Chapitre 2551 — Lui faire prendre un maître

Mais voilà qu'une certaine Han Jingyi, venue on ne sait d'où, en quelques mois à peine, sous la direction et avec l'aide de Wei Zhao, cet alchimiste à demi formé, parvenait à réussir des pilules de deuxième rang avec neuf chances sur dix de réussite ? Que fallait-il y comprendre ?

Bien sûr, c'était encore là le résultat d'une réserve de Wei Zhao : prétendre que Han Jingyi pouvait réussir à coup sûr des pilules de deuxième rang, et même les produire en série, eût été proprement scandaleux.

»Hé hé…« Wei Zhao se contenta de sourire.

»Pourrais-tu la faire entrer sous ma tutelle ?« Le chef Bai commençait à y songer sérieusement.

»Cela… j'en doute…« Wei Zhao hésita, ne sachant comment l'expliquer. Ce n'était pas qu'il refusât de laisser Han Jingyi prendre un maître, mais que, pour une alchimiste scientifique de son espèce, une telle tutelle n'aurait guère d'utilité.

»Comment ? Tu voudrais la garder pour toi ?« Voyant l'attitude de Wei Zhao, le chef Bai crut qu'il rechignait à s'en séparer, et il rit : »Je ne fais que t'aider à former une assistante. J'ai déjà mon dernier disciple ; jamais je ne te la disputerais.«

»Non, ce n'est pas cela.« Wei Zhao secoua la tête et se résolut à dire la vérité : »Maître Bai, la situation de Jingjing est un peu particulière : elle possède en elle l'attribut du feu, mais non celui du bois. Aussi toutes vos manipulations pratiques lui seraient-elles de peu de secours…«

»Oh ?« Cette fois, le chef Bai fut véritablement ébranlé. Un alchimiste dépourvu de l'attribut du bois ? Comment était-ce possible ? Comment pareille personne pouvait-elle devenir alchimiste ? Sans même parler de fabriquer des pilules, c'était déjà beau qu'elle ne fît pas exploser les fourneaux ! Aussi s'écria-t-il malgré lui : »Comment est-ce possible ?«

»Jingjing procède par tâtonnements et calculs complexes pour dégager certaines données d'alchimie ; cette méthode, elle seule peut la maîtriser. On peut dire qu'elle fait école à part, et nul ne saurait la lui enseigner, pas plus qu'il n'est réaliste de vouloir l'apprendre…« Wei Zhao n'entra pas dans les détails et ne donna qu'un aperçu.

»Je vois…« Le chef Bai sombra dans la réflexion. Ce que Wei Zhao venait de dire était théoriquement réalisable, mais en pratique d'une difficulté extrême, guère envisageable ; pourtant Wei Zhao n'était certes pas homme à mentir. Autrement dit, tout cela était vrai.

Il n'existait alors qu'une seule possibilité : Han Jingyi était un génie des mathématiques, de la physique et de la chimie, dotée pour le moins d'une intelligence non inférieure à celle d'un scientifique, capable de calculer les transformations chimiques et physiques complexes qui s'opèrent dans le fourneau, ainsi que le temps, la température et l'intensité du feu…

Le chef Bai avait jadis été un alchimiste accompli ; aussi, dès que Wei Zhao eut parlé, comprit-il le principe. Seulement, cela lui paraissait proprement inconcevable : non que ce fût irréalisable, mais la difficulté en était trop grande !

»Il semble que je ne puisse vraiment pas prendre cette disciple !« Le chef Bai secoua la tête et sourit amèrement : »Cette façon d'alchimiser est théoriquement viable, mais… c'est la première fois que j'en entends parler.«

»Sur le moment, j'en suis resté moi-même bouleversé au plus haut point«, sourit Wei Zhao.

»Seulement, petit Yi, que ces paroles s'arrêtent à moi et ne soient plus jamais répétées à quiconque.« Le visage du chef Bai reprit soudain son sérieux : »Surtout, il ne faut pas que les You dissimulés et la porte Xuandan l'apprennent ! Autrement, cela pourrait valoir à Han Jingyi des désastres insoupçonnés ! Tant que tu n'auras pas les moyens de mépriser toutes les sectes antiques, tu ne dois pas ébruiter cette nouvelle.«

»Maître Bai, je comprends ; moi non plus, je ne l'ai dite qu'à vous.« Wei Zhao, conscient des enjeux, acquiesça : »Je pense que, puisque vous me traitez ainsi, je ne devais pas vous celer cela ; mais aux autres, hé hé…«

»Certes, je m'en faisais pour rien ; ce gaillard-là est plus fin que le petit renard, il a fait tourner en bourrique You Panhu et lui a extorqué les meilleures choses du clan des You dissimulés en échange !« rit le chef Bai, rassuré.

