Chapitre 489 — Une surenchère directe à cent millions

Simplement, lors de la présentation, on avait ajouté une phrase, exigée auparavant par Lai le Gros en personne ; car pour peu que les requêtes du vendeur ne fussent pas par trop importunées, les organisateurs de la vente aux enchères y satisfaisaient en général.

» La pièce suivante est constituée de trois pilules d'élixir de longue vie et de détoxification fournies par les Laboratoires du docteur Guan ; chaque pilule est mise à prix à un million, et les trois seront adjugées séparément, en trois tours successifs ! « Arrivé là, le commissaire-priseur marqua une pause, car la salle entière était en pleine effervescence.

De cet élixir de longue vie et de détoxification, bien peu parmi les personnes présentes avaient entendu parler ; quant aux Laboratoires du docteur Guan, c'était la première fois qu'on en entendait prononcer le nom. Qu'était-ce donc que cette société, les Laboratoires du docteur Guan ? Et que diable pouvait bien être cet élixir de longue vie et de détoxification ?

Tous les gens présents étaient des amateurs de produits de santé, des êtres soucieux de leur vie ; s'il existait véritablement une chose aussi merveilleuse que celle qui prolonge l'existence, ils n'auraient pu l'ignorer. Or cet objet qui surgissait à la vente aux enchères, ils n'en savaient assurément rien !

Et puis, un prix de départ d'un million, n'était-ce pas un peu excessif ? Et cela pour une seule pilule, qui plus est ? Se trouverait-il quelqu'un pour l'acheter ? Si les personnes présentes ne manquaient pas d'argent, aucune ne consentait à jeter le sien par les fenêtres !

Surtout pour une chose aussi saugrenue : qui irait s'y risquer ?

Ce silence glacé après l'effervescence semblait du reste avoir été prévu par le commissaire-priseur ; chaque année, des incidents de ce genre se produisaient aux enchères, aussi ne s'en étonna-t-il point et poursuivit-il sa présentation : » Cet élixir de longue vie et de détoxification est capable d'expulser les impuretés du corps ! Chacun le sait, l'homme se nourrit de cinq céréales et de toutes sortes de mets, et des toxines ne manquent pas de s'accumuler en lui ; si une partie s'en évacue, une autre demeure à l'intérieur. Plus le temps passe, plus les toxines s'amassent ; or l'élixir de longue vie et de détoxification atteint précisément le but de laver la moelle et de retremper les os : il chasse les toxines du corps et permet de prolonger la vie et de se refaire une jeunesse ! «

Le commissaire-priseur lui-même croyait à peine à la notice de ces pilules ; cela ressemblait tout bonnement aux boules de force des charlatans de foire, vantées de façon miraculeuse. Si de telles pilules possédaient réellement ces vertus, alors les vendre un million n'était vraiment pas cher ! Mais pouvait-il en exister ?

» Première pilule d'élixir de longue vie et de détoxification, mise à prix un million ; à vos offres ! « Le commissaire-priseur s'était déjà préparé à l'échec : pourvu que personne ne misât sur la première, nul ne miserait sur la deuxième ni sur la troisième, et il suffirait de retirer le lot et de passer à la pièce suivante.

Parce que la vente d'un vase ancien avait auparavant pris quelque temps, les enchères s'étant révélées assez disputées, il était impossible que la vente aux enchères s'achevât dans le délai prévu ; le commissaire-priseur s'efforçait donc d'économiser le temps autant que possible.

Cet élixir de longue vie et de détoxification, d'autres n'y entendaient rien, mais dans la salle certains s'y connaissaient ! Liu Tianyi s'y connaissait, et le divin médecin Kang aussi !

Seulement, le divin médecin Kang n'osait affirmer si cet élixir de longue vie et de détoxification était bien identique à la pilule que Kang Xiaofeng lui avait apportée auparavant, ou s'il s'agissait d'une supercherie montée par quelque autre.

