Chapitre 397 — Escorter la mariée

Voyant la générosité du présent, Dame Jiang la Quatrième parut surprise, mais ne dit mot ; elle fit porter le tout dans la chambre de Jiang Ling.

Jiang Ling, venue la remercier, resta un moment sur le point de parler sans y parvenir.

Dame Jiang la Quatrième sourit : « Depuis que le malheur s'est abattu sur notre maison, que de bienfaits n'avons-nous pas reçus ! Comment des mots suffiraient-ils à les dire ? Il nous suffit de les garder dans notre cœur : le plus beau des remerciements, c'est de ne point oublier de rendre ce qu'on nous a donné, le jour où nous en aurons les moyens. »

Jiang Ling et les siens saluèrent respectueusement Dame Jiang la Quatrième, puis déclarèrent d'un ton grave : « Tante Quatrième, je m'en souviendrai. »

Dame Jiang la Quatrième hocha la tête.

Lorsque Jiang Ling se rassit pour converser avec Dou Yan, toute la gêne de l'instant avait disparu : à sa douceur et à son aisance se mêlait désormais une certaine intimité.

Dou Yan, en son for intérieur, ne put qu'admirer la belle éducation des Jiang.

Par la suite, les visites se succédèrent par intermittence, chacune apportant son présent à la corbeille de Jiang Ling : c'étaient toutes épouses d'officiers de rang moyen ou inférieur.

Dame Jiang la Quatrième chargea alors Jiang Xiexiu et Jiang Xieying de conduire Dou Yan à l'aile ouest, où toutes deux logeaient, pour s'y asseoir un moment.

Jiang Xiexiu, au port altier, parlait peu ; ce fut au contraire la douce Jiang Xieying qui demanda à Dou Yan quand son enfant devait naître, ce qu'elle faisait de ses journées, et qui tint la conversation avec une parfaite bienséance.

Dou Yan était bien aise d'avoir quelqu'un à qui parler.

Les deux jeunes femmes se trouvèrent bientôt de plus en plus en accord. Song Yan devant cette nuit monter la garde au palais et ne point rentrer, elle ne regagna la résidence qu'après avoir soupé chez Dame Jiang la Quatrième.

Ruotong, restée à la maison, la servit au déshabillage avec l'aide d'une petite servante, et lui dit : « À peine étiez-vous partie que Monsieur Chen est arrivé ; il vous attend dans le petit salon depuis lors. »

Dou Yan, qui lissait ses cheveux devant le miroir, suspendit son geste, puis se leva : « Au petit salon. »

Ruotong se hâta de faire apporter des lampes par la petite servante, puis soutint Dou Yan jusqu'au petit salon.

Chen Jia arpentait la pièce, l'air anxieux ; au bruit, il vint vivement à sa rencontre et joignit les mains : « Madame, vous voilà de retour ! »

Le cœur de Dou Yan se mit à battre à grands coups.

Elle ordonna à Ruotong : « Retirez-vous tous dans la cour du petit salon ; j'ai à parler à Monsieur Chen. »

Ruotong obéit : elle fit allumer des lanternes par les vieilles servantes et les fit suspendre tout autour du petit salon, puis emmena le personnel de service au milieu de la cour.

Alors seulement Dou Yan dit : « Qu'avez-vous découvert ? »

Sous les lanternes rouges, le visage de Chen Jia paraissait un peu sombre.

Il dit à voix basse : « La cousine de Li Liang a trente-six ans cette année ! »

Le visage de Dou Yan se tendit.

Autrement dit : dix-sept ans plus tôt, elle en avait dix-neuf.

Elle tourna les yeux vers Chen Jia.

Chen Jia lui fit un signe de tête muet et reprit à mi-voix : « Nous n'avons trouvé la cousine de Li Liang sur aucun registre de recensement. Sa fille est inscrite sous le nom de Li Liang ; elle se nomme Yigui. Nos hommes de surveillance rapportent que Li Liang a appelé sa cousine ‹ Tiaoniang › à plusieurs reprises. »

Bon sang !

Dou Yan ne put s'empêcher de se prendre le front.

Quel œil avait donc le vieux duc Zhenguo ? À quel jeu jouait Song Cen ?

Elle fit venir Song Shize.

« Qui donc accompagnait le vieux duc Zhenguo lorsqu'il régla cette affaire de la famille Li ? »

Song Shize jeta un regard à Chen Jia.

Dou Yan haussa le ton malgré elle : « Inutile de le regarder : si je vous interroge devant lui, c'est qu'il est digne de confiance. Contentez-vous de répondre à mes questions. »

En l'entendant, Chen Jia s'inclina vers Dou Yan, les mains jointes.

Dou Yan, elle, n'avait plus envie de tourner autour du pot avec Song Shize : « Nous venons de découvrir que Li Tiaoniang est encore en vie. Et qu'elle a même eu une fille — alors que vous m'aviez dit qu'elle était morte depuis longtemps ! »

« C'est impossible ! » Les yeux de Song Shize s'écarquillèrent comme des cloches de bronze. « J'ai vérifié le souffle de Li Tiaoniang... » Là, il tressaillit, et ses yeux s'agrandirent encore. « Le duc Zhenguo était très agité ; il m'a écarté d'un geste. J'ai craint qu'en continuant à l'examiner, je ne provoque son déplaisir... »

Dou Yan eut un rire froid.

Song Shize baissa la tête et plaida en murmurant : « Quoi qu'il en soit, le duc Zhenguo était notre maître ; même si cette femme avait repris vie, il n'aurait plus rien pu avoir à faire avec elle — il se devait bien de ménager la face des Jiang... »

Ainsi donc, vous avez tous baissé la garde, l'un après l'autre, et comme les apparences s'y prêtaient, vous avez décrété qu'elle était morte ?

Dou Yan fulminait en son for intérieur.

Et cette Yigui, de qui donc était-elle la fille ?

L'idée lui traversa l'esprit, et Dou Yan en changea de couleur.

Yigui ?

Comment Li Liang avait-il pu donner un tel nom à la fille de Li Tiaoniang ?

Voilà donc pourquoi Yigui était la fille de Song Cen.

Elle tourna les yeux vers Chen Jia.

Chen Jia la regardait aussi, le visage marqué d'un étonnement qu'il ne parvenait pas à dissimuler.

Il dit d'une voix pressante : « Madame, à en croire les gens que j'ai infiltrés chez les Li, si Li Liang a battu Li Tiaoniang, c'est sans doute qu'il est arrivé quelque chose à Yigui... »

Voilà pourquoi, dans sa vie antérieure, Song Yan avait employé le mot « rendre hommage ».

Dou Yan bondit : « Courez à Baoding ! » Puis, jugeant que ce n'était pas encore assez sûr, elle insista : « Allez-y vous-même, à la préfecture de Baoding, et retrouvez Yigui. »

Chen Jia salua précipitamment Dou Yan et se dirigea vers la sortie : « Je pars sur-le-champ. »

Dou Yan se sentit soulagée, mais une impression étrange ne tarda pas à monter en elle.

Même si Yigui était la fille de Song Cen, les sentiments de Song Yan à son égard devaient être bien tièdes ; pourquoi en parlait-il avec une telle mélancolie ?

* * *

Chers frères et sœurs, je vous en prie, des votes roses !

o(n_n)o~