»Oui, aussi je compte me servir de ces documents pour échanger avec You Panhu quelques matériaux de fabrication des pilules de troisième rang«, déclara Wei Zhao.

»Tu peux.« Cette fois, le chef Bai hocha la tête avec fermeté : »Ces documents ne servent à rien ; c'est tout ce que je puis t'offrir. Des matériaux pour pilules de troisième rang, je n'en ai pas ; pour celles de deuxième rang, en revanche, je puis t'en trouver quelques-uns…«

»Oh ? Maître Bai, vous avez des matériaux pour pilules de deuxième rang ?« Wei Zhao eut soudain l'impression de trouver sans peine ce qu'il cherchait partout ; comment n'y avait-il pas songé plus tôt ? Le chef Bai pouvait donc disposer de matériaux pour les pilules de deuxième rang ?

S'il avait su, Wei Zhao en aurait tiré quelques-uns du chef Bai, au lieu de se donner tant de mal pour en échanger avec You Panhu !

»J'en ai, certes… mais tu sais que ces matériaux coûtent fort cher ; ce n'est point que le chef Bai soit ladre, c'est que je ne suis vraiment pas riche. J'ai encore un disciple à la maison, aussi dois-je en user avec parcimonie…« dit le chef Bai en regardant Wei Zhao avec un peu de gêne.

»Ces matériaux peuvent-ils s'acheter ?« Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt.

»Bien sûr qu'ils s'achètent.« Le chef Bai hocha la tête : »La porte Xuandan en vend de ces matériaux courants, et j'en cultive moi-même quelques-uns, mais en petite quantité ; et puis, former un disciple est un travail qui gaspille beaucoup de matériaux…«

»Hum, alors si je vous les achetais avec de l'argent ?« demanda Wei Zhao. Du côté de la guilde des cultivateurs, aucune réponse précise ne lui était encore parvenue ; aussi Wei Zhao et Han Jingyi étaient-ils à peu près à l'arrêt ces jours-ci, faute de matériaux pour alchimiser.

»Soit, mais pas pour l'instant : il faudra attendre la prochaine grande foire d'échange des cultivateurs, où la porte Xuandan vendra ses simples.«

»La grande foire d'échange des cultivateurs ?« Ce nom, qui lui semblait familier, éveilla quelque chose chez Wei Zhao : »Serait-ce organisé par la guilde des cultivateurs ?«

»En effet, c'est bien la guilde des cultivateurs qui l'organise.« Le chef Bai acquiesça : »La guilde vend aussi de ces simples, mais leur qualité est meilleure et le prix plus élevé ; aussi préfère-t-on généralement celles de la porte Xuandan.«

»Les autres clans n'ont pas d'alchimistes ; que font-ils donc de ces matériaux ?« Wei Zhao s'en étonnait. Si le chef Bai achetait les matériaux de la porte Xuandan plutôt que ceux de la guilde, cela se comprenait : ils servaient à l'exercice de son disciple, la qualité importait peu, et le prix des pilules obtenues, bonne ou ordinaire, ne différait guère. Mais pourquoi les autres en achetaient-ils ?

»Hé hé, ces matériaux ne servent pas qu'à alchimiser ; on peut aussi les composer en remèdes !« dit le chef Bai. »Petit Yi, tu es vraiment comme celui qui, trop près du sujet, ne le voit plus. En réalité, même sans être transformées en pilules, ces simples, mélangées, donnent des 〖remèdes〗 ordinaires dont la plupart conservent les effets correspondants, simplement fort atténués. Ainsi le baume miraculeux du docteur Kang, sur le marché : examine-y donc d'un peu près la composition, et vois comme elle ressemble à celle de la petite pilule de retour ! Il y a bien sept ou huit simples qui entrent dans celle-ci, non ?«