第2171章　壁に耳あり

そう言い終わると、衛昭はまっすぐに白頭領の執務室の扉の前へ歩み寄り、片足を高く跳ね上げて蹴りを放った。この一撃はこれまでとは違い、そこにはわずかに真気が込められていた……

右盤虎は、衛昭が「壁に耳あり」と言って片付けに行くと聞いた瞬間、衛昭が扉を蹴りに来ると悟った。そこで慌てて扉に押し当てていた耳を離し、しばらく距離を取った。そして心の中で冷笑した。俺を馬鹿とでも思っているのか？同じ手がこの右盤虎に二度通じるものか！

ところが、右盤虎の予想に反し、衛昭の蹴りは見た目にはさほどの力を込めたようには見えなかったものの、真気が込められていたため、鉄の扉は「ドン」という轟音を響かせ、さらにいくばくかの音波の共鳴を伴って、右盤虎の鼓膜を震わせ、目を回させて地面に倒れ込ませた……

「なんてこった……」倒れた右盤虎は、鼓膜が痛くてたまらないうえに、気持ちもひどく沈んだ。距離を取れば大丈夫だと思っていたのに、まさか今回はこれほど派手に響くとは。

扉を蹴り終えると、衛昭は白頭領の机のそばへ戻り、言った。「はい、片付けました」

「わしの扉がなあ、あと何回か蹴られたら壊れてしまいそうだ」白頭領は笑って言った。「実はな、この錬丹師心得ノートはわしがまとめたものではない。玄丹門に伝わる心得ノートだ。露店の品とまでは言わんが、絶密とも言えん。少なくとも右盤虎にとってはな。隠世右家と玄丹門の関係からすれば、彼のところにも所蔵があるはずだ。だから隠す必要はないのだ」

「いいえ、やはり少しは隠しておいたほうが」衛昭はまばたきし、心の中で何かが動いた。今度は、あの愚かな右盤虎は引っかかってくれるだろうか？

「前にお前は奴の薬鼎を二つも巻き上げたが、今度もまだ巻き上げるつもりか？」白頭領は微かに笑って尋ねた。

「えっ……白老、ご存じだったのですか？」衛昭は苦笑した。白頭領がこうしたことまで知り尽くしているとは思わなかった。

「多少はな。だが、ちょうどいい。今回も奴から何か巻き上げられるか試してみろ」白頭領は言った。「そのときはわしも協力してやろう」

「え？」衛昭は目を大きく見開き、驚きをもって白頭領を見つめた。まさか白頭領がこんなことを言い出すとは。自分が右盤虎を陥れるのを手伝うというのか？

「わしは隠世右家に好感など持っておらんが、お前とは気が合う。お前を助けずに誰を助けるというのだ？」白頭領はにやりと笑った。「わしをそんな古臭い人間だと思うなよ」

「確かに古臭くはありませんね……」衛昭は、白頭領がこのところクラスで見せている振る舞いを思い返した。確かに古臭い人間ではない。ただ、ちょっとばかり横暴な風格があるだけだ。

「この錬丹師心得ノートは、帰ってからよく研究しろ。この資料は前回の初級心法とは違う。これは非常に貴重なものだ。他人に見せるなよ」白頭領は突然声を高めて言った。「ここから何かを悟って、自分の原因がどこにあるのか見つけられるかどうか、試してみるのだ」

ちょうどそのとき、右盤虎は地面から這い起きて、扉に耳を押し当てていた。そして白頭領のこの一席を聞き、たちまち心臓がどきりとした。なるほど、いいものだったのか。道理で衛昭があれほど警戒して、わざわざ扉を蹴りに来たわけだ。危うく聞き逃すところだった！

そして白頭領のこの言葉によって、右盤虎は確信した。以前は衛昭が自分を陥れたのではなく、白頭領が確かにただの普通の錬丹師初級心法を渡していたのだと。自分があれほど熱心に求めたのだから、衛昭が騙さないほうがおかしいではないか！

執務室の衛昭はといえば、少しばかり驚いて、不思議そうに白頭領を見た。衛昭は扉の微かな変化を察知でき、右盤虎が盗み聞きしていると分かっていた。だが、白頭領はどうやって気づいたのだ？

何しろ白頭領は、経脈がすべて断たれた廃人なのだから！

衛昭が怪しむのを見て、白頭領は机の上のパソコンの液晶画面を手軽に向きを変え、衛昭のほうへ向けると、画面上を指さして、笑って何も言わなかった。

衛昭はその画面を見て、たちまちはっと合点がいった。なんと、その画面には執務室の外の廊下を映す監視映像が映っており、右盤虎がはっきりと画面の中にいて、盗み聞きをしているのだった。

「はい、今回は簡単に人には見せません」衛昭はうなずいて言った。

もっとも、衛昭はこの資料を帰ってからまず韓静宜に見せようと思っていた。玄丹門は錬丹を専門に研究する上古の門派として、当然それなりの独自性がある。韓静宜なら中から何かを学び取れるかもしれない。しかし衛昭自身は、今、錬丹を学ぶ気持ちがかなり薄れていた。

以前なら、衛昭はいらいらして、自分が錬丹できない原因を何とか突き止めようとしただろう。しかし今は、そばに韓静宜のような天才がいるので、それほど心配していない。衛昭が実力を上げ、さらに韓静宜の実力向上を手助けすれば、韓静宜が三品丹薬を錬成するのはおそらく問題ないだろう。

「よし、もう用は済んだ。帰って飯を食え。わしは右盤虎と約束しておる。もう着いておるころだろう。お前がさっき扉を蹴ったのも、奴のせいだろう？」白頭領はもっともらしいことを言い始めた。「お前と奴が私的にいざこざを抱えておるのは、わしは構わん。だが学校では、わしのクラスでは、みんな大人しくしておけ。わしに何か弱みを掴まれるなよ。掴まれたら、お前たちは退学させるからな！」

「はい！」衛昭は、微笑む顔で厳しい言葉を口にする白頭領を見て、ひどくおかしかったが、それでもわざと真面目な顔をして言った。「ご安心を、白老。右盤虎には手を出しません」

「それでよい」白頭領はうなずいた。彼がこう言ったのは、実は右盤虎への警告であり、損をしても面倒を起こすなという意味であって、衛昭を戒めるものではなかった。

「そうだ、白老、もう一つ聞きたいことが」衛昭は背を向けて立ち去ろうとしたが、ふと朝の韓静宜の錬丹のことを思い出して尋ねた。「複数の薬材を一緒に置いて錬丹するという話を、聞いたことがありますか？」

「おお？どうして急にそんなことを聞く？」白頭領は衛昭の問いに、やや面食らった。

「とある奇聞異事の本で読んだのですが、そういう状況があるらしいと」衛昭は韓静宜のことは言わなかった。

「そのとおりだ。それは上古の時代には、確かに可能だった。一つの炉の中で、同時に複数の材料を錬製でき、しかも同時に錬製に成功するだけでなく、運がよければ一、二個、あるいはそれ以上の丹薬が余分に出てくることもある」白頭領は言った。「だが、これは火属性と木属性において恐るべき造詣に達した者にしか、起こり得んことだ！」

「何しろ、丹薬を一つ錬製するのに必要な時間、温度、火勢は、複数を錬製するのとはまったく異なるからのう」