Chapitre 414 — Les premiers indices

Jiang Yan était penchée sur sa table, occupée à copier des caractères modèles ; voyant Song Yan entrer, elle esquissa un sourire craintif.

Song Yan n'en fut que plus exaspéré.

Sa sœur, ce trésor que leur mère avait porté dix mois et mis au monde au prix de tant de peine, avait l'air d'une fille de pauvre maison qui n'a jamais vu le monde ; et qui plus est, celui qui la rabaissait ainsi n'était autre que son propre père.

Son visage se rembrunit malgré lui : « Où est ta belle-sœur ? »

Le cœur de Jiang Yan battait comme un tambour ; fâchée que Song Yan reprochât à Dou Yan de ne pas lui tenir compagnie, elle prit vivement sa défense : « Ma belle-sœur est restée ici tout le temps ; c'est seulement quand le vieux Chen, son intendant, est venu lui dire qu'il avait une affaire urgente qu'elle est partie. » Et, de crainte que Song Yan ne la crût pas, elle saisit le papier de Xuan posé à côté : « Voilà ce que ma belle-sœur vient d'écrire pour que je le copie. »

Crois-tu donc que je vais en faire grief à Shouyuan ?

L'expression de Song Yan s'assombrit davantage.

Il jeta un coup d'œil aux caractères tracés par Jiang Yan, lui recommanda en quelques mots de s'adresser à sa belle-sœur si elle avait le moindre souci, puis tourna les talons et regagna son cabinet de lecture.

Jiang Yan laissa échapper un long soupir, et tout son être se détendit.

Song Yan, hors de lui, ordonna à Wuyi : « Quand madame aura fini de parler avec le vieux Chen, viens m'avertir. »

Wuyi acquiesça et sortit.

Song Yan se frotta le front et s'allongea dans le fauteuil du Buveur d'Ivresse.

Non loin de là, dans le petit cabinet de lecture, Dou Yan écoutait Chen Yanzhou lui relater l'affaire de Song Han.

« Ainsi donc, en dehors de ce Li Dasheng, il n'y a rien d'anormal parmi les gens de Song Han ? » Elle fronça légèrement les sourcils, l'air grave. « Si je ne me trompe, ce Li Dasheng est bien le garde du corps personnel que le duc d'Angleterre a offert à Song Han ? »

« Précisément, dit Chen Yanzhou. Il a quitté la capitale le jour même où Li Tiaoniang a eu son accident. D'après le grand intendant Huang, il avait présenté sa démission trois mois plus tôt. Seulement, il servait le second jeune maître depuis l'enfance, et celui-ci s'y refusait, le retenant à plusieurs reprises ; à la fin, voyant sa résolution inébranlable, il avait bien fallu le laisser partir. Du Wei a suivi cette piste, mais il a découvert que Li Dasheng n'était jamais retourné dans son pays natal : sitôt sorti de la capitale, il s'était volatilisé. À mon avis, il a fort probablement été réduit au silence. »

Song Han avait grandi au sein du palais du duc de Yingzhen ; les gens qui l'entouraient étaient ou bien offerts par Song Cen, ou bien placés par le grand intendant : il était assez aisé de les surveiller.

Dou Yan, elle aussi, jugeait que Li Dasheng avait peu de chances d'en réchapper.

« Si Li Dasheng est mort, que ce soit lui ou non qui ait tué Li Tiaoniang, il était le présent du duc d'Angleterre à Song Han, dit-elle. Song Han n'aura qu'à jouer l'ignorant et à rejeter toute la responsabilité sur le duc d'Angleterre. »

Dou Yan et Chen Yanzhou en étaient arrivés à la même conclusion.

Il reprit : « Voyez-vous, faudrait-il en toucher un mot au jeune héritier ? Il ne semble guère s'inquiéter et garde sans doute encore à l'esprit les liens fraternels qui l'unissent à Song Han. »

C'était là d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles il était venu s'entretenir avec Dou Zhiwei.

À son sens, s'il était possible, grâce à cette affaire, de priver Song Han du droit d'hériter du palais du duc de Yingzhen, ce serait on ne peut mieux.

Dou Xin dit : « Inutile ! Le jeune héritier sait ce qu'il fait ; il a la mesure des choses. Contentez-vous d'observer de votre côté. » Puis elle ajouta : « Si Du Wei a des nouvelles, qu'il vienne nous en informer. »

Song Yan ne cachait jamais rien aux gens de Zhending : qu'il s'agît de Chen Yanzhou ou de Duan Bing, dès qu'on allait s'enquérir d'une affaire auprès de Du Wei et des autres, ceux-ci répondaient avec une entière franchise.

