Chapitre 3582 — Inscription aux missions

Une fois les règles exposées, Meng Jueming se tourna ostensiblement vers Wei Zhao et lança d'un ton glacial : « Quant à ces crève-la-faim venus du monde séculier, qu'ils redoublent de prudence. Qu'ils ne s'imaginent pas être encore dans leur trou perdu ; qu'ils gardent les mains propres. Sinon, s'ils viennent à subtiliser le bien d'autrui et se font battre à mort, ils n'auront à s'en prendre qu'à eux-mêmes ! »

Ces paroles de Meng Jueming, bien entendu, n'étaient pas dépourvues d'arrière-pensée, car...

Wei Zhao, sous des dehors imperturbables, se sentit pourtant glacé jusqu'aux os.

Il possédait l'espace du jade, qui lui permettait, sans que nul ne s'en aperçoive, d'attirer par la force de sa pensée les objets à sa convenance et de les y enfermer — tout comme il avait naguère, dans le monde séculier, subtilisé le coquillage rouge et soutiré une fortune considérable à l'Association des cultivateurs d'outre-mer.

Auparavant, Wei Zhao avait bel et bien caressé ce dessein ; mais, homme peu porté aux impulsions, il comptait d'abord observer. À présent, en entendant Meng Jueming, il se félicita intérieurement de sa prudence. Désormais, à moins d'avoir la cervelle noyée dans l'eau, il n'oserait plus tenter à la légère ce genre de profit sans effort.

Car à vouloir dérober quelque chose, une fois repéré, non seulement l'affaire du masque aux mille fils risquait d'être éventée, mais celle de l'espace du jade pouvait elle aussi être découverte.

Que personne ne l'eût décelé dans le monde séculier ne signifiait nullement que, sur l'île des Degrés célestes où foisonnaient les experts, nul ne saurait le démasquer. Si pareille chose advenait, Wei Zhao en pleurerait des larmes de sang ; pour un gain mesquin, il ne commettrait jamais une perte si lourde.

Les nouveaux venus suivaient Meng Jueming à travers le marché, s'arrêtant et repartant, et tombaient çà et là sur des objets à leur goût. Bien qu'ils n'eussent qu'une seule jade spirituelle en poche, rien n'empêchait leur ardeur à s'enquérir des prix : même s'ils n'avaient rien aujourd'hui, ils pourraient revenir plus tard, une fois leurs moyens plus larges ; et connaître les prix leur donnait du moins un cap à atteindre.

Comme les autres nouveaux venus agissaient de la sorte, Wei Zhao, mêlé à eux, pouvait sans invraisemblance en faire autant ; il saisit l'occasion pour s'informer du prix des cinq plantes médicinales dont il avait besoin, mais, afin que nul œil malveillant ne perçût quelque indice, il s'enquit en même temps des prix de maints autres articles, se montrant fort empressé et appliqué.

Meng Jueming et Meng Zhou contemplaient la scène et ne pouvaient s'empêcher de ricaner avec mépris. À les en croire, dans la situation présente de Wei Zhao, il pouvait faire une croix non seulement sur l'obtention de jades spirituelles supplémentaires, mais même sur la jade mensuelle de rigueur, dont il ne recevrait que la plus petite et la plus médiocre ; à quoi bon s'enquérir des prix avec tant de zèle ? Il eût beau économiser un an, il n'aurait pas de quoi s'offrir un seul article — un véritable bouffon.

Mais Wei Zhao, visiblement, ne faisait aucun cas de leurs mines. Il calcula posément que, pour acquérir les cinq plantes nécessaires, il lui fallait au minimum huit jades spirituelles ; or ce qu'il possédait n'équivalait qu'à une demi-jade et un peu plus — un manque de sept jades et demie. La route était longue.

La troupe parcourut la rue extérieure puis la rue médiane ; quant à la rue intérieure, la plus mystérieuse, leur force ne leur permettait de toute évidence pas d'y pénétrer. En vérité, même le plus puissant d'entre eux, Meng Jueming, frère aîné intendant, n'avait pas qualité pour y entrer : il ne pouvait qu'y jeter un regard dépité de loin avant de rebrousser chemin.

