Chapitre 2171 — Les murs ont des oreilles

Sur ces mots, Wei Zhao se dirigea droit vers la porte du bureau du chef Bai et, d'un coup de pied, la frappa. Ce coup-ci différait du précédent, car il y mêla un peu de souffle véritable...

Quand You Panhu entendit Wei Zhao déclarer que ‹ les murs ont des oreilles › et qu'il allait régler la question, il comprit aussitôt que Wei Zhao venait défoncer la porte ; il s'empressa de décoller son oreille du battant et de s'écarter de quelques pas, ricanant intérieurement : me prends-tu pour un imbécile ? Les mêmes tours ne prennent point sur moi, You Panhu !

Or, ce que You Panhu n'avait point prévu, c'est que le coup de pied de Wei Zhao, bien que d'apparence anodine, fût chargé de souffle véritable : la porte de fer résonna dans un fracas terrible, accompagné d'une onde sonore qui fit vibrer le tympan de You Panhu et le laissa tout étourdi, étendu au sol...

« Grands dieux... » Une fois à terre, You Panhu souffrait horriblement du tympan, et son humeur n'était guère meilleure : il avait cru qu'un simple écart suffirait, qui eût imaginé un vacarme pareil ?

Après avoir frappé la porte, Wei Zhao revint auprès du bureau du chef Bai : « Voilà, c'est réglé. »

« Ma porte, encore quelques coups comme celui-là et elle rendra l'âme ! » Le chef Bai sourit : « En vérité, ces notes sur l'art de l'alchimie, ce n'est point moi qui les ai compilées ; il s'agit d'un recueil transmis au sein de la secte du Dan Xuan. Sans être de la marchandise de bas étalage, on ne saurait pourtant le qualifier de secret d'État ; du moins, pour You Panhu, étant donné les liens que la famille You dissimule avec la secte du Dan Xuan, ils en possèdent sans doute un exemplaire. Inutile donc de lui cacher la chose ! »

« Hé hé, mieux vaut tout de même en dire le moins possible. » Wei Zhao cligna des yeux ; une idée lui traversa l'esprit : cette fois, je me demande si cet imbécile de You Panhu va mordre à l'hameçon ?

« Tu lui as déjà extorqué deux chaudrons, et tu veux encore le plumard ? » demanda le chef Bai avec un fin sourire.

« Euh... chef Bai, vous étiez au courant ? » Wei Zhao eut un sourire amer ; il n'aurait cru que le chef Bai fût si bien informé.

« J'en sais quelque chose, oui. Mais c'est aussi bien : cette fois, vois si tu peux encore lui soutirer quelque chose. » Le chef Bai ajouta : « Je te donnerai un coup de main le moment venu. »

« Hein ? » Wei Zhao écarquilla les yeux et dévisagea le chef Bai avec stupeur : il ne s'attendait point à pareilles paroles. Il allait l'aider à duper You Panhu ?

« La famille You dissimulée ne m'inspire guère de sympathie, mais avec toi, le courant passe ; qui d'autre aiderais-je, sinon toi ? » Le chef Bai eut un petit rire : « Ne me prends pas pour un vieux croûton ! »

« Vous n'êtes certes point un croûton... » Wei Zhao songea à la manière dont le chef Bai avait mené sa classe ces derniers temps : un homme assurément point guindé, juste un brin autoritaire.

« Ce recueil de notes sur l'alchimie, étudie-le soigneusement une fois rentré. Ce document diffère de la méthode élémentaire de l'autre fois ; c'est une pièce fort précieuse, ne la montre à personne ! » Le chef Bai haussa soudain la voix : « Tâche d'y puiser des lumières, de voir si tu peux y trouver la cause de ton mal ! »

You Panhu, qui venait justement de se relever, colla son oreille contre la porte et saisit ces paroles du chef Bai ; son cœur tressaillit ! Voilà donc un bon filon ; pas étonnant que Wei Zhao fût si méfiant, qu'il fût venu donner un coup de pied dans la porte : j'ai bien failli tout manquer !

