Chapitre 2800 — L'épreuve des épreuves

À l'égard de Yang Qiqi, Wei Zhao éprouvait toujours une sensation indéfinissable ; bien que la donzelle rendît souvent le mal pour le bien, il n'en restait pas moins qu'il l'avait bel et bien vue dévêtue, voilà un fait indéniable, et ses sentiments envers elle étaient donc fort complexes : il ne souhaitait pas qu'il lui arrivât malheur, mais il lui était impossible de s'ouvrir à elle en toute confiance.

Yang Qiqi se jeta sur son petit-déjeuner avec voracité ; elle mourait littéralement de faim. La veille au soir, elle s'était entraînée dans sa chambre jusqu'à minuit à la Marche du Papillon, sans le moindre progrès, puis s'était endormie trop longtemps, et au matin il n'y avait plus rien à se mettre sous la dent : de là cette hâte à manger.

« Quand donc commencent les épreuves ? » Wei Zhao avait fini son repas et n'attendait plus que Yang Qiqi ; il engagea donc la conversation avec Feng Shihua et les autres.

« Ce soir, c'est la période d'inscription et de paiement pour les épreuves ; demain matin, elles débuteront officiellement, » dit Feng Shihua. « Tiens, frère Lin, tu n'es donc au courant de rien concernant les épreuves ? »

« De rien, je vous l'ai dit, je suis un cultivateur indépendant, » répondit Wei Zhao.

« Serais-tu par hasard un indépendant du monde séculier ? » Ge Xian parut un peu surpris. Les cultivateurs indépendants se répartissaient en plusieurs catégories ; tel que lui, bien que se nommant indépendant, circulait en réalité entre les strates antique et cachée, monnayant ses talents pour soutirer quelques profits et quelques ressources de cultivation — et ces gens-là étaient fort bien informés des affaires antiques. Que Wei Zhao affichât une ignorance complète révélait sans doute un indépendant du monde séculier.

Sans quoi, à la seule force de ses propres moyens, il eût été difficile d'atteindre même le rang mystérieux, à plus forte raison le rang terrestre — c'était d'ailleurs là la raison pour laquelle le monde séculier comptait si peu de cultivateurs de haut rang.

« Les indépendants se divisent donc entre monde séculier et hors du monde séculier ? » Wei Zhao resta un instant interdit.

« Cela va de soi. Je me nomme indépendant, mais je suis en réalité enregistré auprès des strates antique et cachée ; j'ai mes propres moyens de subsistance, je suis nominalement soumis aux règles des strates antique et cachée, mais de même j'en tire de nombreux avantages. Par exemple, je jouis à peu près du même traitement que les sectes antiques et les grandes familles cachées. Tout ce à quoi ils peuvent participer, je puis y participer, » expliqua Ge Xian.

« La différence n'est donc pas si grande, » dit Wei Zhao avec un sourire ; puis, se tournant vers Yang Qiqi : « Yang Qiqi, et toi, à quelle sorte d'indépendante appartiens-tu ? »

« En fait, je suis une cultivatrice d'outre-mer. Tous les cultivateurs d'outre-mer reçoivent également des invitations à certaines activités : ceux d'outre-mer ont spontanément fondé une Association des cultivateurs d'outre-mer. Dès qu'il se passe quelque chose par ici, on envoie des invitations à cette association, » dit Yang Qiqi.

« Ah… » Wei Zhao hocha la tête sans manifester de surprise : le motif gravé sur la bague que Yang Qiqi portait au doigt lui était familier, il provenait d'une organisation d'assassins d'outre-mer.

Ce furent en revanche Feng Shihua, Ge Xian et Li Ciba qui s'étonnèrent : ils n'auraient jamais cru que Yang Qiqi vînt d'outre-mer.

« Y a-t-il beaucoup de cultivateurs d'outre-mer ? » La déformation professionnelle de Ge Xian le poussait à tout fouiller.

« Pas mal, en effet. Mais certains n'ont pas rejoint l'Association des cultivateurs d'outre-mer : après tout, elle s'est constituée spontanément, elle n'a rien d'obligatoire, » expliqua Yang Qiqi. « Il y en a sans doute moins que par ici, mais tous les cultivateurs de l'Association réunis équivalent à la puissance d'une secte antique !

