Chapitre 2291 — Réchappée de la mort

» À la bonne heure «, acquiesça A Biao d'un hochement de tête ; il pressa le pas et ne dit plus rien.

Puisque les hommes chargés du contrôle, en bas, ne connaissaient pas Sun Jingyan, l'affaire devenait simple : il suffisait qu'A Biao conduisît ses hommes se soumettre sagement à l'inspection, puis redescendre la montagne. Il ne songeait nullement à livrer Sun Jingyan.

D'abord parce que Wei Zhao, l'ami de la jeune femme, leur avait sauvé la vie : A Biao n'était pas un homme de bien, mais ce n'était pas non plus une crapule, et il répugnait à rendre le mal pour le bien. Ensuite, si les inspecteurs reconnaissaient Sun Jingyan, toute leur équipe d'aventuriers en sortirait-elle indemne ?

Qu'on ne lui imputât point déjà le crime de receler un ennemi, c'était déjà beau ; et le malheur retomberait sur l'équipe entière. Aussi A Biao n'allait-il pas commettre une pareille sottise !

» Le contrôle, en bas, paraît fort sévère ; tout à l'heure, que personne ne parle à tort et à travers, je m'en occupe ! « dit A Biao aux autres membres de la troupe.

» Entendu ! « Les autres témoignaient visiblement à A Biao, leur chef, une confiance entière ; sans poser la moindre question, ils acquiescèrent aussitôt.

A Biao approuva d'un signe de tête, puis, une fois que l'équipe qui les précédait eut passé l'inspection et se fut éloignée, il conduisit ses hommes à sa suite jusqu'à la sortie de la chaîne de montagnes.

» Ton nom ? Par quelle famille as-tu été introduit pour monter ici ? Qu'es-tu venu y faire ? « Celui qui parlait était Lazi. Il connaissait Wei Zhao et Sun Jingyan ; bien qu'il eût constaté d'un coup d'œil qu'aucun des deux ne figurait dans la troupe, il posa ses questions dans l'esprit qu'un excès de prudence ne nuit jamais.

» Je m'appelle A Biao, aventurier venu de la petite ville frontalière ; j'ai payé la bande du Loup de Feu pour monter cueillir des simples. « A Biao parlait avec une déférence sans bassesse.

» Oh… « Lazi hocha la tête, puis se tourna vers un petit chef de la bande du Loup de Feu.

» A Biao, huit personnes en tout sont montées, six hommes et deux femmes : le compte y est. Circulez «, dit ce petit chef après avoir recoupé les informations consignées à l'entrée ; puis il fit signe à A Biao de passer.

» Bien ! « A Biao se sentit soulagé ; il acquiesça, puis dit à sa troupe : » Allons-y ! «

Mais au moment où il s'apprêtait à emmener ses hommes, une voix s'éleva soudain : » Attendez ! «

Le cœur d'A Biao se serra ; il n'en tourna pas moins la tête sans laisser paraître la moindre émotion et, avec un sourire obséquieux : » Puis-je vous demander… ce qu'il y a ? «

Celui qui venait de parler était Lazi ; en cet instant, il dévorait Sun Jingyan des yeux, où passa un éclair d'admiration : » A Biao, elle est jolie, ta coéquipière ! Que dirais-tu de nous la prêter quelques jours pour distraire notre jeune maître Tagan ? Pilules et élixirs miraculeux, vous n'en manquerez pas ! «

Sun Jingyan, sous son masque aux mille fils, avait pris l'apparence d'une autre femme ; mais sans doute parce qu'elle était belle au naturel, elle demeurait fort belle une fois masquée ! Et Lazi, sachant que Tagan Long avait l'humeur morose ces derniers jours, entendait lui dénicher une jolie fille pour le divertir.

Le visage d'A Biao se rembrunit imperceptiblement : il n'aurait cru qu'au moment même de partir, un incident viendrait tout compliquer. Un instant, il ne sut que répondre, et l'angoisse le rongeait.

