Chapitre 243 — Le départ de la jeune mariée

Dou Yan, au bras de sa sixième tante, regagna l'aile ouest en compagnie de sa tante maternelle et de Zhao Zhangru, sans prêter attention aux éclats de Wang Shuying : c'était le jour où Dou Yan quittait la maison paternelle, et la mariée régnait en maîtresse.

Après un déjeuner paisible, dame Zhao, la femme au destin accompli, arriva.

Les salutations échangées, dame Zhao se mit à diriger les servantes qui devaient aider Dou Yan à se laver, à s'habiller et à tout préparer pour le mariage.

Zhao Zhangru avait assisté de bout en bout aux noces de ses deux sœurs aînées ; forte de cette expérience, elle commanda à Ganlu de vérifier les affaires personnelles que Dou Yan emporterait, tandis que la tante maternelle et la sixième tante s'installèrent dans le salon pour boire le thé.

» La cinquième dame n'est toujours pas venue ; on dirait que la tempête fait rage de l'autre côté ! « murmura la tante maternelle à l'oreille de la sixième tante.

Les deux femmes s'entendaient à merveille, et la sixième tante prenait plaisir à deviser avec elle de ces menus potins de famille.

» Toutes ces années, le septième oncle ne l'a jamais lésée sur le chapitre de l'argent, mais il ne s'est jamais soucié de savoir si elle avait chaud ou froid, consentit-elle à voix basse. Elle a vieilli, elle n'est plus ce qu'elle était dans sa jeunesse, où elle croyait avoir tout le temps d'attendre que le septième oncle revienne à de meilleurs sentiments ; et comme elle n'a pas de fils, à songer à l'avenir, il lui arrive de perdre patience et de perdre la mesure. Sans cela, aurait-elle imaginé cette sotte combinaison d'échanger les sœurs au moment du mariage ? Puis elle ajouta : Ma belle-mère devait partir pour Zhending le sixième jour du neuvième mois ; mais voilà qu'éclate cette affaire où Ming se marie à la place de sa sœur, et que Shouyuan arrête si vite la date de ses noces avec les Song : elle a donc reporté son départ au dixième jour du dixième mois. Elle va bientôt rentrer à Zhending avec ma belle-mère, et aujourd'hui est justement le grand jour de Shouyuan ; quand bien même le septième oncle serait au comble du mécontentement, il pourrait bien patienter un peu : si elle ne fait pas de scandale maintenant, quand en fera-t-elle ? «

La tante maternelle hocha doucement la tête : » Je me demande si la famille Wang enverra quelqu'un. «

Selon l'usage, les Wang étaient aussi la famille maternelle de Dou Zhiwei ; entre parents de ce degré, quiconque se piquait d'un peu d'affection serait venu dès les jours précédents porter ses vœux et festoyer plusieurs jours durant. Les Wang avaient bien fait parvenir leurs présents de bon matin, mais, prétextant une indisposition de Wang Xu, personne n'était venu au banquet. Pas même lors de l'envoi de la dot, la veille.

Ji avait toujours estimé que, si Wang Shuying se conduisait chaque jour de façon plus extravagante, la complaisance des Wang en portait la principale responsabilité. Et comme Pang Kunbai avait un jour lorgné Dou Zhiwei, elle vouait à cette famille une franche aversion ; aussi lâcha-t-elle avec un rire froid : » Qu'ils ne viennent pas, c'est encore mieux ! En un jour de joie, cela épargnera à Shouyuan bien des désagréments. «

Tandis qu'elles devisaient ainsi, Dou Huaiying survint.

Les cheveux en désordre, les vêtements froissés, le visage défait, il avait fort piètre allure ; il demanda à la tante maternelle et à Ji : » Où est Shouyuan ? «

Les deux femmes échangèrent un regard, puis sourirent : » Que veut donc le jeune maître à Shouyuan ? Elle est dans la chambre intérieure, en train de se parer. «

À ces mots, Dou Huaiying sembla respirer : » Je vous prie de rester toutes deux auprès de Shouyuan. J'ai ordonné à Gaosheng que nul intrus ne franchisse l'enceinte du pavillon. «

Elles acquiescèrent en souriant, et Dou Huaiying, rassuré, s'en alla.

Sulang, envoyée par la tante maternelle aux nouvelles, surgit aussitôt.

