Chapitre 340 — L'anniversaire

Comme ce n’était pas un anniversaire décennal, la résidence du duc de Jingzhen n’avait convié que des parents jusqu’au troisième degré et quelques nobles habitués ; le banquet ne durait qu’une journée, et l’heure propice des prosternations avait été fixée pour la matinée. Les parents de la maison Zhang viendraient se prosterner devant la duchesse de Jingguo selon leur rang d’âge ; les invités qui, comme Dou Xiyang, n’étaient pas de la parentèle directe seraient conduits à leurs places, et l’on servirait le festin une fois les prosternations achevées. Arriver après l’ouverture du banquet eût été un manque de savoir-vivre flagrant.

Wei Wan entra dans une fureur noire.

Agir ainsi, de la part de Dou Ming, c’était bel et bien la souffleter en public. Elle ne lui accordait pas la moindre considération.

En son for intérieur, elle accabla Dou Ming de tous les noms.

Mais devant la servante de madame Zhang, elle n’osa laisser paraître le moindre trouble ; elle sourit : » La résidence du marquis de Jining est un peu éloignée ; le trajet l’aura sans doute retardée. J’envoie sur-le-champ quelqu’un aux nouvelles. « Puis, glissant une enveloppe rouge dans la main de la servante : » Remerciez la troisième dame de ma part. «

La vieille servante s’en alla tout réjouie, mais Wei Wan en fut si ulcérée qu’elle en eut mal aux côtes.

Heureusement, l’émissaire revint bien vite : » Le marquis de Jining et son épouse viennent d’arriver à la porte. «

Il y avait trop de monde et trop de regards. Mieux valait laisser passer cet orage avant d’en reparler !

Wei Wan acquiesça, puis se rendit aux cuisines goûter les plats qui seraient bientôt servis au banquet.

Descendus de voiture devant la résidence du duc de Jingzhen, Wei Fan et Dou Ming avaient tous deux mauvaise mine.

Wei Fan lança à Dou Ming : » Quand tu verras ta sœur tout à l’heure, aide-la donc à recevoir les invités et à lui alléger un peu son fardeau «, puis il gagna le salon fleuri de la cour d’honneur.

Dou Ming contempla un moment le dos de Wei Fan, puis ricana à plusieurs reprises avant de se laisser soutenir par sa servante et de suivre la gouvernante de la maison Zhang à travers la porte des Fleurs Pendantes.

Dans le salon fleuri, ce n’étaient que perles et pierreries, rires et babil.

Elle alla présenter ses respects à la duchesse de Jingguo.

Celle-ci se hâta de l’inviter : » Relevez-vous ! Relevez-vous donc ! «

Dou Ming se releva en souriant, et aperçut alors Dou Yan, assise sur un tabouret brodé aux côtés de la duchesse.

Comment se trouvait-elle ici ?

Dou Ming en resta stupéfaite.

Déjà, Dou Yan lui adressait un signe de tête en souriant.

Le regard de Dou Ming s’assombrit.

La duchesse de Jingguo fit signe à Dou Yan d’approcher, puis dit à Dou Ming : » Voyez qui est à mes côtés ! «

Quelques jeunes filles de bonne famille s’en tiraient à bon compte ; elles folâtraient ensemble à qui mieux mieux. Mais les dames assises près de la duchesse ouvraient de grands yeux en les regardant.

Dou Chi laissa échapper un soupir et salua Dou Ming d’un signe de tête indifférent.

Dou Ming n’était pas sotte : son mouchoir faillit bien être trituré jusqu’à ressembler à une saumure, mais elle sut se montrer raisonnable et murmura un léger » Grande sœur «.

Quelqu’un lorgna Dou Yan, puis Dou Ming, et sourit : » À vrai dire, les deux demoiselles Dou ont fait de bien beaux mariages. L’aînée est devenue l’épouse du fils héritier du duc d’Angleterre, la cadette celle du marquis de Jining — deux dames en une seule famille. C’est bien plus difficile que trois lettrés dans une même maisonnée ! «

Tout le monde partit d’un grand rire.

