Chapitre 2768 — Une étrange jeune fille

Les deux hommes sortirent du trésor et rebroussèrent chemin par où ils étaient venus ; mais à peine avaient-ils fait quelques pas que le visage de la grande ancienne changea du tout au tout !

À peu de distance, droit devant eux, la mère de Tang Zhi avançait, Tang Zhi à sa suite, dans leur direction !

La grande ancienne s'arrêta net, ce qui intrigua Wei Zhao ; il leva la tête et vit s'approcher celle qui, un instant plus tôt, lui était venue en aide — l'« inspectrice-surveillante de la Vallée des Neiges » — accompagnée d'une jeune fille vêtue de blanc.

Le visage sans fard, sans le moindre maquillage, mais d'une beauté si pure et si éclatante que Wei Zhao, sans savoir pourquoi, sentit son cœur bondir, saisi d'une émotion étrange et inconnue.

Au moment où Wei Zhao posait les yeux sur Tang Zhi, celle-ci posait justement les yeux sur lui ; sur son visage d'une beauté rare passa un éclair d'émotion, une fine brume monta dans ses beaux yeux, puis elle baissa aussitôt la tête, de peur que son trouble ne piquât la curiosité de Wei Zhao.

Tang Zhi ne s'était jamais douté que l'homme pour lequel sa mère la conduisait fût Wei Zhao ! Comment était-il venu à la Vallée des Neiges ? Qu'y faisait-il ? Mais à voir les choses, il n'était certes pas venu pour elle, car en cet instant Tang Zhi le sentait bien : Wei Zhao ne la connaissait pas.

Quelle étrange jeune fille ! Voyant Tang Zhi baisser la tête, Wei Zhao se demanda ce qui lui arrivait et voulut l'examiner de plus près ; mais la grande ancienne lui saisit la main : « Seigneur Lin, hâtons-nous de partir ! »

« Ah… oh… » Wei Zhao, entraîné par la grande ancienne, fut en un instant tiré fort loin ; celle-ci était une experte au sommet du dernier échelon de la classe céleste, aussi Wei Zhao n'eut-il pas même l'idée de résister — et quand bien même l'eût-il voulu, il n'aurait pu l'arrêter.

Pourtant, l'image de la jeune fille semblait gravée en son cœur, impossible à chasser ; Wei Zhao voulut contempler son visage, aussi tourna-t-il la tête, et il vit justement que la jeune fille, elle aussi, revenait de son trouble et levait les yeux vers lui.

En ce simple échange de regards, le cœur de Wei Zhao battit avec force ; il lui sembla l'avoir déjà vue, comme si, dans une vie antérieure, il avait entrevu cette beauté.

Sans cela, Wei Zhao, qui avait pourtant rencontré nombre de beautés, n'aurait pu perdre ainsi contenance à la vue d'une seule jeune fille ; d'ailleurs, il n'avait toujours pas distingué ses traits, car au moment même où il restait interdit, la jeune fille avait de nouveau baissé la tête.

Serait-ce donc ce qu'on appelle le coup de foudre ? Wei Zhao s'étonnait de ce trouble né dès la première rencontre, un trouble qu'il n'avait jamais éprouvé de sa vie…

La jeune fille, aux yeux de Wei Zhao, s'éloignait de plus en plus, se réduisait peu à peu à un petit point noir, puis disparut tout à fait : la grande ancienne l'avait emmené au loin.

« Grande ancienne, qui donc est la jeune fille aux côtés de l'inspectrice-surveillante de la Vallée des Neiges ? » demanda Wei Zhao en tournant la tête, curieux — il en avait même oublié de sonder la cultivation de la jeune fille.

Le visage de la grande ancienne se modifia légèrement ; d'un ton froid et grave, elle dit : « Seigneur Lin, ne trouvez-vous pas vos paroles un peu inconsidérées ? Qui elle est regarde les affaires internes de notre secte ; je n'ai point le devoir de vous révéler les secrets de la Vallée des Neiges. Cela ne vous concerne en rien : vous n'êtes venu ici que pour procéder à un échange ; maintenant que vous avez pris ce qu'il fallait, hâtez-vous de partir ! »

« Pardonnez-moi… » Wei Zhao secoua la tête ; il se dit qu'en effet il avait été bien inconsidéré. Qui était cette personne, la Vallée des Neiges n'avait nul devoir de le lui dire ; et même à le savoir, cela ne le concernerait guère. S'enquérir en privé des affaires d'une autre secte était chose plutôt mal vue ; aussi Wei Zhao n'insista-t-il pas.

