Chapitre 3607 — Avoir un protecteur sur l'île des Degrés Célestes

« Pff, chaque fois il fourre ses cailloux sans valeur dans le lot comme un chiffonnier, histoire de faire croire qu'il a récolté plein de bon jade ! On ne bâtit rien sur un tas de boue, quelle honte pour notre Pavillon des Nuages Azurés ! » Meng Jueming, devinant le trouble de Xu Lingchong, s'empressa de lui fournir cette explication.

Voilà donc l'affaire ! La mine de Xu Lingchong se radoucit quelque peu ; il esquissa un sourire méprisant et, tournant la tête vers Kang Jingming : « Dites-moi, frère Kang, les gens de votre monde profane seraient-ils donc tous d'une pauvreté crasse, au point de ne pas même lâcher quelques misérables cailloux sans la moindre valeur ? »

« Jeune maître Xu, les gens de notre monde profane n'ont peut-être pas beaucoup vu le vaste monde, mais nous ne sommes pas tous issus de la chiffonnerie, loin de là ! Ce n'est pas le cas de notre frère Wei Zhao, lui et moi. Nous venons du monde profane, certes, mais nous sortons de sectes de premier rang tout à fait légitimes. Moi, je suis du Secte des Cinq Astres ; ce frère Zhong appartient à la secte Demain et Demain Encore ; quant à Wei Zhao, ce n'est qu'un vagabond de la pire espèce ! C'est à force de ramasser des rogatons qu'un coup de chance insolent l'a conduit jusqu'à l'île des Degrés Célestes ; nous le méprisons et le tenons tous à distance, ce genre d'individu ! » ricana Kang Jingming, dont les paroles rabaissaient Wei Zhao jusqu'à la lie : rejeté ici sur l'île des Degrés Célestes, rejeté encore une fois dans le monde profane, il était proprement l'abomination des hommes et des dieux !

« Oh ? Vous venez donc du Secte des Cinq Astres ? Voilà une grande secte ! Le maître Zhang Lifeng, alchimiste divin sorti de notre île septentrionale des Degrés Célestes, était justement un excellent élément de votre Secte des Cinq Astres du monde profane ! La secte Demain et Demain Encore, j'en ai aussi entendu parler : c'était jadis une secte de l'île du Milieu. Vous êtes donc tous des héritiers de grandes familles ; rien d'étonnant à ce que vous ayez rejoint notre Pavillon de l'Ascension Céleste, c'est même tout à fait convenable ! » Xu Lingchong eut un éclair de compréhension. Un homme aussi orgueilleux que lui gardait manifestement une profonde vénération et une sincère admiration pour Zhang Lifeng du Secte des Cinq Astres ; mais à l'évocation de Wei Zhao, il ne put retenir un grand éclat de rire : « Cela dit, c'est vrai : si vous aviez été de la même trempe que cette chose, je ne vous aurais pas distingués en mon temps. Un rebut bon à rien qui ne sait que ramasser des ordures, voilà qui ne mérite que le Pavillon des Nuages Azurés ! »

Xu Lingchong avait lancé ces mots devant tout le monde, et les nouveaux du Pavillon des Nuages Azurés en changèrent de visage sur-le-champ. N'était-ce pas dire, du même coup, qu'ils étaient eux aussi des rebuts ? Sans doute le Pavillon des Nuages Azurés était-il le plus faible des trois pavillons superposés, et sans doute méritait-il son surnom de dépotoir à bons à rien ; mais proférer pareille chose devant tant de nouveaux de ce pavillon, c'était bel et bien cracher au visage du moine en insultant sa tonsure : ce jeune maître Xu ne dépassait-il pas vraiment les bornes ?

Or Meng Jueming, le grand frère intendant, le plus apte à représenter le Pavillon des Nuages Azurés en ce lieu, fit la sourde oreille à ces paroles et continua de courtiser Xu Lingchong avec un zèle empressé, une mine flagorneuse du plus bel effet.

Un instant, les nouveaux eurent le cœur serré ! Ils étaient de modestes vagabonds, c'est vrai, et ils pouvaient accepter la faiblesse actuelle du Pavillon des Nuages Azurés ; mais cela ne signifiait pas qu'ils consentissent à endurer ainsi, sans broncher, une insulte aussi effrontément proférée en pleine face !

