Chapitre 3581 — Une nouvelle visite au marché

« C'est bien ce que dit le frère aîné Meng », acquiesça le frère cadet Misère en hochant la tête. Que l'intendant responsable des affaires emmène les nouveaux venus se familiariser avec les environs était une coutume annuelle ; que Meng Jueming soulevât la question à cet instant n'avait rien d'étonnant.

« Hum. Puisque le frère cadet Lin est déjà là, frère cadet Misère, tu n'as qu'à le conduire au marché et m'y attendre ; je vais de mon côté rassembler les autres nouveaux venus », ordonna Meng Jueming.

« Euh... frère aîné Meng, ne vaudrait-il pas mieux que j'aille chercher les nouveaux venus, moi ? » demanda le frère cadet Misère avec prudence.

D'ordinaire, c'était à lui qu'incombait ce genre de courses ingrates, ces basses besognes ; sans cela, comment l'aurait-on surnommé Misère ? Il y était depuis longtemps accoutumé. Mais voilà que Meng Jueming, pour la première fois de mémoire d'homme, s'apprêtait à aller quérir les gens en personne : le soleil se serait-il donc levé à l'ouest ?

Or Meng Jueming secoua la main, lança un regard narquois vers Wei Zhao qui se tenait à côté, et dit : « Inutile. Tu ferais mieux de conduire d'abord notre plus brillant nouveau venu là-bas, pour ne point lui faire perdre son précieux temps. Hé hé ! »

Sur ces mots, sans laisser au frère cadet Misère le loisir de répliquer, Meng Jueming s'éloigna avec Meng Zhou.

Le frère cadet Misère considéra leurs silhouettes qui s'amenuisaient au loin, et ne put s'empêcher de grommeler, perplexe : « La façon d'agir du frère aîné Meng aujourd'hui... j'ai l'impression qu'elle n'est plus tout à fait la même qu'avant ? »

Wei Zhao secoua la tête à son tour. Meng Jueming venait certes de le railler encore, mais il n'avait pas saisi cette occasion pour le contraindre, lui, à courir les chemins en compagnie du frère cadet Misère : voilà qui était vraiment étrange. Selon la logique ordinaire, une pareille aubaine, même sans lui causer de dommage réel, aurait au moins pu servir à l'écœurer un peu ; avec le tempérament de Meng Jueming, comment l'aurait-il laissée filer si aisément ?

Wei Zhao et le frère cadet Misère échangèrent un regard, sans parvenir sur-le-champ à démêler le pourquoi du comment ; tous deux durent s'en tenir à ce que Meng Jueming avait dit et se rendre d'abord au marché pour attendre les autres.

Bien que Wei Zhao y fût venu peu auparavant, il devait, pour ne point trahir son secret, feindre en cet instant d'y arriver pour la première fois ; après tout, à y bien regarder, sous son apparence véritable, c'était bel et bien sa première visite en ces lieux.

Les deux hommes patientèrent un moment à l'entrée du marché, puis aperçurent Meng Jueming qui, à la tête d'une troupe de nouveaux venus, arrivait de loin dans un imposant cortège. Quant à Meng Zhou, retenu en arrière sans doute par quelque affaire, il ne rejoignit le groupe qu'en courant, lança un coup d'œil à Meng Jueming, et celui-ci acquiesça d'un signe de tête entendu.

Xiao Che et Qiao Hongcai se trouvaient parmi la foule ; apercevant le frère cadet Misère et Wei Zhao, ils eurent l'impression d'avoir retrouvé leur camp et respirèrent d'aise, vinrent les saluer, puis se mirent à regarder curieusement alentour.

Devant ce marché bruissant de mille voix, tous les nouveaux venus affichaient un air de joyeuse excitation. Sans doute nombre de foires du monde profane sont-elles cent fois plus animées ; mais il fallait se souvenir que c'était là le marché des cultivateurs : le moindre passant y était un expert au moins du rang céleste, et les marchandises qu'on y trouvait, qu'il s'agît de techniques martiales, de pilules ou de trésors célestes en tout genre, étaient introuvables partout ailleurs. Entre les deux, il n'y avait nulle commune mesure.