Et ces mots du chef Bai le convainquirent : ce n'était point Wei Zhao qui l'avait dupé, mais le chef Bai qui lui avait réellement remis une méthode élémentaire d'alchimie des plus ordinaires. Avec l'insistance qu'il avait mise à la réclamer, quoi d'étonnant que Wei Zhao l'eût trompé ?

Dans le bureau, Wei Zhao fut quelque peu surpris ; il dévisagea le chef Bai avec étonnement. Pour sa part, il percevait bien les infimes mouvements de la porte et savait que You Panhu écoutait, mais comment le chef Bai l'avait-il deviné ?

Songez donc : n'était-il pas un invalide aux méridiens tous rompus ?

Voyant la perplexité de Wei Zhao, le chef Bai fit pivoter le moniteur à cristaux liquides posé sur la table et le pointa vers lui ; il désigna l'écran du doigt et sourit sans mot dire.

Wei Zhao regarda l'écran et comprit aussitôt : sur le moniteur s'affichait l'image de surveillance du couloir, devant le bureau, où You Panhu se tenait de la façon la plus nette, en train d'écouter aux portes.

« Entendu, cette fois je ne la montrerai pas à la légère ! » Wei Zhao hocha la tête.

Toutefois, Wei Zhao comptait d'abord faire lire ce document à Han Jingyi une fois rentré ; la secte du Dan Xuan, en tant que secte antique vouée à l'étude de l'alchimie, possédait assurément ses particularités, et Han Jingyi y apprendrait peut-être quelque chose. Quant à Wei Zhao, son ardeur à étudier l'alchimie s'était bien refroidie.

Jadis, Wei Zhao se fût rongé les sangs et eût tout tenté pour élucider la cause de son incapacité à raffiner des pilules ; à présent qu'il avait à ses côtés un génie comme Han Jingyi, il s'inquiétait moins. Pour peu que Wei Zhao accrût sa puissance, puis aidât Han Jingyi à accroître la sienne, celle-ci parviendrait sans doute à raffiner des pilules de troisième rang !

« Bon, tout est en ordre, rentre donc manger. J'ai rendez-vous avec You Panhu ; il doit déjà être là. Ton coup de pied contre la porte, c'était bien à cause de lui, non ? » Le chef Bai se mit à débiter de belles paroles : « Que vous ayez des démêlés en privé, cela ne me regarde point ; mais à l'école, dans ma classe, tenez-vous tranquilles, que je ne vous prenne point en faute, sinon je vous renvoie tous les deux ! »

« Oui ! » Voir le visage souriant du chef Bai débiter des paroles si sévères était du plus cocasse ; Wei Zhao prit néanmoins un air grave : « Rassurez-vous, chef Bai, je ne porterai point la main sur You Panhu. »

« À la bonne heure. » Le chef Bai hocha la tête ; ses paroles visaient en réalité à avertir You Panhu de ne point chercher noise après avoir essuyé un revers, non à mettre Wei Zhao en garde.

« Au fait, chef Bai, j'ai encore une question. » Wei Zhao s'apprêtait à tourner les talons quand il songea soudain à l'alchimie de Han Jingyi, le matin même : « Avez-vous déjà entendu parler de raffiner des pilules en mariant plusieurs ingrédients ? »

« Oh ? Voilà une question bien soudaine ? » Le chef Bai resta un instant interdit.

« Je l'ai lu dans un recueil de faits étranges ; il semble que pareille chose existe ? » Wei Zhao ne souffla mot de l'affaire de Han Jingyi.

« En effet, aux temps antiques, cela se pratiquait réellement : dans un même fourneau, on pouvait raffiner simultanément plusieurs lots d'ingrédients ; non seulement ils réussissaient ensemble, mais avec un peu de chance, il en sortait une ou deux pilules de plus, voire davantage. » Le chef Bai poursuivit : « Mais il faut pour cela avoir atteint une maîtrise terrifiante des attributs du feu et du bois pour que pareille chose se produise ! »

« Après tout, le temps, la température et l'intensité du feu requis pour raffiner une seule pilule diffèrent entièrement de ceux qu'exige la fabrication de plusieurs ! »