» Tiens, voilà qu'on invente encore un docteur Guan, n'est-ce pas là une imitation manifeste de votre enseigne, vénérable Kang ? « lança avec une pointe d'ironie Xiao Ji, assis non loin du divin médecin Kang. » À mon avis, c'est à coup sûr une duperie ! «

Lui et Xiao Ben n'avaient reçu leurs invitations que ce jour-là ; or, chaque année, celles destinées à son père étaient dorées, tandis que celles de cette année étaient rouges. Si le nombre d'invitations accordées à trois jours près restait le même, on voyait bien que la considération dont jouissait la famille Xiao était désormais bien moindre qu'auparavant !

Il n'y avait là rien à faire : si Xiao Ji et Xiao Ben en concevaient un vif ressentiment, c'était déjà beau d'avoir reçu des invitations ; que pouvaient-ils exiger de plus ? Plus la chose leur pesait, plus Xiao Ji et Xiao Ben sentaient qu'il leur fallait s'unir à la famille Kang pour préserver leur rang de grande famille.

Le divin médecin Kang, lui, fronça les sourcils, comme si quelque pensée lui traversait l'esprit, sans qu'il pût la fixer ! Le docteur Guan… ce docteur Guan ne serait-il pas Guan Xuewen ? À repenser à cet homme qui jadis se tenait aux côtés de Kang Xiaofeng et semblait en bons termes avec Guan Xuewen, se pouvait-il que le véritable maître de cet élixir de longue vie et de détoxification fût Guan Xuewen ?

Tandis que le divin médecin Kang hésitait encore, quelqu'un s'était déjà levé pour enchérir !

» Cent millions ! « Lai le Gros leva tout net la pancarte qu'il tenait à la main.

» Hein ? « La salle entière fut saisie de stupeur, y compris le commissaire-priseur, qui regardait Lai le Gros d'un air hébété ! Voilà dix ans qu'il officiait comme commissaire-priseur pour la famille Yu, mais jamais il n'avait rencontré pareille situation ! Il se trouvait donc encore des gens pour enchérir de la sorte ? Un lot mis à prix un million, et dès la première offre, on criait cent millions ? Comment était-ce possible ?

» Que monsieur le numéro cent quatre-vingt-trois veuille bien répéter son offre ; je n'ai pas bien entendu… « Si pour un commissaire-priseur, ne pas saisir l'offre d'un enchérisseur était fort humiliant, celui-ci s'en souciait peu à cet instant, car la situation était par trop invraisemblable ; il avait peine à croire que Lai le Gros eût offert cent millions, et se disait qu'il avait sûrement mal entendu !

Le commissaire-priseur demeurait perplexe ; mais Yu Haitian, qui n'avait cessé de siéger en bas, dans les rangs de la salle, fronça légèrement les sourcils ! Si la famille Yu était l'organisatrice, elle prenait elle aussi part aux enchères ; en cet instant, Yu Haitian était assis auprès d'un homme d'âge mûr. À y regarder de près, celui-ci portait à l'oreille un écouteur.

Le commissaire-priseur l'ignorait, mais Yu Haitian le savait fort bien : cet élixir de longue vie et de détoxification, c'était Lai le Gros qui l'avait fourni !

Acheter lui-même la marchandise qu'il avait apportée ? Ou bien était-ce pour en faire monter le prix ? Dans les ventes aux enchères, il se trouvait certes des gens pour participer à de fausses enchères afin de gonfler le prix de leurs propres lots ; les organisateurs le savaient pertinemment, et pour prévenir de telles pratiques, ils prélevaient une commission proportionnelle ; or, aux enchères de la famille Yu, cette commission atteignait vingt pour cent !

De la sorte, même qui voudrait faire monter les enchères devrait assumer un risque considérable : si la manœuvre réussissait, tout le monde s'en réjouissait, car la commission de l'organisateur ne diminuait point et le vendeur obtenait le prix souhaité ! Mais en cas d'échec, le vendeur devait acheter lui-même son propre lot, c'est-à-dire s'acquitter obligatoirement de la commission de vingt pour cent au profit de l'organisateur !

Bien entendu, on pouvait encore ne pas acheter après l'adjudication, mais il fallait alors verser à l'organisateur des frais de dossier de vingt pour cent ! Quoi qu'il en fût, ces vingt pour cent étaient bel et bien perdues, et le commun des mortels ne s'avisait pas de gonfler les enchères à la légère !