Chapitre 488 — L'apparition d'une seconde carte fragmentaire

Comme la notice accompagnant la carte fragmentaire dans le catalogue était fort concise et que les lignes du plan qui y figuraient demeuraient floues, nul ne savait à quoi diable cet objet pouvait bien servir. À le considérer comme une antiquité ? Il n'existait aucun certificat d'authentification correspondant, pas même l'indication de sa période de fabrication ! À le considérer comme n'en étant pas une ? On ne précisait pas davantage à quoi il pouvait bien être utile ; cela ressemblait à ces cartes dessinées à la main dont les bandits d'autrefois se servaient pour gagner la montagne — et encore, il s'agissait d'une carte fragmentaire !

Un pareil objet n'avait aucune valeur substantielle ; le vendre sur le marché des antiquités à des ignorants, passe encore, mais le présenter dans une vente aux enchères paraissait quelque peu déplacé.

Cela dit, les ventes aux enchères voyaient toujours surgir quelques curiosités bizarres ; beaucoup finissaient sans acquéreur, mais chaque année il s'en trouvait bien quelques-unes.

En réalité, le commissaire-priseur lui-même ignorait ce que pouvait bien être ce fragment de carte ; aussi n'y eut-il aucune présentation, et se contenta-t-il de lire la notice du catalogue : il s'agissait d'une étrange carte sur parchemin, peut-être le plan d'un fabuleux trésor !

Bien sûr, il avait dit « peut-être » ; les « peut-être », cela ne manque pas — on peut même, en marchant au hasard dans la rue, tomber sur un million ! De ces choses invérifiables, personne, évidemment, ne se laissait convaincre.

Les rejetons des grandes familles comme les riches négociants venus à cette vente n'étaient point sots : tous venaient pour ce qui leur serait utile ; quant à ce dont ils n'avaient que faire, ils n'y prêtaient certes pas attention.

Une vente aux enchères n'est pas un marché : ce qu'on ne veut pas, si l'on s'est mis à enchérir, il faut l'acheter au bout du compte, sans pouvoir se rétracter ; aussi personne ne fit-il la moindre offre pour cette carte fragmentaire sans usage.

Ce n'était pas la première fois que le commissaire-priseur assistait à pareille scène ; les lots invendus étaient légion, un de plus ou de moins ne changeait rien. Il s'éclaircit donc la gorge : » Lot numéro trois, une carte sur parchemin ; quelqu'un souhaite-t-il enchérir ? «

» Ha, cent dix mille ! « Lai le Gros leva sa pancarte : » Ce machin cache peut-être vraiment un trésor, alors je l'achète pour l'étudier chez moi ! «

Les paroles de Lai le Gros attirèrent les regards dubitatifs et méprisants de la foule : trouver un trésor grâce à une carte aussi délabrée, il faudrait vraiment que le diable s'en mêle ! Et l'allure de Lai le Gros était celle d'un parvenu cousu d'or ; ceux qui le connaissaient s'étonnaient qu'un homme plutôt avisé achetât ce rebut — cherchait-il à se donner en spectacle ? Quant à ceux qui ne le connaissaient pas, ils le tenaient pour un triple sot qui ne savait plus que faire de son argent.

» Cent dix mille, monsieur numéro cent quatre-vingt-trois offre cent dix mille ; qui propose davantage ? « Le commissaire-priseur eut un léger sursaut ; mais qu'il y eût un enchérisseur était déjà bon signe, même à cent dix mille. Et puis, vingt pour cent de commission revenaient à la salle : le moustique est petit, mais c'est toujours de la chair !

» Cent dix mille une fois… cent dix mille deux fois… « Le commissaire-priseur parcourut l'assemblée du regard, espérant que quelqu'un relèverait le prix ; mais, hélas, nul ne renchérit.

Ces rejetons de grandes familles n'étaient pas non plus des sots ; ils n'allaient point enchérir sur un objet inutile, et risquer en outre de s'attirer la rancune de l'autre enchérisseur ! Tous ceux qui pouvaient venir à cette vente plaçaient l'intérêt au premier rang ; à pareille besogne, qui nuit à autrui sans profit pour soi, personne ne se prêtait.

Ce qui ne vous sert à rien, on s'en abstient purement et simplement, pour le laisser à qui en a l'usage. Mais si l'objet vous est utile, alors certes on se dispute âprement, jusqu'à s'échauffer les oreilles ; quant aux enchères faites par simple esprit de tracasserie, elles étaient rares, sauf entre deux hommes déjà ennemis.

