Chapitre 2772 — Fuite vers la Vallée des Neiges

« Pourquoi me poursuis-tu ? » Wei Zhao cherchait désespérément une issue. Allait-il donc falloir gaspiller son dernier filet céleste ? Il ne pouvait s'y résoudre. Si encore il s'était agi d'un ennemi animé d'une haine mortelle, passe encore ; mais cet homme était parfaitement incompréhensible !

Wei Zhao était certain que l'homme en noir appartenait au même groupe que les deux experts du début du rang Céleste qui lui avaient barré la route un peu plus tôt ; sinon, rien n'expliquerait qu'il se fût lancé à ses trousses dès l'abord. Or, même s'ils étaient de la même bande, Wei Zhao n'avait jamais offensé quiconque de la Porte du Sang et du Fleuve Jaune.

« Tu as tué mes frères de secte ; ce crime restera impuni ? Quel visage la Porte du Sang et du Fleuve Jaune garderait-elle dans le monde des assassins de cultivateurs ? » La voix froide de l'homme en noir lui parvint, plate, sans la moindre inflexion, comme si une pareille course ne lui avait rien coûté. « Wei Zhao, cesse ces efforts inutiles. Tôt ou tard je te rattraperai. Tu n'es qu'un piètre expert du rang Terrestre avancé, il t'est absolument impossible de m'échapper. Une seule chose m'intrigue : comment as-tu tué mes deux frères de tout à l'heure ? As-tu des alliés ? »

Voilà ce que l'homme en noir ne parvenait pas à comprendre. En fuyant, Wei Zhao avait déjà dévoilé sa force de rang Terrestre avancé ; en un instant où sa vie était en jeu, il ne croyait pas que Wei Zhao s'amusât encore à dissimuler son niveau. Dès lors, la mort de ses deux frères devenait bien étrange : à son avis, un allié devait se tenir aux côtés de Wei Zhao.

Mais si Wei Zhao avait un allié, pourquoi donc s'asseyait-il seul à même le sol pour se reposer ? Où étaient les autres ? Et voilà si longtemps qu'il le poursuivait sans que Wei Zhao appelât le moindre renfort : voilà qui plongeait l'homme en noir dans une perplexité croissante.

« Dis-moi d'abord pourquoi tu veux me tuer, et je te dirai ensuite comment ils sont morts », déclara Wei Zhao.

« Tu ignores pourquoi je veux te tuer ? » L'homme en noir resta un instant saisi. En un pareil moment, il ne pensait pas que Wei Zhao pût nier : tuer un homme ou deux revenait au même, il n'avait aucun intérêt à dissimuler le meurtre des trois assassins de rang Mystique de la Porte du Sang et du Fleuve Jaune. Se pouvait-il que ces trois-là n'eussent point péri de la main de Wei Zhao, mais d'un autre ?

« Avant cela, je n'avais même jamais entendu parler de votre secte. Les deux de tout à l'heure, oui, c'est bien moi qui les ai tués ; mais j'ignore vraiment quand j'ai contracté cette inimitié avec vous », dit Wei Zhao en souriant amèrement, tout en courant.

« Vraiment ? » L'homme en noir ne répondit rien d'autre ; en son for intérieur, il soupçonnait de plus en plus que les trois premiers n'étaient pas tombés sous les coups de Wei Zhao et se promit d'enquêter plus avant à son retour. Il n'entendait point pour autant le laisser s'échapper : « Puisque tu as tué mes deux compagnons d'équipe, rends donc ton âme ! »

« … » Wei Zhao en resta sans voix. Quelle logique était-ce là ? Si ces deux hommes ne l'avaient pas intercepté de leur propre chef, il ne les eût jamais abattus de sa main. Mais le ressentiment était désormais manifestement noué, et l'autre ne soufflait mot de ce qui s'était passé auparavant : Wei Zhao n'avait plus qu'à serrer les dents et à poursuivre sa course.

« Wei Zhao, ne va pas t'imaginer qu'une légère technique de pas te permettra de t'échapper ; cela ne servira à rien », dit l'homme en noir avec flegme, comme s'il avait la certitude de le rattraper.

Certes, Wei Zhao savait bien que l'homme en noir disait vrai : à ce train, il tiendrait tout au plus un jour, puis son souffle véritable et sa vigueur seraient entièrement épuisés, et il ne lui resterait qu'à se laisser égorger.