Chen Yanzhou approuva en souriant et prit congé.

Dou Yan resta un moment seule, puis fit mander la petite servante Ruozhu : « Du côté du second jeune maître, y a-t-il eu quelque mouvement ces derniers jours ? »

Depuis l'affaire de Chuan'er, Song Cen avait tancé toutes les servantes du jardin Xixiang et en avait placé deux au service de Song Han ; Ruozhu n'avait pas tardé à lier conversation avec elles et à devenir leur bonne amie.

« Comme d'ordinaire, dit Ruozhu à voix basse. Il se lève chaque jour à la troisième heure du tigre, s'exerce une heure aux postures de cheval, prend son premier repas au début de la heure du dragon, va saluer le duc de Zhenguo un quart d'heure après, et se rend en classe à l'heure pleine du dragon… »

Ce qu'il mangeait et buvait chaque jour, quelles personnes il voyait, quels propos il tenait, rien n'était omis : elle rapportait tout à Dou Yan dans le moindre détail, jusqu'à ce que, la veille au après-midi, il eût rôdé plus d'une heure devant le pavillon des Eaux Émeraude avant de regagner, la tête basse, la cour supérieure.

Tout semblait parfaitement normal, comme auparavant.

Dou Yan appuya son coude sur la table et soutint son menton de la main.

Si c'était lui qui avait commandité Li Dasheng, il était impossible qu'il n'en restât aucune trace ?

Ne fût-ce que pour mander Li Dasheng et lui donner ses instructions, il fallait bien qu'un homme de confiance fît la navette ?

Où donc se situait le problème ?

Qu'avait-elle bien pu négliger ?

Plus Dou Yan y songeait, plus Song Han l'intriguait.

Autrefois, elle ne le portait pas dans son cœur et, de peur d'éveiller les soupçons, elle gardait ses distances ; à présent, elle jugeait nécessaire d'aller souvent s'asseoir dans la cour supérieure.

Après tout, Song Han était encore jeune et point fiancé ; dans quelques années, fût-il son beau-frère cadet, il lui faudrait éviter les soupçons.

Sur cette pensée, elle se leva et s'apprêtait à ordonner à Ruotong de la conduire à la cour supérieure, quand le rideau de bambou de Xiang s'agita et que Song Yan entra.

« Par une chaleur pareille, pourquoi ne fais-tu pas venir une servante pour t'éventer ? » Il se plaignit dès qu'il la vit seule. « Ou bien qu'on aille chercher un bloc de glace, ce serait encore mieux ! »

Il craignait que l'été ne fût trop chaud pour Dou Yan : cette année, il avait fait disposer le double de glace par rapport à l'an passé.

Dou Xin dit : « C'est seulement parce que j'ai vu le vieux Chen s'arrêter ici un moment ; il n'y a pas de quoi faire apporter un bloc de glace. Sois tranquille : si j'ai chaud, je ferai venir une servante pour m'éventer. » Puis elle lui demanda : « Que viens-tu faire ici ? N'avais-tu pas dit que tu avais des ordres à donner à Lu Ming ? »

Elle avait enfin compris : si Du Wei était le « fouille-tout », Lu Ming était son agent pour les « affaires privées » ; dès qu'il s'agissait de ces deux hommes, mieux valait qu'elle ne posât point de questions, car il n'était rien qui ne fît dresser les oreilles.

Song Yan, lui non plus, ne tenait pas à ce qu'elle fût au courant ; il répondit d'un ton évasif : « Je voulais seulement savoir ce qu'A Yan a dit après avoir vu Li Liang ? »

La veille au matin, après avoir reconduit Li Liang, Jiang Yan était allée faire ses dévotions à Li Tiaoniang.

Song Yan, pour n'avoir plus à y penser, s'en fut dès l'aube au palais.

Dou Yan n'y crut point.

Si l'on voulait savoir ce que Jiang Yan et Li Liang s'étaient dit, c'était Du Wei qu'il fallait dépêcher ; pourquoi donc y mêler Lu Ming ?

Sans rien laisser paraître, elle sourit : » Je lui ai seulement recommandé de prendre soin de sa santé. « Et de taire les vingt taëls d'argent que Jiang Yan avait discrètement remis à Li Liang.