Car, pour accéder à la rue intérieure, ce n'était point la force qui comptait, mais le statut : il fallait être un disciple intérieur d'élite de l'un des Trois Pavillons et présenter sa plaque d'identité.

Meng Jueming avait beau posséder le titre de disciple intérieur, il appartenait au plus misérable des Trois Pavillons, le Pavillon des Nuées azurées ; et, parmi tous les disciples intérieurs de ce pavillon, rares étaient ceux qui avaient qualité pour entrer dans la rue intérieure.

Seuls les disciples les mieux classés aux épreuves des Trois Pavillons y étaient admis.

De retour au Pavillon d'accueil après ce tour du marché, Meng Jueming ramena directement tout le monde, sans pour autant les congédier sur-le-champ.

Cette sortie au marché semblait avoir attisé l'ambition des nouveaux venus. Comparés à leur raideur et à leur tension des premiers instants, ils se montraient à présent nettement plus actifs et décontractés, comme s'ils retrouvaient peu à peu la confiance de ces experts de rang céleste qu'ils étaient ; même face à un frère aîné intendant aussi autoritaire que Meng Jueming, ils osaient poser leurs questions, au lieu de rester cois comme au début.

Après tout, nul expert capable de s'élever au-delà du rang céleste avancé n'était vraiment une nature faible ; les flagorneurs perpétuels comme le frère cadet Misère ne formaient qu'une infime minorité. La grande majorité des nouveaux venus présents, bien qu'affectés au Pavillon des Nuées azurées, ce dépôt des rebuts, nourrissaient chacun leurs propres ambitions.

Et cette visite du marché, tout en leur ouvrant les yeux, leur avait enfin fait saisir la condition première de toute ambition : la jade spirituelle.

Sur l'île des Degrés célestes, sans jade spirituelle, tout n'était que vain bavardage. Point de techniques martiales à acheter, point de pilules, point de trésors célestes ; et sans ces adjuvants, à s'en remettre au seul entraînement personnel, la plupart des gens ici présents eussent beau cultiver jusqu'à la mort, ils n'atteindraient jamais le stade de la Fondation, sans parler des règnes supérieurs.

Un sou peut réduire un héros à l'impuissance ; une seule jade spirituelle suffisait de même à réduire ces experts de rang céleste. Sans jade, impossible d'avancer d'un pas.

« Frère aîné Meng, comment se procurer davantage de jades spirituelles ? » Quelqu'un exprima ce que tous avaient sur le cœur, et aussitôt une multitude de regards brûlants convergèrent sur Meng Jueming.

« Voilà une bonne question », dit Meng Jueming avec un sourire, une lueur de satisfaction traversant son regard.

En sa qualité de frère aîné intendant, son principal pouvoir était la distribution des jades spirituelles ; c'était là même la source du respect, des flatteries et jusqu'à la crainte que tous lui vouaient. Il ne redoutait point que les gens eussent de l'ambition ; il craignait au contraire qu'ils n'en eussent point.

Avec de l'ambition, ils voudraient des jades, et donc ils lui obéiraient sagement ; sans ambition, en revanche, ils seraient sans désir et donc inflexibles, et il lui serait plus malaisé de les discipliner.

Aussi, cette promenade au marché avec les nouveaux venus, outre la découverte des lieux, servait-elle à Meng Jueming une fin bien plus importante : attiser leurs désirs. Du moment qu'il y avait désir et ambition, il n'aurait plus à craindre, par la suite, que ces gens refusassent de l'écouter.

Embrassant d'un regard l'ardeur peinte sur tous les visages, Meng Jueming prit un ton solennel : « Point de récompense sans effort. Hormis la jade spirituelle que le Pavillon d'accueil vous verse chaque mois, un seul chemin mène à davantage de jades : venir prendre une mission chez moi. Mission accomplie, salaire versé ! »

« Frère aîné Meng, oserais-je demander de quelles missions il s'agit ? » lança quelqu'un avec impatience.

« C'est fort simple : extraire du minerai dans la mine de jades inférieures. Il suffit d'en extraire cent blocs pour recevoir une jade spirituelle en récompense ! Ceux qui veulent y aller n'ont qu'à venir s'inscrire auprès de moi dès maintenant ! » annonça Meng Jueming à voix haute.