Chapitre 446 — Rendre une dette

Elle avait encore un bonbon dans la bouche, mais, les poings sur les hanches, elle protesta à voix haute : « La famille Dou n'est pas méfiante du tout ! Il suffit de voir le cadeau de fiançailles qu'elle a offert au jeune maître pour comprendre qu'elle est riche à millions ; comment se soucierait-elle de ces broutilles ? Si quelque chose s'est dit, c'est parce que ces derniers temps on a découvert certaines choses à la maison : tout le monde raconte que le second maître a été recueilli au-dehors par le seigneur du Zhenguo, et que, pour en faire un fils légitime, celui-ci l'a échangé avec la fille aînée qu'avait eue dame Jiang... Le jeune héritier s'est brouillé avec le seigneur du Zhenguo à cause de cela ; si, en plus, la famille Dou venait se mêler des fiançailles du second maître, c'est là que le jeune héritier serait mécontent ! »

Liu Hong fut saisie d'effroi et jeta malgré elle un regard vers la pièce voisine.

Fuye comprit aussitôt.

Soit dame Miao se trouvait dans la pièce d'à côté, soit c'était Ji Hong, sa plus habile servante.

L'idée venait à peine de lui traverser l'esprit qu'elle entendit, de l'autre côté du mur, le bruit d'une porcelaine qui se brise.

Liu Hong reprit son souffle et, s'efforçant d'esquisser un sourire, dit : « Tu me racontes des histoires, non ? Quand une dame de la maison met un enfant au monde, on ne peut pas dire combien de gens l'entourent. Même si l'on avait pu tromper dame Jiang, comment aurait-on trompé les gouvernantes les plus dévouées de son entourage ? Ne cherche pas à me leurrer ! »

« Pourquoi te leurrerais-je ? » répliqua Fuye d'un ton mécontent. « Si tu ne me crois pas, interroge n'importe qui et tu verras. Sinon, comment se fait-il que la jeune demoiselle du pavillon Bishui ressemble trait pour trait à dame Jiang ? Pourquoi la jeune demoiselle, de retour dans sa famille, n'est-elle pas rentrée chez les Jiang, mais venue se réfugier chez les Song ? Pourquoi la dame met-elle en avant la jeune demoiselle plutôt que la seconde épouse ? »

La première épouse de la maison Lu avait fait une fausse couche ; en bonne logique, la dame aurait dû inviter sa belle-sœur Miao à se rendre avec elle chez les Lu pour lui rendre visite. Comment se faisait-il qu'elle eût écarté dame Miao pour emmener la jeune demoiselle ? La dame ne craignait-elle donc pas que le frère et la mère du défunt seigneur Lu lui fissent reproche ?

Le cœur de Miao Zhi était en désordre. Elle ne s'aperçut même pas du moment où Fuye s'en alla.

Elle resta seule, silencieuse, jusqu'à l'heure où l'on allume les lampes ; ce fut la lumière crue qui la tira de sa rêverie.

« Le second maître est-il rentré ? » demanda Miao Anruo à Ji Hong.

Song Han n'avait aucune charge officielle ; pourtant, le quatrième jour après les noces, il avait prétexté la sévérité du seigneur du Zhenguo en matière d'études pour retourner lire à l'académie. Chaque jour il partait tôt et rentrait tard, plus assidu encore que les élèves du Guozijian.

Ji Hong répondit avec une gêne visible : « Le second maître est rentré ; il change de vêtements dans le petit cabinet de lecture. »

Avant son mariage, tout ce dont Song Han avait coutume de se servir avait été transporté dans ce petit cabinet.

Miao Zhi comprit soudain : « Est-ce Qixia et les autres qui le servent ? »

Ji Hong acquiesça.

Miao Zhi entra dans une violente colère.

Qu'il dorme avec ses propres servantes, passe encore ; mais qu'il se fasse servir par ses anciennes suivantes, voilà qui dépassait l'entendement !

Ne dirait-on pas qu'elle tenait ici une maison close ?