« Je vois — voilà pourquoi vous recevez aussi des invitations ! » Ge Xian comprit soudain. « Mais tu es donc venue seule aux épreuves ? »

« Eh oui. Les cultivateurs d'outre-mer ne s'intéressent pas particulièrement à ce genre d'épreuves ; là-bas, les cultivateurs de la voie externe sont nombreux. Les récompenses de ces épreuves ne les séduisent guère, » dit Yang Qiqi.

« Ainsi donc, » opina Ge Xian. « Je n'aurais jamais imaginé qu'il y eût tant de cultivateurs outre-mer. »

Comme ils devisaient, la porte de la salle à manger s'ouvrit brusquement et deux hommes firent leur entrée ; mais sur bien des tables, les cultivateurs qui devisaient bruyamment se turent aussitôt, et les autres, avertis par leurs voisins, refermèrent la bouche.

Les arrivants n'étaient autres que Zhang Naipao et Mo Ba !

Les sectes antiques ordinaires répugnaient vraiment à provoquer les gens de la secte Demain après Demain, d'autant que Zhang Naipao était maintenant entouré d'une réputation quasi surnaturelle : on ignorait quelle formule secrète et quelle méthode hérétique il avait pratiquées, mais les disciples du Temple du Poing Divin avaient tous été estropiés ; quel disciple d'une autre secte antique oserait encore le provoquer à la légère ?

Avant d'y voir clair, qui oserait se risquer ? Aussi gardaient-ils tous, à cet instant, un silence étonnamment uniforme.

Mais le plus stupéfait était sans conteste Wei Zhao : les autres ne pouvaient le percevoir, lui en revanche le voyait de façon limpide — la veille encore, Zhang Naipao était un expert au sommet du rang terrestre avancé, et voilà qu'au matin il était devenu expert au début du rang céleste ! Une progression d'une rapidité un peu excessive, non ?

Jusque-là, Wei Zhao gardait quelque assurance : il portait sur lui le sous-vêtement de cigale dorée de qualité moyenne, capable de parer n'importe quelle attaque d'un expert du rang terrestre ; Zhang Naipao avait beau être redoutable et capable de vaincre des adversaires d'un rang supérieur, il restait un expert du rang terrestre, et Wei Zhao, revêtu de la cigale dorée de Zhong Yongliang que celui-ci lui avait fait porter, n'avait rien à craindre de lui.

Mais voilà qu'en un clin d'œil, au sortir d'un sommeil, Zhang Naipao avait franchi un palier : Wei Zhao en éprouva une frustration où se mêlaient le rire et les larmes.

Lors de l'épreuve du Palais de Glace, Zhang Naipao avait déjà progressé ; ce qui consolait Wei Zhao, c'est qu'à cette même épreuve il avait lui aussi grandi en même temps. Mais dans l'épreuve du Secte du Noyau Mystérieux, aucune occasion ne s'était offerte à Wei Zhao de progresser : il venait tout juste d'atteindre le rang terrestre avancé, sans même parvenir à l'état de grande perfection de ce rang, sans effleurer le moindre rempart menant au sommet du rang terrestre avancé — de quoi le déprimer un brin.

« Ha ha, n'est-ce pas Wei Zhao ? Lors de la dernière épreuve du Palais de Glace, nous avons tous deux franchi un palier ; mais cette fois-ci, on dirait que tu as un peu décroché, non ? » Zhang Naipao l'aperçut d'un coup d'œil et s'avança à grandes enjambées, le regard goguenard.

Le visage de Wei Zhao se rembrunit : Zhang Naipao remuait précisément la plaie qu'il fallait laisser tranquille ; mais Wei Zhao n'avait rien à répliquer et se contenta de dire froidement : « Le début du rang céleste, hein… Ton subalterne Mo Jiu, lui, est au milieu du rang céleste ; je me demande comment il va maintenant ? »

« Toi… » Zhang Naipao était venu pour exaspérer Wei Zhao, mais il ne s'attendait pas à ce qu'une seule phrase le laissât bouche bée, sans réplique possible ; il ne put que grommeler, dépité : « Peuh, à quoi bon discourir, c'est sur l'épreuve que nous verrons la vérité ! »

« Ah… » Wei Zhao se contenta de répondre d'une voix fade, avec une tiédeur méprisante qui mit Zhang Naipao au bord de la folie : il avait voulu, fort de sa progression, exaspérer Wei Zhao, mais celui-ci n'avait pas sourcillé, tandis que lui-même bouillait de rage.