» Lazi, ne serais-tu pas en train de violer les règles ? « Le petit chef du Loup de Feu jeta à Lazi un regard glacé. La famille Tagan était en bons termes avec la Conque Rouge, et la Conque Rouge était l'ennemie mortelle du Loup de Feu : il n'était donc pas question de faire des grâces à la famille Tagan. Les gens d'A Biao étaient montés par la voie du Loup de Feu ; si un problème survenait, qui, désormais, emprunterait encore cette voie ?

Cette chaîne de montagnes d'Oulong Haote constituait pour les diverses puissances de la ville de Ruileida une source de revenus considérable ; le petit chef du Loup de Feu ne pouvait certes pas laisser Lazi emmener les hommes d'A Biao.

» Hum, circulez ! « Après une hésitation, Lazi fit un geste de la main pour signifier à A Biao qu'il pouvait partir avec ses gens. En pareille circonstance, il ne tenait pas à se faire un ennemi du Loup de Feu pour si peu ; l'affaire n'avait rien d'important, et si une rixe avec le Loup de Feu venait à retarder les affaires sérieuses, ce serait fâcheux !

» Grand merci… « A Biao joignit les poings devant le petit chef du Loup de Feu et respira d'aise : si Sun Jingyan avait vraiment été emmenée, l'affaire aurait mal tourné.

L'attitude d'A Biao, sur le moment, n'éveilla du reste aucun soupçon : après tout, Lazi venait de vouloir retenir de force sa coéquipière, et qu'il eût soupiré de soulagement était bien compréhensible.

Ce que Lazi ignorait, c'est que, par un heureux hasard, il avait failli prendre un gros poisson, mais que le Loup de Feu avait fait échouer la belle affaire.

Si An Liwen avait su que ce petit chef du Loup de Feu venait de commettre une si ** action, il se serait sûrement emporté jusqu'à écrire au chef de la bande pour le faire châtier !

» Ouf… « Ce ne fut qu'une fois sortis de la chaîne d'Oulong Haote et parvenus en un lieu peu fréquenté qu'A Biao poussa un long soupir ; le regard qu'il posa sur Sun Jingyan trahissait un brin de chance, mais il n'en dit mot et se contenta de déclarer à ses compagnons : » Apparemment, il se trame quelque chose à Ruileida ; mieux vaut ne pas nous y attarder. Quittons cet endroit aujourd'hui même et rentrons à la petite ville frontalière. «

» Pas de problème, nous suivons le chef. « Les coéquipiers acquiescèrent d'un hochement de tête, sans l'ombre d'un doute.

» Maître bienfaiteur, où allez-vous ? Rentrez-vous avec nous à la petite ville frontalière, ou… ? « A Biao appelait lui aussi Sun Jingyan » bienfaiteur « ; bien qu'elle n'eût pas levé le petit doigt, à cause de Wei Zhao, ce titre n'était pas immérité.

» Je viens avec vous, je retourne moi aussi à la petite ville frontalière. « Sun Jingyan, réchappée de la mort, n'osait certes pas s'attarder en ces lieux ; d'ailleurs, elle en était convenue avec Wei Zhao : retourner d'abord à la petite ville frontalière et l'y attendre.

A Biao, en sa qualité d'aventurier faisant sans cesse la navette entre Ruileida et la petite ville frontalière, avait naturellement ses propres filières pour franchir la frontière, sans recourir à des intermédiaires du genre guide local.

Puisqu'il était décidé au départ, ils ne s'attardèrent pas : emmenant Sun Jingyan, ils se préparèrent à franchir la frontière par leurs propres moyens…

Quant à Wei Zhao, sur la chaîne d'Oulong Haote, il s'inquiétait bien du sort de Sun Jingyan, mais il ne commit aucune imprudence : il cultivait paisiblement sur la montagne. Il lui fallait s'assurer que Sun Jingyan avait quitté Ruileida avant de descendre, de peur de la compromettre.

Bien sûr, Wei Zhao ignorait que Sun Jingyan, dès le premier jour de sa descente, avait suivi A Biao et sa troupe pour rentrer à la petite ville frontalière ; aussi resta-t-il deux jours de plus sur la montagne avant de se préparer à partir.

Par précaution, avant de se mettre en route, Wei Zhao comprima d'abord une bombe de véritable énergie dans sa main gauche.