Dans un angle de la salle, un homme, entendant qu'on enchérissait, eut visiblement le visage qui se contractait ; il parla dans le micro-casque à sa bouche : » Second oncle, faut-il que je relance le prix ? «

» Les gens d'en face semblent eux aussi fort prudents ; impossible de savoir s'il le veut vraiment ou non. « La voix d'un homme d'âge mûr résonna dans l'écouteur : » Fais une offre symbolique, de dix ou vingt mille, pour voir. «

» Entendu ! « répondit l'homme ; et comme le commissaire-priseur prononçait « cent dix mille, troisième fois », il leva sa pancarte et dit : » Cent vingt mille ! «

» Oh ? On dirait que c'est une bonne chose, alors je ne peux pas ne pas renchérir ! « Lai le Gros jeta un regard un peu surpris vers celui qui levait la pancarte ; sans attendre que le commissaire-priseur eût parlé, il se leva : » Cent vingt-cinq mille ! «

» Hein ? « L'assemblée en resta un instant stupéfaite ; à voir qu'on enchérissait, chacun se demandait déjà si ce parchemin ne recelait pas quelque chose de bon ; mais après avoir entendu Lai le Gros, tous comprirent en leur for intérieur : à sa façon de miser, on voyait bien qu'il ne tenait pas absolument à l'objet ! Sinon, qui donc enchérirait ainsi ? On eût dit une vraie goujaterie !

Bien que, pour un lot mis à prix dix mille, la règle imposât des enchères d'au moins cinq mille à chaque fois, rares étaient ceux qui procédaient de la sorte ; d'ordinaire on montait de dix mille en dix mille. La manière de Lai le Gros ne pouvait signifier qu'une chose : cet objet, il le voulait ou ne le voulait pas ; si quelqu'un le lui disputait, il renchérissait pour la forme, et si l'autre montait trop haut, il lâchait prise aussitôt.

Aussi la foule n'avait-elle nulle envie de s'en mêler : participer maintenant, c'était s'attirer une inimitié ; il ne restait qu'à regarder ces deux hommes jouer leur scène.

» Second oncle, qu'est-ce que cela signifie ? « demanda l'homme à la pancarte, un peu hésitant.

» Je l'ignore ; ajoute encore cinq mille pour voir, et s'il renchérit encore, renonce. « dit l'homme d'âge mûr.

» Cent trente mille ! « L'homme leva sa pancarte.

» Cent trente-cinq mille ! « Lai le Gros, dodelinant de son gros postérieur, brandit sa pancarte.

» Abandon ! « déclara l'homme d'âge mûr. » Faites enquêter sur ses antécédents ! «

» Bien. « Ce mot prononcé, il ne releva plus sa pancarte.

» Cent trente-cinq mille, une fois ! Cent trente-cinq mille, deux fois ! Cent trente-cinq mille, trois fois ! Vendu ! « Le marteau du commissaire-priseur assena son verdict d'un seul coup ; les spectateurs qui espéraient assister à un grand spectacle ne purent dissimuler leur déception !

L'homme qui avait surenchéri contre Lai le Gros n'y allait manifestement que pour le plaisir, sans la moindre intention de remporter la mise ; quant à Lai le Gros, il ne nourrissait sans doute pas d'autre dessein que de s'amuser en surenchérissant.

De fait, personne n'eût imaginé que ce fragment de carte fût quelque chose de précieux. Après la vente conclue par Lai le Gros, son visage ne laissa transparaître la moindre joie, ce qui acheva de confirmer qu'il n'avait fait que jouer, sans nul désir de se l'assurer à tout prix.

» Mes félicitations au monsieur portant le numéro cent quatre-vingt-trois, qui remporte ce rouleau de peau de mouton pour cent trente-cinq mille ; un membre du personnel vous contactera dans un instant pour convenir des modalités de remise. « Le commissaire-priseur n'eut pas plus tôt fini de parler qu'il se mit à présenter l'objet suivant.

Lai le Gros n'avait remporté qu'un modeste rouleau de peau de mouton — un simple épisode, sans plus ; plus personne ne lui prêta la moindre attention, à l'unique exception de l'homme qui l'avait surenchéri auparavant…