Chapitre 2799 — Yang Qiqi essuie un refus

Toute la nuit, sous la protection de Mo Ba, il avait intensifié la circulation des formules de son cœur spirituel; et au matin du deuxième jour, Zhang Naipao finit par réussir sa percée et foula le rang céleste.

Au-dessus de l'auberge de la secte Xuandan, une quantité prodigieuse d'énergie spirituelle du ciel et de la terre afflua en torrents. Les cultivateurs logés dans l'établissement comprirent tous que c'était le signe d'une percée imminente ; mais qui donc avait la chance de franchir ce seuil en pareil moment ?

Les autres l'ignoraient, mais Wei Zhao en fut quelque peu surpris : dans la salle à manger, tout ce dont il se souvenait, c'était que seul Zhang Naipao et ses hommes n'étaient pas venus. Se pouvait-il que ce fût Zhang Naipao qui eût percé ?

« Vous l'avez entendu ? Lors de l'épreuve du Palais de Glace, la dernière fois, quelqu'un a déjà percé ; on dit que c'était Zhang Naipao, de la secte Demain après Demain. Voilà que cette fois encore, quelqu'un perce : quelle coïncidence ! » lança un disciple venu du mont Huoyan, attablé à une table voisine.

« Zhang Naipao, je le connais ; il est déjà arrivé, j'ai vu son nom à l'émargement de l'entrée. Or il n'est pas dans la salle en ce moment : se pourrait-il que celui qui perce soit encore lui ? » s'étonna un disciple du Palais de la Nuit obscure, assis près du disciple du mont Huoyan.

« Alors il n'y a plus de doute : celui qui perce doit bien être Zhang Naipao. » Le disciple du mont Huoyan hocha la tête. « La secte Demain après Demain, son héritage est là, on ne peut pas rivaliser ; et l'on dit que Zhang Naipao est disciple principal. Nous autres, nous ne sommes que des disciples venus à l'épreuve pour accomplir des mérites et en tirer quelque profit ; ce n'est pas la même chose… »

« C'est vrai. Mais j'ai entendu dire que lors de l'épreuve du Palais de Glace, outre Zhang Naipao, une autre personne avait aussi été promue ; on dit que cette personne est fort redoutable, et que c'est elle qui a blessé Zhang Naipao. Je me demande si elle est venue ? » Celui qui parlait ainsi était un disciple de l'Immense Mer d'Occident.

« Mieux vaut parler le moins possible de ces choses. Nous venons tous du niveau antique, mais si des disciples du Palais de Glace nous entendaient, cela nous attirerait des ennuis. » Le disciple du mont Huoyan rappela à son compagnon de ne point évoquer la querelle du Palais de Glace.

« De quoi avoir peur ? Le Palais de Glace et notre Immense Mer d'Occident sont tous deux des cultivateurs de l'élément aquatique, issus d'une même lignée ; ils nous feront bien quelque grâce. » Le disciple de l'Immense Mer d'Occident parlait avec indifférence.

Wei Zhao, tout proche, saisissait distinctement leur conversation. En vérité, les tables de la salle étaient toutes rapprochées ; parmi les cultivateurs présents, rares étaient ceux du rang mystérieux, la plupart étaient au moins du rang terrestre, voire du rang céleste : entendre clairement ce qui se disait à la table voisine était chose des plus aisées.

La secte Xuandan avait modifié les critères de grade des candidats ; les cultivateurs dépêchés par chaque secte ne se limitaient donc plus au rang mystérieux. Pour avoir plus de chances de l'emporter, on envoyait généralement des disciples d'une force relativement élevée, ce qui donnait davantage d'assurance.

Il semblait pourtant que ses propres informations n'eussent point filtré : au niveau antique, on savait seulement qu'une telle affaire avait eu lieu, mais son identité, elle, demeurait inconnue.

Peu après, Yang Qiqi entra dans la salle à manger ; seulement, il n'y avait plus une seule table libre. À chaque table étaient assis, par deux ou par trois, des cultivateurs qui se connaissaient. Après avoir acheté son petit-déjeuner, Yang Qiqi voulut s'asseoir n'importe où ; mais lorsqu'elle s'approcha d'une table pour prendre place, les deux cultivateurs qui y étaient installés lui lancèrent aussitôt des regards furieux. Elle eut envie d'éclater, n'osa point, et dut chercher une autre place.

