Chapitre 402 — La fille de la maison déchue

Chen Jia lui lança un regard noir et lui intima d'un ton sévère : « Est-ce là une question à poser ? » Puis il ajouta : « Mène toi-même quelques hommes au temple Longfu ; qu'on la serve bien en nourriture et en boisson, et qu'il n'arrive surtout rien de fâcheux à cette jeune femme… Quant aux autres, donne à chacun une somme pour acheter leur silence et place-les chez des collègues du Sud. Qu'ils ne reviennent plus jamais à la capitale ; s'ils me rencontrent encore, gare aux lames. »

Houzi rentra la tête, effrayé, mais ne put s'empêcher de dire : « N'avez-vous pas dit que Madame voulait peut-être se servir de cette jeune femme contre le duc d'Angleterre ? Plus il y a de gens au courant, mieux cela vaut, non ? Ils nous suivent depuis des années… »

Sans lui laisser finir, Chen Jia leva la main et le gifla ; son regard était effrayant, et sa voix, plus sinistre que jamais : « Si tu veux vivre, ne parle pas à tort et à travers. »

Huzi suivait Chen Jia depuis tant d'années ; même aux heures les plus misérables, jamais Chen Jia ne l'avait frappé de la sorte.

Il en fut si effrayé qu'une sueur froide lui couvrit tout le corps ; il acquiesça coup sur coup, puis se jeta dans la foule à toutes jambes.

Chen Jia, regardant s'éloigner sa silhouette, ne put retenir un long soupir.

À voir l'attitude de dame Dou, elle ne semblait guère disposée à se servir de Yigui contre la résidence ducale de Yingzhen. L'affaire était de toute évidence bien plus compliquée qu'il ne l'avait imaginé.

À s'être ainsi jeté tête baissée dans la mêlée, serait-ce pour lui fortune ou malheur ?

Sans qu'il sût pourquoi, l'image de sa première rencontre avec Yigui lui revint à l'esprit.

Elle se tenait recroquevillée dans l'ombre d'un angle de la chambre d'amis, les deux bras croisés sur la poitrine, tremblante de tous ses membres ; ce regard terrifié, pareil à celui d'une jeune bête traquée, et pourtant cette peau blanche offerte aux regards, meurtrie de bleus et de rougeurs, comme un beau jade que la main des hommes aurait brisé, inspirait une sourde pitié.

Chen Jia soupira de nouveau malgré lui.

Et quand bien même elle serait de noble naissance ?

Plus l'enfant a l'esprit vif et délié, moins elle saura survivre en pareil milieu.

Il poussa là son troisième long soupir de la journée. Puis, se retournant, il prit son cheval par la bride et s'éloigna lentement de la fastueuse et imposante résidence ducale de Yingzhen.

Dou Yan arpenta longtemps le devant du cabinet de Song Yan sans savoir comment lui annoncer la chose.

La lui cacher, elle ne pouvait s'y résoudre, à le voir ainsi trompé ; la lui dire, elle craignait de le voir s'en affliger.

Song Yan, lui, attendit un bon moment sans voir Dou Yan entrer. Tel un pied dont on a ôté le soulier et dont l'autre attend encore de toucher le sol : cette attente le rongeait ; il n'avait plus cœur à lire les pièces officielles posées devant lui ; il finit par relever lui-même le rideau et sortit du cabinet ; debout sur le perron, il lui dit en souriant : « Faut-il donc que je vienne vous chercher pour que vous entriez ? » Puis, la taquinant : « Le temps est beau aujourd'hui, c'est vrai, mais le vent qui vous souffle dessus est un peu chaud ; si vous teniez tant à ce que je vienne vous chercher, il fallait choisir un endroit plus ombragé, au lieu de rester plantée au milieu de la cour à souffrir le martyre ! »

Dou Yan ne put s'empêcher de rire ; elle lui lança un regard de biais, mais son cœur s'était quelque peu apaisé.

Elle s'assit avec Song Yan dans le cabinet et, pesant ses mots, lui raconta l'affaire.

Song Yan savait que Dou Yan enquêtait sur la famille Li ; or Dou Yan avait toujours eu sa manière propre de mener les choses, il lui accordait une entière confiance et ne s'en était point mêlé. Mais à ces mots, il fut fort surpris : « Vous dites que cette fillette me ressemble quelque peu ? Impossible ! Quand bien même mon père l'aurait eue au-dehors, s'il voulait la reprendre — une fille, après tout, ce n'est que quelques bouches de plus à nourrir, quelques robes de plus à tailler, et le jour du mariage une dot à lui constituer ; on pourrait même la marier à quelque maison utile à la résidence ducale de Yingzhen — ma mère n'aurait pu s'y opposer, et mon père n'aurait point laissé les Li l'élever au hasard sans jamais s'en enquérir. »

« C'est bien pourquoi je trouve l'affaire louche ! dit Dou Yan. S'il s'agissait de quelque autre objet, à la rigueur... mais c'est une créature vivante ; à voir la maison Li, cette secte Xuanqing, peut-être la fillette ignore-t-elle tout... Que faut-il faire, à votre avis ? »

Song Yan se tut un moment, puis dit : « Laissez-moi d'abord voir cette fillette. »

Dou Yan respira plus librement ; puis, hésitante : « Si vraiment c'est le duc de Yingzhen qui l'a laissée au-dehors... comptez-vous la reconnaître ? »

Song Yan parut un peu agacé : « On verra en temps voulu ! »

L'affaire, il est vrai, n'était pas aisée à régler.

Si les Li l'élèvent ainsi, c'est assurément qu'ils y trouvent leur compte ; et Yigui a été mariée, qui plus est à un vaurien. Qu'on la reconnaisse ou non, pour peu que le bruit s'en ébruite, ce ne serait qu'ennuis.

Dou Yan en avait mal à la tête.

Ce fut au tour de Song Yan de la consoler : « Le bateau trouve toujours le pont. À nous deux, d'un même cœur, quel obstacle ne franchirions-nous pas ? Et quand bien même la rumeur s'ébruiterait, la résidence ducale de Yingzhen n'appartient-elle pas toujours à mon père ? En quoi cela nous concerne-t-il ? »

C'était vrai, après tout.

Dou Yan adressa un sourire à Song Yan.