Tang Zhi releva la tête ; elle avait à présent le visage ruisselant de larmes. Elle fixait, hébétée, la silhouette de Wei Zhao qui s'éloignait et la direction qu'il prenait, les poings serrés, le corps tout tremblant… « Yun'er, il est déjà parti, rentrons. » La mère de Tang Zhi soupira, sans savoir si elle avait eu raison ou tort de l'amener ici.

« Oui… » Tang Zhi acquiesça d'un signe de tête : « Merci, maman. Je l'ai vu un instant, je sais qu'il va bien, cela me suffit… »

« Hélas, s'il est venu cette fois à la Vallée des Neiges, c'est pour un échange… » Et la mère de Tang Zhi de conter à Tang Zhi dans quel but Wei Zhao était venu ; lorsqu'elle lui apprit que, grâce à son intervention, la grande ancienne avait accepté de donner à Wei Zhao quatre plants d'herbe de jade et de clochette Lan Jie, Tang Zhi ne put retenir un sourire malgré elle…

« Maman, je voudrais aller le voir encore une fois… » Tang Zhi s'attardait, le cœur gros ; à cette heure, Wei Zhao devait déjà avoir quitté la Vallée des Neiges — mais celle-ci était une cuvette naturelle, et il suffisait de se tenir au sommet le plus haut de ses bords pour l'apercevoir.

« Eh bien, va. » La mère de Tang Zhi appuyait pleinement sa fille : « Puisque tu en as envie, vas-y donc ; maman reste ici à tenir la garde, sois tranquille. Si ce vieux débris de grande ancienne vient te chercher, maman te couvrira ! »

« Oui, merci maman… » Tang Zhi était heureuse. Autrefois, elle trouvait sa mère portée à se mêler de tout et à lui donner des idées farfelues, ce qui l'agaçait quelque peu ; mais aujourd'hui, elle comprenait enfin combien sa mère lui voulait du bien.

« Et pourquoi tant de façons avec ta mère ? » dit celle-ci en riant.

Tang Zhi prit son essor d'un bond et disparut aux yeux de sa mère, s'élevant vers le bord le plus haut de la Vallée des Neiges. À cet instant, Tang Zhi était déjà une experte du début de la classe céleste : ayant reçu l'héritage, elle avançait sans entrave sur la voie de la cultivation, sans le moindre obstacle ni la moindre barrière, droit devant elle, jusqu'à atteindre la classe céleste.

Tang Zhi y était parvenue presque sans avoir absorbé de pilules, ce qui tenait naturellement aux bienfaits de l'héritage.

Bien sûr, vivant au sein d'une secte de l'Antiquité, Tang Zhi savait davantage de choses : seule la pratique du Secret de l'Impassibilité portée à son plus haut degré permettait d'atteindre au sommet du dernier échelon de la classe céleste, à la perfection du Grand Achèvement. La grande ancienne pratiquait elle aussi le Secret de l'Impassibilité ; mais, faute d'avoir atteint le plus haut degré, sa puissance se bornait audit sommet du dernier échelon, sans la perfection du Grand Achèvement.

Or, pour s'élever vers la Voie céleste, disait la légende, seule la perfection du Grand Achèvement offrait de plus grandes chances ; au sommet ordinaire du dernier échelon, l'espoir n'était point bien grand.

Et ce n'était point là le plus important ; le plus important était que celui qui héritait du legs, s'il voulait accomplir cette grande affaire, devait posséder la puissance du Grand Achèvement du dernier échelon de la classe céleste pour pouvoir se protéger, faute de quoi le danger le guetterait fort…

« Seigneur Lin, je ne vous accompagne pas plus loin ; vous pouvez partir. » La grande ancienne avait reconduit Wei Zhao jusqu'à l'entrée de la Vallée des Neiges, puis elle lui fit signe de la main, comme pour l'inviter à sortir.

« Fort bien, grande ancienne, rentrez donc ; merci de m'avoir escorté ! » Wei Zhao joignit les poings et dit ces mots avec courtoisie.

La grande ancienne acquiesça d'un signe de tête, puis fit demi-tour vers la Vallée des Neiges ; toutefois, elle dit à voix basse aux disciples de garde à l'entrée : « Surveillez-le un peu, ne le laissez plus entrer ; s'il revenait, avertissez-moi sans délai ! »

« Oui ! » Le disciple de garde s'empressa de répondre.