Après tout, les cultivateurs présents étaient presque tous plus puissants que Yang Qiqi : comment aurait-elle pu leur tenir tête ?

Yang Qiqi essaya deux autres tables ; les cultivateurs qui s'y trouvaient se montrèrent tout aussi hostiles et lui intimèrent l'ordre de partir.

Ces disciples du niveau antique tenaient beaucoup aux petits cercles : seuls les disciples de sectes entretenant de bonnes relations s'asseyaient ensemble, et l'on repoussait assez durement les étrangers. Quant aux cultivateurs parvenus à ce niveau de force, ils n'éprouvaient généralement plus un besoin si pressant de la beauté.

Nul ne songeait à regarder Yang Qiqi d'un autre œil sous prétexte qu'elle était une jolie fille ; aux yeux de ces disciples, il n'y avait que la cultivation et le profit, et les beautés n'étaient que nuages flottants.

Yang Qiqi était fort dépitée : elle n'aurait jamais cru qu'après avoir fait la grasse matinée, il n'y eût plus de place dans la salle. Le plus exaspérant, c'était que ces cultivateurs étaient absolument insupportables ; seule, elle n'avait même pas où s'asseoir !

« Puis-je m'asseoir ici ? » Cette fois, Yang Qiqi avait appris la leçon : à la table suivante, elle s'enquit avec courtoisie.

« Non. » Le disciple de l'Immense Mer d'Occident attablé près de Wei Zhao répondit froidement ; de toute évidence, ils se méfiaient encore beaucoup des cultivateurs inconnus.

Sauf des gens comme Feng Shihua, qui aimait se faire des amis de toutes parts, ou comme ces deux cultivateurs plutôt faibles du Palais de la Nuit obscure, chacun avait son propre cercle et n'accueillait pas facilement de nouveaux venus.

Repoussée sans ménagement, Yang Qiqi était au bord des larmes ; son plateau à la main, elle ne savait ni partir ni rester. Prenant son courage à deux mains, elle résolut de demander à la table de Wei Zhao ; si l'on refusait encore, elle s'accroupirait dans un coin pour avaler son repas en hâte et regagner sa chambre. Elle se trouvait vraiment la plus malchanceuse des femmes.

« Puis-je m'asseoir ici ? » demanda Yang Qiqi d'une voix éteinte.

« Oui, mais une fois que tu auras mangé et repris des forces, ne te retourne pas pour me tuer. » Wei Zhao lui jeta un regard souriant.

« Ah ah ah ah… tu es Wei Zhao ? » Yang Qiqi ouvrit de grands yeux : elle n'aurait jamais imaginé rencontrer Wei Zhao ici. Une envie de pleurer la saisit : celle qui finissait par l'accueillir n'était autre que son grand ennemi, Wei Zhao.

« C'est moi, Wei Zhao ; mais tu n'as pas besoin d'en faire un tel vacarme, si ? » Wei Zhao la regarda, un peu sans voix : cette fille au tempérament glacial était vraiment trop bouleversée.

« Merveilleux, merveilleux, enfin une connaissance ! » Yang Qiqi faillit fondre en larmes ; elle posa son plateau sur la table. Sans cette rencontre avec Wei Zhao, elle aurait dû s'accroupir dans un coin pour manger, ou rapporter son petit-déjeuner dans sa chambre.

« Frère Lin, tu ne me présentes pas ? » Feng Shihua, qui aimait par-dessus tout se lier d'amitié, demanda en souriant à Wei Zhao.

« C'est mon… hum, comment dire, à la fois amie et ennemie, elle s'appelle Yang Qiqi. C'est aussi une cultivatrice indépendante, une fine lame des arts externes. Au fait, quel est ton grade maintenant ? » Wei Zhao ignorait le grade actuel de Yang Qiqi ; comme elle pratiquait les arts externes, il ne pouvait le discerner.

« Toujours au sommet du rang mystérieux avancé… » murmura faiblement Yang Qiqi. Elle cultivait les formules externes de la légèreté ; au début, il suffisait d'en saisir l'essentiel pour progresser assez aisément, mais lorsque la vitesse de déplacement atteignait une certaine limite, passer au palier suivant devenait extrêmement difficile. Aussi, pour continuer à s'élever, Yang Qiqi devait-elle consentir davantage de sueur et de sacrifices.