» Madame la tante, madame la sixième, dit-elle précipitamment, le septième maître est arrivé trop vite, je n'ai pas eu le temps de revenir vous prévenir... «

En pareil moment, qui donc aurait songé à lui en faire grief ?

» Ce n'est pas ta faute ! « la coupa la tante maternelle d'une voix pressante. » Que s'est-il donc passé là-bas ? Comment votre maître s'est-il tiré si vite d'affaire ? Et pourquoi ne voit-on pas la cinquième dame venir ? «

» La septième dame pleurait et tempêtait sans répit ; la cinquième dame eut beau aller la raisonner, rien n'y fit, et le maître se fâcha. Il envoya le jeune maître quérir l'aîné des Wang, disant qu'il fallait que celui-ci ramenât la septième dame chez elle, et rien ne put le faire démordre. Il pressa même le jeune maître : ‹ Si tu estimes que ton septième oncle ne peut te commander, dis-le clairement, et je trouverai un autre messager pour prévenir les Wang. › Voyant que la cinquième dame ne daignait pas même lever les paupières, le jeune maître dut se rendre chez les Wang. Et la septième dame, sitôt qu'elle l'apprit, voulut se donner la mort ; la cinquième dame se précipita pour la retenir, et la septième dame faillit bien lui labourer le visage de ses ongles. La cinquième dame, furieuse, s'écria : ‹ À cette heure, les invités venus féliciter doivent être tous arrivés ; que le maître aille vite recevoir les hôtes, de peur que quelqu'un ne conçoive des soupçons et ne gâte cette joyeuse atmosphère. Quant à la septième dame, qu'on l'enferme pour l'instant dans sa chambre, et l'on verra après le départ de la quatrième demoiselle. › Comme elle parlait, une petite servante vint annoncer que la cinquième demoiselle et le marquis de Jining étaient arrivés. La cinquième dame chargea alors sa vieille nourrice d'aller quérir la cinquième demoiselle, et dit au maître : ‹ Le cœur d'une mère est uni à celui de sa fille ; à présent que la septième dame a l'esprit troublé, le mieux serait que la cinquième demoiselle aille lui parler. › Le maître vint donc ici, et la cinquième dame demeura dans la pièce du fond à attendre la cinquième demoiselle. «

La tante maternelle et Ji comprirent tout. Puis elles se mirent à deviser à voix basse : » Je me demande comment les Wang vont arranger cette affaire. «

» Quoi qu'il en soit, elle a perdu la face devant tout le monde ; désormais, elle ne pourra plus lever les yeux devant les jeunes générations ! «

» Qui eût cru qu'un homme au tempérament aussi malléable que le jeune maître pût un jour tonner de la sorte ? «

» Plus on est doux d'ordinaire, plus on devient intraitable quand on s'entête, et plus il est malaisé de vous ramener ! «

De la chambre intérieure monta la voix joyeuse de Zhao Zhangru : » Shouyuan, avec ce phénix et cette écharpe de noces, quel faste tu fais ! Je puis déjà me figurer ce que tu seras en habit d'apparat, lorsque tu seras l'épouse du fils aîné du prince. «

À ce qu'il semblait, Dou Yan avait revêtu un autre costume de mariée.

La tante maternelle et Ji s'interrompirent d'un commun accord et gagnèrent la chambre intérieure, tout sourires.

Dou Yan, grande et élancée, vêtue d'une robe de noces d'un rouge éclatant, était assise sur le kang près de la fenêtre, radieuse.

La tante maternelle et Ji ne purent retenir leurs larmes.

La cinquième dame entra, l'air las, en compagnie de dame Cai.

» Shouyuan, que tu es belle aujourd'hui ! « Elle s'efforça de sourire, prit Dou Yan par la main et l'accabla de questions ; dame Cai, à ses côtés, lançait des plaisanteries pour détendre l'atmosphère.

Dou Yan écoutait en souriant.

La tante maternelle et Ji se taisaient, laissant la cinquième dame jouer seule son monologue, sans souffler mot de Wang Shuying.

L'heure propice arriva bientôt ; dame Zhao peigna symboliquement trois fois les cheveux de la mariée, celle-ci but sa soupe de graines de lotus et de lis, et le jour déclina peu à peu.

Les proches de Dou Yan se rassemblèrent tour à tour dans la chambre de Dou Zhiwei.