Chapitre 229 — Sur la piste

» Comme dit le proverbe, à trois ans on voit l'homme fait. Je voudrais seulement savoir si quelque chose d'insolite s'est produit autour de la naissance du fils héritier ? Après sa naissance, comment madame Jiang le traitait-elle ? Et le duc de Yingguo, comment le traitait-il ? Pourquoi, si jeune, l'envoya-t-on chez les Jiang apprendre les arts martiaux ? Serait-ce qu'il était trop turbulent et qu'on dut le confier au duc de Dingguo pour qu'il le discipline ? Comment le fils héritier se comporte-t-il envers ceux qui l'entourent… «

» Attends un peu, « Wu Zhipeng l'interrompit en riant. » Ce n'est plus prendre des renseignements, cela, c'est un véritable interrogatoire sur les affaires de la famille ! Je suis vieux maintenant, tout ce que tu me débites, je ne pourrai le retenir. Va donc : je vais faire venir Wu Sheng, tu n'auras qu'à lui donner tes instructions en personne ! «

Wu Sheng était le valet personnel de Wu Zhipeng, homme avisé et sûr en affaires ; c'était lui qui se chargeait des grandes affaires de la maison Wu. Chen Yanzhou le connaissait bien entendu, et se confondit en remerciements.

» Que tu es donc devenu tatillon et traînant ! « le railla Wu Zhipeng en riant. » Si tu continues ainsi, va-t'en au diable. «

Chen Yanzhou s'excusa de nouveau, mais son maintien se fit plus libre et sa politesse moins apprêtée.

Après avoir transmis à Wu Sheng les points à vérifier, Wu Zhipeng reprit : » Te souviens-tu de Xiao Shuqin ? Il est aujourd'hui conseiller à la maison du marquis de Changxing. Depuis que tu as quitté la capitale, il lui arrive souvent de venir s'asseoir un moment chez moi. Tu es rarement venu à la maison ; si nous le faisions venir pour boire quelques coupes ensemble ? «

Chen Yanzhou avait connu Xiao Shuqin du temps où il était lui-même conseiller dans la capitale ; à bien compter, ils ne s'étaient pas revus depuis plus de vingt ans.

À l'entendre dire qu'il servait comme conseiller à la maison du marquis de Changxing, Chen Yanzhou eut un mouvement intérieur, frappa dans ses mains en signe d'assentiment et pressa Wu Zhipeng d'envoyer quérir l'homme.

Wu Zhipeng donna ses ordres, puis se mit à parler de Xiao Shuqin avec Chen Yanzhou : » … Il n'a pas ton talent ; après sept ou huit ans passés à la maison du marquis de Changxing, il ne fait guère que rédiger à l'occasion des oraisons funèbres ou des cartes d'invitation, sans jamais parvenir à s'approcher du marquis. Il vivote, voilà tout ! «

Chen Yanzhou sourit : » Chez les grands seigneurs, il en va autrement que dans les maisons de mandarins : là, on peut encore espérer se faire un avenir ; mais chez les grands seigneurs, eux-mêmes peinent parfois à obtenir une charge, à plus forte raison leurs conseillers. On voit bien que frère Shuqin est las de servir chez des lettrés et se prépare à finir ses jours à la maison du marquis de Changxing. «

Wu Zhipeng réfléchit un instant, puis sourit : » Ce que tu dis n'est pas sans raison. À le voir, il semble désœuvré du matin au soir, et fort oisif. «

Chen Yanzhou, enchaînant sur ce sujet, se mit à s'enquérir des maisons nobles de la capitale, pour ramener finalement la conversation sur Song Cen, duc de Yingguo : » … On dit qu'il possède le titre de bachelier, et qu'à peine passé la trentaine il détenait déjà le sceau de l'avant-garde du Bureau des cinq armées ? On voit bien que cet homme a quelque talent ! «

Les lettrés dépêchent les généraux, les officiers mobilisent les troupes.