Et puis, à cause des événements de la veille, s'ils se tenaient rassemblés ici aujourd'hui, c'était en partie pour se moquer de Wei Zhao, mais bien davantage pour observer de loin la tournure des choses ; ils n'étaient pas pleinement du même camp que Meng Jueming et ses acolytes. Or voilà qu'à présent, piqués au vif par Xu Lingchong, et surtout après avoir vu de quel visage se parait Meng Jueming, ils se sentaient soudain une certaine communauté de ressentiment avec Wei Zhao !

Leur état d'esprit ayant changé, l'atmosphère du lieu se métamorphosa d'un coup. À l'origine, ce cercle de gens s'était massé là pour rire de Wei Zhao ; mais à cet instant, l'impression qu'ils donnaient était plutôt celle d'une troupe venant l'encourager et lui insuffler du courage. Loin de souhaiter le voir humilié, ils espéraient au contraire qu'il exhibât, comme la veille, tout un tas de jade de qualité, et qu'il crevât les yeux de chien de Xu Lingchong et de la clique de Meng Jueming !

« Hé hé… On dirait que ces gens-là ne sont pas encore tout à fait incorrigibles. » Wei Zhao eut un sourire pensif. Il avait cru que ces nouveaux s'étaient déjà rabaissés au rang de laquais serviles à l'image de Meng Jueming ; mais il semblait bien qu'il leur restait encore une ultime parcelle de fierté, non encore émoussée.

Wei Zhao ne fut pas le seul : Meng Jueming ne tarda pas lui aussi à flairer ces nuances subtiles. Voyant que les nouveaux, insensiblement, en venaient même à tourner leurs fers contre lui, il en conçut de la colère, mais ne put s'empêcher de gémir intérieurement.

Lui qui n'avait qu'un désir, celui de s'élever en s'attirant les bonnes grâces d'en haut, avoir l'occasion d'approcher un jeune maître comme Xu Lingchong était une bénédiction des huit existences réunies ; il ne pouvait tout de même pas renoncer à cette magnifique aubaine pour une simple phrase ! Mais d'un autre côté, pour s'élever à l'avenir, il lui fallait conserver sa position actuelle ; et pour conserver cette place de grand frère intendant, il lui fallait gagner ces nouveaux. La veille, une excellente occasion s'était présentée, que le « coup de chance insolent » miraculeux de Wei Zhao avait ruinée ; aujourd'hui s'en offrait une autre, et voilà que surgissait une situation embarrassante où il était pris entre deux feux.

S'il ne répliquait pas à la raillerie que Xu Lingchong venait de lancer, Meng Jueming allait immanquablement perdre des points aux yeux des nouveaux ; c'était une question de dignité et de cran, une affaire mortellement sérieuse ! Une fois cette image fixée, il lui serait à l'avenir bien plus difficile encore de les gagner.

Mais s'il répliquait à Xu Lingchong, il flatterait sans doute dans le sens des nouveaux — sauf que le dénouement en serait bien plus funeste : il suffisait au jeune maître Xu de glisser un mot à Hu Yunfeng pour que Meng Jueming ne se relevât jamais de sa vie !

Offenser les nouveaux, ou offenser Xu Lingchong : soudain acculé à ce dilemme, Meng Jueming aurait volontiers taillé Wei Zhao en pièces sur place, devant tous. Sans cette envie de venir rire du malheur de ce pauvre diable, se fût-il jamais trouvé dans un tel embarras ? Et voilà le résultat : il n'avait pas encore assisté au spectacle qu'il était déjà, lui, la malheureuse victime tombée sous les coups !

Cependant, Xu Lingchong sembla alors percevoir l'embarras de Meng Jueming. Certes, il avait le Pavillon des Nuages Azurés en travers de la gorge ; mais c'était un homme ambitieux et intelligent. Ne vous fiez pas à son arrogance et à sa morgue habituelles : ses calculs n'en étaient pas moins extrêmement serrés.

Meng Jueming cherchait à se ranger sous sa protection : comment eût-il refusé ? Que tous les hommes du Pavillon des Nuages Azurés devinssent ses petits valets, voilà qui lui convenait à merveille ! Mais pour s'attacher les dévouements d'un valet, encore fallait-il lui sauver la face.