. Une surveillance aussi dense rendait toute manœuvre suspecte impossible au commun des experts du rang céleste : nourrir de pareilles intentions, c'était purement et simplement courir à sa perte.

Deuxièmement, il y avait vraiment du monde au district numéro sept. Dans cet immense district étaient dispersés des dizaines de points d'extraction ; hormis quelques rares endroits délaissés, chacun accueillait au moins une ou deux personnes, et certains points très courus en rassemblaient même quatre ou cinq — ce n'était plus de l'extraction de jades spirituels, mais une véritable ruée !

Troisièmement, le rendement du district numéro sept était réellement bien supérieur à celui du numéro dix. En à peine une demi-heure, Wei Zhao avait déjà extrait six jades spirituels. Deux étaient à l'évidence de purs rebuts : suivant l'usage des voisins, il les jeta derrière lui sur l'espace vide, où des gardes viendraient les ramasser ; trois étaient de faux jades d'apparence flatteuse mais pauvrement imprégnés d'énergie spirituelle ; et le dernier était un vrai bon jade, riche d'une énergie spirituelle pleine et entière. À ce rythme, on ne pouvait comparer avec les deux journées passées au district numéro dix.

Wei Zhao approuva intérieurement : comparaison est raison, et il fallait bien convenir que la répartition des districts miniers par le Pavillon des Jades spirituels était fort sensée.

Tandis qu'il observait les environs, un fracas soudain éclata non loin de là. Wei Zhao tourna la tête et découvrit avec surprise un visage familier.

Comme les autres recrues du Pavillon Qingyun de sa promotion avaient toutes été affectées par Meng Jueming au district numéro huit, et que Meng Jueming et Meng Zhou se faisaient toujours attendre, Wei Zhao ne connaissait presque personne parmi la cinquantaine d'hommes du district numéro sept — à une exception près : Li Zhengming.

Depuis le premier jour jusqu'à maintenant, ce Li Zhengming n'avait rien montré de particulier sinon de s'accrocher aux basques de Meng Jueming ; on aurait dit un simple suiveur de Meng Jueming et de Meng Zhou, sans rien de remarquable. Pourtant, l'impression qu'il laissait à Wei Zhao était loin d'être celle d'un personnage aussi transparent et marginal.

Bien au contraire, cet homme était profond, et à vrai dire bien plus coriace que des créatures sans cervelle comme Meng Zhou. Cependant, Li Zhengming s'était contenté du début à la fin de flatter Meng Jueming et Meng Zhou, sans jamais s'en prendre de lui-même à Wei Zhao ; aussi, tant que les eaux ne se mêlaient point, Wei Zhao ne se souciait guère de gaspiller son énergie à l'observer de trop près.

Le fracas de tout à l'heure venait précisément du côté de Li Zhengming, mais les autres alentour, gardes comme mineurs, n'y prêtaient aucune attention : ils semblaient y être habitués.

Seul Wei Zhao, nouveau venu, n'y comprenait rien. Extraire du jade spirituel, après tout, d'où pouvait bien venir un tel vacarme ? Son point d'extraction allait-il s'effondrer ? En principe, tous les districts miniers de jades spirituels étaient consolidés par des formations, et nul effondrement n'était possible…