Le ministre de la Guerre, bien que lettré, ne pouvait mouvoir les troupes que par l'intermédiaire du Bureau des cinq armées ; seuls les cinq commandants porte-sceaux, détenteurs du sceau de tigre et nommés par l'empereur en personne, étaient ses véritables hommes de confiance.

» Qu'il sache composer deux méchants poèmes, c'est vrai. « L'estime de Wu Zhipeng pour Song Cen n'était pas haute. » S'il a pu devenir commandant porte-sceau, c'est encore en considération de son caractère doux et malléable, et de la fidélité héréditaire de la maison du duc de Yingzhen. «

» Oh ! « Chen Yanzhou sourit. » Comment l'entendez-vous ? « Il avait l'air fort intéressé.

Wu Zhipeng songea que Chen Yanzhou pourrait bien suivre la quatrième demoiselle Dou à la maison du duc de Yingzhen ; la curiosité de celui-ci devenait dès lors facile à comprendre.

Il sourit : » Il faut pour cela remonter aux origines du duc de Yingguo… «

Tous deux buvaient leur thé en devisant à bâtons rompus ; quand Xiao Shuqin arriva, l'eau avait déjà été changée plusieurs fois. Deux amis de longues années qui se retrouvent sur le tard : entre l'émotion des retrouvailles et le plaisir de renouer, qui songea encore à l'affaire de la maison du duc de Yingzhen ?

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Chen Yanzhou s'enivra copieusement et dormit à la maison Wu jusqu'à ce que le soleil fût déjà haut dans le ciel.

La gueule de bois lui martelait le crâne, il avait la bouche amère et pâteuse ; il se frottait les tempes quand Wu Zhipeng entra, tout souriant : » Qushui, Chunlin et les autres ont appris que tu étais en vie, ils en sont tout retournés et accourent déjà ; Liang Zhu a même réservé un salon privé au Pavillon des Ivrognes pour fêter ton retour. Fais vite ta toilette, Chunlin et les autres ne vont pas tarder. «

Chen Yanzhou eut un sourire amer.

Impossible de décliner une telle ferveur : ce soir-là, ils burent tous jusqu'à l'ivresse au Pavillon des Ivrognes.

Au réveil, le lendemain, Chen Yanzhou s'apprêtait à prendre congé lorsque Wu Sheng, revenu de sa quête de renseignements, fit son apparition.

Chen Yanzhou avala deux tasses de thé froid, puis s'entretint avec Wu Sheng dans la chambre d'amis.

Ce ne fut qu'au coucher du soleil que Wu Sheng sortit de la chambre.

Wu Zhipeng ne leur demanda point ce qu'ils s'étaient dit ; il accueillit chaleureusement le visiteur, avec Xiao Shuqin accourue sur ces entrefaites, et lui offrit le repas du soir ; puis, devant les refus réitérés de Chen Yanzhou, il fit atteler une chaise à porteurs et le déposa à la boutique de papeterie de la grand-rue, au bas de la Tour du Tambour.

Sulang y attendait depuis le matin.

En apercevant Chen Yanzhou, elle ne put se retenir de bouder d'un ton mi-fâché mi-câlin : » En vérité, monsieur Chen, vous allez je ne sais où sans laisser un mot, et voilà notre demoiselle qui attend pour rien ! «

Chen Yanzhou prit alors conscience que l'on était déjà au seizième jour du huitième mois, et qu'il ne restait plus que huit jours avant le mariage de Dou Yan.

Il s'excusa à plusieurs reprises : » Sauriez-vous ce que votre demoiselle me veut ? «

» Je n'en sais rien non plus, répondit Sulang en riant. Toujours est-il que c'est fort pressé. Elle m'a déjà envoyée hier, mais vous n'étiez pas là. «

Sans se soucier de l'heure tardive, Chen Yanzhou changea de vêtements et suivit Sulang jusqu'à la ruelle du Temple Heming.

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Ajout de la mise à jour du 2 juin.

o(n_n)o~

ps : mise à jour à l'heure habituelle dans la soirée.

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