Chapitre 460 — Interception

« La séparation a été consentie par Monsieur le duc, et le cadet y a souscrit ; veux-tu que j'aille disputer avec mon beau-père ? Tu ne connais pas son caractère : plus tu lui réclames, moins il donne ; plus tu te montres docile, plus il s'attendrit. Ainsi le cadet n'a-t-il rien dit, s'en est-il remis tout entier à mon beau-père pour le partage, et mon beau-père ne nous a-t-il pas acheté une maison dans le hutong Sitiao pour plus de dix mille taels ? Il nous a même attribué un domaine qui rapporte deux mille taels par an, et promis de nous verser chaque année quatre mille taels pour notre train de vie. Cesse donc de venir fourrer ton nez là-dedans ! »

« Peuh ! » fit Miao Anping, avec un mépris où perçait le dépit de la voir si sotte. « Paroles, paroles ! Ce qui n'est pas écrit ne vaut rien. Sur quel papier a-t-il consigné qu'il vous verserait chaque année quatre mille taels ? Ce qui est vrai cette année pourrait bien ne plus l'être la suivante. Chez toi, tu étais si fine ; comment se fait-il qu'une fois mariée tu sois devenue sotte ? Et puis, quelle séparation se fait sans mander les gens de la famille de l'épouse comme témoins ? Ce n'est pas ton mari qui t'a tourné la tête au point que tu ne distingues plus le sud de l'est ? »

Tout en parlant, il vit le visage de Miao Zhi s'empourprer soudain, et celle-ci lui lancer un regard chargé de sens.

Miao Anping tressaillit, se retourna comme averti par un pressentiment : Song Han entrait, le visage sombre.

Combien en avait-il entendu ?

Miao Anping se le demandait en son for intérieur.

Il osait se permettre des privautés devant Miao Zhi, mais non point offenser Song Han, dont il avait quelque chose à obtenir.

Il s'empressa de composer un visage souriant et d'aller à sa rencontre : « Mon beau-frère ! » lança-t-il avec effusion. « Avez-vous déjeuné ? Devant notre porte, il y a un marchand de petits pains au corail de crabe qui les fait à ravir ; j'en ai justement apporté tout un panier à vapeur. Goûtez donc, et dites-moi ce que vous en pensez. »

Jihong, prompte, apporta les petits pains.

Song Han avait entendu tout ce que Miao Anping venait de dire.

Il ricana intérieurement.

Un butor qui ne comprend rien à rien !

Tu t'imagines que tout le monde est né dans une ruelle ? Que, quand les choses tournent mal, on retrousse ses manches, on se flanque une bonne rossée, et qu'ensuite, à la première rencontre, on se sourit en s'écriant « mon frère » ?

S'il n'obtient pas le partage, ce qui l'attend n'a qu'un nom : la mort !

La vie perdue, de quoi parlerait-on encore ?

Qu'il ait fait ménage à part, à la bonne heure.

Il a désormais son propre établissement. Il aura bien un prétexte pour solliciter un emploi.

Ne plus vivre sous les yeux de Song Yan, cela valait mieux que tout. Qui savait quand Song Yan, saisi d'un accès de folie, s'aviserait de lui chercher noise ?

De toute façon, tant que père ne dirait mot, Song Yan ne pourrait l'accuser de faire passer un fils de concubine pour un enfant légitime ; et, fort du renom de second maître du domaine du marquis Yingzhen, avait-il à craindre, au-dehors, que l'on ne se pressât de lui faire la cour ?

À voir le sourire obséquieux qui s'étalait sur le visage de Miao Anping, Song Han fut pris d'un tel dégoût qu'il crut rendre jusqu'à son repas de la veille.

Il se leva : « Nous allons bientôt déménager, chez l'oncle Lu. Il me faut faire une visite à chacun de mes oncles ; je prendrai mon repas du matin dehors, et vous, frère et sœur, vous aurez tout loisir de causer. » Puis, tandis que Miao Anping le poursuivait de ses « beau-frère ! beau-frère ! », il s'en fut d'un pas raide, en secouant ses manches.

Miao Anping se sentit mortifié. La mine renfrognée, il interpella Miao Zhi : « Qu'est-ce que cela veut dire ? »

Miao Zhi lui lança un regard de travers : « Qui t'a prié de te mêler des affaires de sa famille ? »

« Je ne disais cela que pour ton bien… » marmonna Miao Anping, la conscience mal à l'aise. Voyant que l'affaire des postes d'argousin n'aboutissait encore à rien, il expédia les choses : il enfourna d'un coup dans sa bouche les petits pains à la crème d'œufs de crabe qu'il avait apportés, puis regagna Daxing.

Le père Miao s'empressa de l'interroger : « Qu'a dit ton beau-frère ? »

« N'en parlons pas. » Miao Anping raconta à son père, de point en point, tout ce qui lui était arrivé au domaine du marquis Yingzhen, et ajouta : « Dis-moi, ma sœur aurait-elle de la limaille de plomb dans la cervelle ? »

Mais le père Miao fut médusé par la maison de plus de dix mille taëls et par la rente annuelle de quatre mille taëls.

Il tança son fils : « De quoi te mêles-tu donc ? Ta sœur a un beau-père au-dessus d'elle et un mari à ses côtés ; si elle n'écoute ni son beau-père ni son mari, faudrait-il qu'elle t'écoute, toi ? » Ce disant, ses yeux roulaient dans leurs orbites, et il reprit : « Je me demande si ces quatre mille taëls sont versés une fois pour toutes, ou par acomptes successifs. S'ils sont donnés d'un seul coup, ma foi, il suffirait d'en placer la moitié à l'usure pour en tirer, bon an mal an, mille ou huit cents taëls au bas mot, alors que notre maison n'a que deux ou trois cents taëls de dépenses par an. »

Miao Anping comprit aussitôt où son père voulait en venir.

Il se pencha vers lui et dit à voix basse : « Il ne faut surtout pas que l'oncle aîné et les autres en apprennent rien. Le mieux, à mon avis, serait de dire que tel est l'usage établi au domaine du marquis Yingzhen. »

Le père Miao hocha la tête sans discontinuer.

Miao Anping, n'y tenant plus : « Père, si j'allais tâter le terrain ? Prêter à l'usure, ce n'est pas donné à tout le monde ! »

« Bien sûr, dit le père Miao en le pressant. Va vite te renseigner, que nous arrêtions ensemble, tous les deux, un plan d'action. »

« Entendu ! » Miao Anping sortit tout joyeux, et revint le soir ivre mort.

Naturellement, le père Miao ne put rien lui tirer.

Le lendemain, Miao Anping dormit jusqu'à ce que le soleil fût déjà haut ; mais à peine fut-il levé que sa bande de chenapans vint lui faire ses adieux : la liste des deux nouveaux argousins du district de Jurong était déjà publiée.

L'un était le neveu du secrétaire principal du district de Jurong.

L'autre, un garde du domaine du marquis Yingzhen.