Chapitre 413 — Une marmite

Les sbires qui les saisissaient dirent froidement : ‹ Nous avons ordre d'arrêter tout ce qui vit dans cette cour. Vos griefs, vous les exposerez à la geôle du chef-lieu. ›

La famille de Madame He exerçait depuis des générations la charge de scribe ; dans tout le district de Qingyuan, du haut en bas, il n'était personne qu'il ne connût ; or non seulement le sbire parlait d'un ton rogue, mais autour d'eux il n'y avait pas un seul visage connu.

Le cœur du quatrième frère de Madame He se serra.

Il jeta un regard anxieux vers He Qingyuan, dont le visage n'exprimait que stupeur et inquiétude. Force lui fut de sourire d'un air flatteur au sous-préfet : ‹ Excellence, voyez donc : notre belle-sœur et notre sœur ne sont après tout que de simples femmes… ›

Le sous-préfet n'y mit aucune forme : le visage glacé, il lança : » Ne l'ai-je pas dit tout à l'heure ? Tout ce qui vit dans cette cour doit être conduit au yamen. N'êtes-vous pas, vous aussi, un être vivant ? «

Le quatrième frère de Madame He ouvrit des yeux ronds comme des cloches ; songeant qu'il était sous le toit d'autrui, qu'un homme sage ne brave point un danger imminent et que, de surcroît, son aîné s'employait au-dehors à arranger les choses, il baissa la tête et se retira.

Le troisième frère, lui, ne l'entendait pas de cette oreille. Apostrophant He Qingyuan : » Qu'as-tu donc fait ? Voilà que tu nous entraînes dans ta malechance ! Tout à l'heure, quand nous verrons notre aîné, tu recevras d'abord mon poing sur la figure. «

Mais lorsqu'il pénétra dans la geôle du district de Qingyuan, il ne put plus prononcer un seul mot : le frère de Madame He, celui qui était chef de la police, y avait été enfermé avant eux.

» Que se passe-t-il donc ? « s'écria Madame He en se jetant sur lui en pleurs.

» Tu me le demandes, et à qui veux-tu que je le demande ? « Le chef de la police fixait He Qingyuan d'un regard où le givre semblait s'être déposé : » Qui as-tu donc offensé ? Le magistrat lui-même garde là-dessus un silence impénétrable ! «

» Nous autres négociants, nous tenons à faire des affaires dans l'entente et à faire prospérer nos biens ; comment aurais-je offensé quelqu'un ? « dit He Qingyuan. Puis, une idée fulgurante lui traversa l'esprit : » Serait-ce toi qui as offensé quelqu'un ? Car pour manœuvrer le magistrat du comté, je ne me flatte pas d'avoir le talent d'offenser un personnage de cette trempe ! «

Les deux hommes se mirent à se quereller, s'envoyant réplique sur réplique.

Wei Quan, le visage meurtri de bleus et de noirs, enflé comme une tête de porc, tira discrètement à part un geôlier avec lequel il s'était lié de longue date et lui glissa quelques menues pièces d'argent : » Frère, ayez pitié de moi. Laissez-moi sortir, voulez-vous ? Vous savez bien que je ne connais ces deux familles que de nom. «

À peine entrés, ils avaient été jetés sous les verrous. Ils n'avaient pas encore comparu devant le tribunal.

Le geôlier enfouit l'argent à sa ceinture, jeta un regard aux deux beaux-frères qui s'invectivaient de plus belle, et dit à voix basse : » Si tu as quelqu'un à faire prévenir, je peux lui porter un message ; pour le reste, je n'y puis rien ! Cette affaire est instruite par des envoyés de la préfecture, et jusqu'aux archers ont été dépêchés de là-bas. Le magistrat du comté lui-même doit s'effacer. «

Être si bien chez soi et venir s'entremettre dans une querelle pareille !

Voilà le beau résultat : il s'était fourré lui-même dans ce guêpier.

Si l'on venait vraiment à lui coller sur la tête l'étiquette de » intelligence avec les bandits, ravages dans les campagnes «, il n'échapperait pas à la décapitation, et serait à tout le moins exilé.

Wei Quan s'en mordait les doigts jusqu'à s'en ronger les entrailles.

On entendit le grincement métallique de la porte de la geôle : quelques archers au visage inconnu poussèrent devant eux la belle-sœur de Madame He avec ses neveux et nièces.

» Père ! «

» Maître ! «

» Belle-sœur ! «

Dans la geôle, ce n'étaient que pleurs et cris, un vacarme tel qu'au marché aux légumes.

Wei Quan se mit à trembler malgré lui.

Que préparait-on ?

Voulait-on confisquer les biens, raser la maison, exterminer jusqu'à la neuvième génération ?

La famille He n'était qu'une famille de notables campagnards, et celle de Madame He, rien que des petits fonctionnaires de père en fils ; avaient-ils vraiment qualité pour un tel traitement ?

» Qui donc la famille He a-t-elle offensé ? « En pleine canicule, Wei Quan se sentait comme tombé dans une fosse de glace ; ses dents claquaient.

***

À des centaines de lieues, dans la capitale, Song Yan se tenait debout devant sa grande table, s'exerçant à la calligraphie.

Xia Lian entra à pas feutrés, s'inclina devant Song Yan et dit avec précaution : » On a arrêté tous ceux du district de Qingyuan ; Monsieur Liu demande comment rédiger le rapport au ministère de la Justice et au Grand Tribunal des révisions. «

Song Yan posa son pinceau, prit le mouchoir que lui tendait Wu Yi et s'essuya les mains : » Les hommes seront tous exilés à la garnison de Xining ; les femmes, déchues de leur statut, seront vendues aux maisons de courtisanes officielles. «

Xia Lian ne marqua aucune surprise ; il acquiesça à voix basse et se retira.

Song Yan réfléchit un instant, puis ordonna à Wu Yi : » Va me chercher Lu Ming. «

Wu Yi servait Song Yan depuis un certain temps déjà, et savait que plus celui-ci affichait un air léger et serein, plus la contrariété lui rongeait le cœur.

Il sortit du cabinet de travail tout tremblant.

Peu après, Lu Ming arriva.

Song Yan dit : » Tu escorteras ces gens du district de Qingyuan jusqu'à la garnison de Xining ; surtout, veille à ce que ceux qui s'appellent Wei Quan et He Hao ne meurent pas en route. On m'a rapporté que là-bas, dans le Nord-Ouest, il n'y a parfois même pas de prostituées pour les soldats, et qu'ils prennent alors des jeunes gens au visage avenant pour tenir lieu ; ces deux-là feront parfaitement l'affaire. «

Lu Ming baissa les yeux et acquiesça.

La rancune de Song Yan n'était pas encore apaisée : il brisa en deux le beau pinceau qu'il tenait, puis se rendit au Pavillon des Eaux d'Émeraude.

*

Premier jet, je corrigerai les fautes plus tard.

o(n_n)o~