Non, il ne pouvait en aller ainsi ; à continuer de la sorte, la seule issue était la mort.

Serrant les dents, Wei Zhao n'eut d'autre choix que de tenter le tout pour le tout. Il changea soudain de direction — non d'un coup, mais par degrés insensibles ; autrement, l'homme en noir n'aurait eu qu'à infléchir son angle pour réduire encore la distance entre eux. Ce risque, Wei Zhao n'osait le courir.

Wei Zhao ne pouvait donc ajuster sa course que peu à peu, progressivement, de sorte que l'homme en noir fût contraint de suivre ses pas derrière lui.

De toute évidence, Wei Zhao y réussit fort bien. Malgré sa force redoutable, l'homme en noir n'était assurément pas de taille face à Wei Zhao dès qu'il s'agissait de se frayer un chemin à travers bois et friches. Fort de sa riche expérience à entraîner ses poursuivants dans les forêts vierges, Wei Zhao fit accomplir à l'homme en noir un détour complet et dévia ainsi la direction de sa fuite !

Cette fois, l'objectif de Wei Zhao était la Vallée des Neiges ! Oui, le lieu le plus proche d'ici était la Vallée des Neiges ; il n'avait pas le choix et dut se résoudre à cette solution qui n'en était pas une !

À ses yeux, l'homme en noir venait de la Porte du Sang et du Fleuve Jaune ; mais quand bien même cette secte serait elle aussi issue d'une grande école antique, pouvait-elle aller s'opposer à une autre école antique ? Une fois entré dans la Vallée des Neiges, il serait temporairement en sûreté.

Il ne craignait pas que l'homme en noir montât la garde devant la vallée pour l'attendre à la sortie : alors, il pourrait fort bien comprimer une bombe de souffle véritable à l'intérieur de la vallée, puis, une fois dehors, la faire exploser sur cet homme du rang Céleste avancé ; quand bien même cela ne le tuerait pas, cela suffirait à l'estropier.

Ce que Wei Zhao redoutait, c'était que l'homme en noir, sans se soucier de rien, le suivît directement dans la Vallée des Neiges — car cette éventualité n'était nullement exclue.

Si tel était le cas, Wei Zhao espérait que les gens de la Vallée des Neiges interviendraient pour dissiper cette crise. Il savait bien que leur intervention pourrait lui coûter davantage : le Grand Ancien exigerait sans doute la restitution des trésors célestes et des armes de rang Céleste qu'il avait échangés. Mais Wei Zhao n'avait pas le choix ; pourvu qu'il gardât une limite, qu'il obtînt une seule pousse d'herbe de Jade et de Clochette Lanjie, cela suffirait. Quant au reste, il le rendrait, voilà tout — après tout, à qui la faute s'il avait eu la malchance de tomber sur trois fous ?

Wei Zhao fuyait devant, l'homme en noir le poursuivait derrière ; et voilà que Wei Zhao pénétra dans les limites de la Vallée des Neiges, ce qui fit froncer les sourcils à l'homme en noir !

La Porte du Sang et du Fleuve Jaune était certes l'une des sectes qui rivalisaient avec les grandes écoles antiques, mais aller tuer dans une autre école antique comportait encore des scrupules : après tout, l'affaire avait quelque chose de peu reluisant. Ce n'étaient point des gens de la Vallée des Neiges qu'il tuait, mais verser le sang sur leur propre territoire contraindrait la Porte du Sang et du Fleuve Jaune à verser par la suite un dédommagement certain.

L'homme en noir fronça donc les sourcils, sans pour autant s'arrêter : le but de son voyage était d'abattre Wei Zhao, et voilà que deux de ses compagnons avaient trouvé la mort ; il n'avait plus le choix. S'il revenait bredouille, le Vénérable Ancêtre des Sources de la Porte du Sang et du Fleuve Jaune ne le laisserait sûrement pas s'en tirer à si bon compte !

Non seulement la mission n'était pas accomplie, mais deux hommes avaient péri : quel chef d'équipe était-il donc ? Tandis qu'en s'introduisant dans la Vallée des Neiges pour y tuer, il suffirait que la Porte du Sang et du Fleuve Jaune dédommageât la vallée après coup pour que l'affaire fût classée, sans conséquences fâcheuses.