Ces nouveaux venus ne possédaient chacun qu'une seule pierre spirituelle, et encore, une pierre dont l'énergie spirituelle était déjà consumée aux trois quarts : il leur était donc à peu près impossible d'acheter quoi que ce fût en ce marché. Mais cette sortie n'avait point pour but les emplettes, seulement la familiarisation avec les lieux ; aussi Meng Jueming leur expliqua-t-il patiemment bon nombre des règles du marché.

Certes, Meng Jueming n'était pas d'une bonté si désintéressée : il ne cherchait qu'à faire admirer à ces disciples l'étendue de ses connaissances et à s'attirer leur vénération ; sans quoi, cette corvée eût depuis longtemps échu au pauvre Misère.

Cela profita néanmoins grandement à Wei Zhao : lors de sa visite précédente, il avait dissimulé son identité et, se contentant de flâner quelques tours en appliquant le principe de parler le moins possible, ne s'était guère informé des règles précises du marché. À présent, grâce aux explications de Meng Jueming, il commençait enfin à concevoir comment on y traitait les affaires.

En ce marché, le troc existait sans doute, mais demeurait peu fréquent : encore fallait-il que les deux parties trouvassent mutuellement leur dû à leur goût et que les valeurs s'équilibrassent, rencontre assez rare. Le plus souvent, les transactions reposaient sur la monnaie d'usage, la pierre spirituelle.

Quoi de plus naturel ? D'une part, la pierre spirituelle était fort répandue en l'île des Degrés de Nuée ; d'autre part, elle restait un objet précieux, d'une grande utilité pour tous les cultivateurs. Hormis des cas particuliers comme Wei Zhao, possesseur de l'espace de la pierre de jade, même les experts de rang supérieur en dépendaient lourdement pour cultiver ; nul risque donc de dépréciation, et avec le temps elle s'imposa tout naturellement comme monnaie d'échange.

Pourtant, lors même que tous reconnaissaient à la pierre spirituelle le statut de monnaie courante, il y avait encore des subtilités, et la plus essentielle tenait à sa qualité et à son volume.

Par qualité de la pierre spirituelle, on entendait la concentration de l'énergie spirituelle du ciel et de la terre qu'elle renfermait.

Le règlement du marché exigeait que les pierres employées aux transactions fussent des pierres neuves, intactes, non encore utilisées. Quiconque serait surpris à faire passer une pierre déjà usée pour une neuve encourrait de la part des intendants du marché une lourde sanction : il s'agissait d'empêcher que d'aucuns, profitant de cette faille, ne pêchassent en eau trouble et ne ternissent la réputation du lieu.

Après tout, pour un cultivateur, entre une pierre intacte et une pierre déjà usée, la valeur n'avait rien de comparable. Qu'un acheteur vînt à recevoir par mégarde quelque pierre dont les trois quarts de l'énergie avaient été consommés, et le vendeur n'y perdrait-il pas jusqu'à la chemise ? Sans compter que les rebuts des mines, ces pierres naturellement dépourvues d'énergie suffisante, ne pouvaient davantage être mis en circulation : dans le monde profane, c'étaient ni plus ni moins de la fausse monnaie toute trouvée.

Quant au volume de la pierre spirituelle, la chose se conçoit sans peine : à concentration d'énergie céleste et terrestre égale, un volume différent entraînait nécessairement une hiérarchie de valeurs.

En règle générale, les prix affichés au marché se fondaient sur la dimension moyenne la plus courante. Ainsi de la pierre que Wei Zhao tenait en main, de la taille d'un œuf de poule : sa valeur réelle ne comptait guère que pour une demi-pièce et un peu plus ; il fallait en donner trois pour deux pour qu'on consentît à les accepter. En revanche, pour ces grandes pierres du format de celle jadis attribuée à Meng Zhou, on en eût volontiers compté une pour deux.

Il est enfin une règle à ne point négliger : gardez-vous de faire le larron et de porter la main sur le bien d'autrui. Si les intendants de ronde vous surprenaient, la destruction sur place de votre cultivation ne serait que vétille ; vous tuer sur-le-champ, et nul ne trouverait où réclamer justice !