Une autre enchaîna : » Le plus rare, c’est que la quatrième demoiselle Dou se soit mariée, et que sa famille lui ait encore ajouté une dot. «

Dou Ming demeura figée.

Une dot ajoutée ?

À Dou Yan ?

Comment ne le savait-elle pas ?

Un éclair de trouble passa dans les yeux de Dou Ming ; elle regarda Dou Yan, qui, assise là, souriait avec une douceur radieuse et déclara, mi-plaisantant mi-sérieuse : » Ce n’est que l’affection d’un père pour sa fille : il a voulu qu’une fois mariée, sa belle-famille la regarde d’un autre œil. «

C’était un aveu !

Murmures dans l’assistance.

Bien des gens se rappelaient encore ce coffre de billets de banque qui avait accompagné le mariage de Dou Yan.

La princesse Ninghuai sourit : » Contentez-vous d’écouter et gardez-vous d’en jaser ! Souvenez-vous de ce coffre de billets de dix taëls : il avait déjà de quoi faire tourner les têtes et pousser au brigandage ; si l’on savait combien de biens sont au nom de Shouyuan, ne voilà-t-il pas de quoi rameuter derechef ces bandits qui n’ont cure de leur vie ! «

Chacun jurait ses grands dieux qu’il n’était point de ces commères avides de ragots, mais tous, à qui mieux mieux, s’enquéraient des affaires de Dou Zhiwei.

» Madame Dou, cette fois encore, maître Dou vous a-t-il remis des billets de banque ? «

» Madame Dou, cette histoire de dot ajoutée par les Dou, c’est la première fois que nous en entendons parler. Se pourrait-il que votre père, craignant comme la dernière fois d’attirer les voleurs, vous ait fait garder le silence ? «

» Pourquoi ne pas l'avoir inscrit sur la liste de la dot au moment du mariage, plutôt que d'ajouter des coffres de cadeaux ? «

» C'est sûrement qu'il y en avait beaucoup, de peur que des voleurs ne l'apprennent. «

En un instant, tout le monde se passionna pour ce sujet.

Quelqu'un taquina aussitôt Dou Ming : » Il y a encore ici quelqu'un qui fait fortune en silence ! «

» Mais oui, mais oui ! « renchérit un autre. » Combien de coffres de cadeaux l'épouse du marquis de Jining a-t-elle reçus ? «

Les mains de Dou Ming tremblaient ; il lui fallut un long moment pour contenir l'indignation qui lui gonflait la poitrine, puis elle dit en souriant : » Notre père chérit le plus ma sœur aînée ; ce qu'elle a, je ne l'ai pas forcément. Ne m'importunez pas, allez le demander à ma sœur. «

Au fond d'elle-même, elle pensait pourtant à ce coffre de billets de banque.

Wei Wan lui avait conseillé d'aller en réclamer à leur père, mais elle n'avait pas eu l'effronterie de le faire ; elle en resta pourtant toute retournée, et finit par faire discrètement s'informer : elle apprit alors que ce coffre de billets avait été préparé pour elle... Elle en fut si furieuse qu'elle ne mangea point de plusieurs jours, sans oser le dire à Wei Fan, de peur qu'en l'apprenant il ne regrettât de l'avoir épousée.

Mais elle ne se doutait pas que des choses plus odieuses encore l'attendaient.

Son père avait même, en secret, ajouté des cadeaux à la dot de Dou Yan.

Si quelqu'un ne s'était pas laissé aller à parler aujourd'hui, son père comptait-il donc lui cacher cela toute sa vie ?

Une eau glacée se répandit dans le cœur de Dou Ming, la faisant frissonner.

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Frères et sœurs, voici d'abord un brouillon que vous pourrez parcourir en attendant.