Miao Zhi voulut sur-le-champ se précipiter au petit cabinet, mais Ji Hong la retint de toutes ses forces : « Seconde épouse, vous venez à peine d'entrer dans cette maison. Si vous faites du bruit, ce qui n'était point votre tort deviendra votre tort. D'ailleurs, le second maître est aujourd'hui dans une position délicate ; agir ainsi ne ferait que vous attirer sa rancune ! »

Miao Zhi se calma.

Quand Song Han regagna la chambre, elle lui demanda, le visage souriant, s'il avait soupé ; elle lui apporta elle-même l'eau pour se laver les pieds ; puis, une fois au lit, elle lui raconta d'une voix douce que Dou Yan avait emmené Jiang Yan chez les Lu. Elle risqua ensuite : « Dites-moi, ne devriez-vous pas, vous aussi, préparer quelques présents pour aller rendre visite à la première épouse des Lu ? »

La physionomie de Song Han se fit soudain obscure et impénétrable.

Il garda le silence un long moment avant de dire : « Ma belle-sœur est l'épouse principale. Ces choses-là, c'est à elle d'en décider. Si elle t'invite, tu iras ; si elle ne t'invite pas, tu ne te disperseras pas au hasard, de peur de manquer aux convenances et de prêter à rire. D'ailleurs, on ne t'a pas spécialement informée de la fausse couche de la première épouse des Lu ; pourquoi irais-tu te mêler de ce qui ne te regarde pas ? » Le ton était impatient ; il se retourna et se coucha.

Miao Zhi contempla les deux couvertures nettement séparées, et ses larmes faillirent déborder.

Elle se retourna elle aussi et s'allongea, tournant le dos à Song Han.

L'esprit de Song Han était tout entier accaparé par l'affaire de Dou Yan emmenant Jiang Yan chez les Lu ; il n'avait cure de s'occuper de Miao Zhi.

Dou Yan, vraiment, dépassait les bornes !

Quoi qu'on en dît, il était officiellement le second maître du domaine du Zhenguo, et elle ne le considérait pas le moins du monde : elle avait emmené Jiang Yan chez les Lu, mais pas dame Miao !

Que voulaient-ils donc ?

Voulaient-ils le contraindre à renoncer à son titre de second maître du Zhenguo pour avoir la paix ?

Sa main se serra en un poing si dur que ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume sans qu'il s'en aperçût.

Jiang Yan, de retour de chez les Lu, se trouvait fort embarrassée.

Après avoir causé un moment avec la première épouse des Lu, elles arrivèrent à l'heure du repas de midi. Les Lu les retinrent à table. La vieille dame Lu les convia en personne à un banquet. Plusieurs des jeunes générations de la maison Lu étaient présents. Sa belle-sœur offrit à chaque enfant une enveloppe rouge.

Elle fut prise de panique.

Heureusement, sa belle-sœur avait tout prévu.

Elle avait dès longtemps préparé pour elle des enveloppes d'argent, confiées aux mains de Yinghong ; ainsi ne fit-elle point piètre figure.

La vieille dame Lu ajouta que, quelques jours plus tard, lorsque la première épouse des Lu aurait achevé sa convalescence, elles seraient de nouveau invitées à dîner et à écouter l'opéra.

Cette fois, elle n'en savait rien et n'avait point préparé d'enveloppes rouges ; la prochaine fois, faudrait-il encore que sa belle-sœur distribuât les présents à sa place ?

Certes, chaque enfant n'avait reçu que deux petits lingots d'argent d'un taël, et pour les quatre enfants des Lu, cela ne faisait que huit taels. Mais de la sorte, elle ne pourrait plus rembourser avant le Nouvel An l'argent qu'elle devait à Chen Jia.

Que faire ?

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Chers sœurs et frères, voici le chapitre supplémentaire du jour ; la mise à jour est repoussée à onze heures du soir environ. Ceux qui se couchent tôt pourront la lire demain matin au réveil !

o(∩_∩)o~

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