第229章 奔走
その頃の陳硯舟は、——。
呉志鵬は彼より五歳年上で、挙人の同じ科に合格した仲だった。家は裕福だったため、呉志鵬は試験に何度も落ち続けたが、家はずっと彼を養い続け、五十一歳のときにようやく進士に合格した。ただ、すでに出世欲はなく、二人の息子も相次いで進士に合格したこともあり、彼は思い切って家で隠居の身となった。
陳硯舟は当時、家が没落し、京師に出てきたのは彼を頼るためだった。
陳硯舟の姿を見て、呉志鵬は感慨にふけり、しみじみと言った。「生きているのなら、なぜ私を訪ねてこなかったのだ。定国公が張楷を殺して城を祭ろうとしたと聞いて、お前も一緒に難に遭ったのだと思っていたよ」さらに続けた。「こんなことになるなら、お前を張楷に引き合わせるのではなかった——当時、葉公もお前を高く評価しておられた。もし葉府に留まっていたら、科挙は望めなくとも、州府の学正や訓導の職を求めることなど造作もなかったはずだ。運が悪かったとしか言いようがない。お前が葉府を去って間もなく、葉公が入閣して大学士になられたとはな！」
彼の言う葉公とは、前内閣大臣の葉世培のことである。
「このことはどうしてあなたを責められましょうか」と、往年のことを口にするのは陳硯舟も少し気まずかった。「責めるべきは、私が若気の至りで、張楷が福建を鎮守していると聞き、一心に倭寇と戦いたいと思い、張楷の屋敷に着いてからも、かつて葉公に評価されたことをあちこちで仄めかしたことです。それが張楷の反感を買い、重用されるどころか、かえって疎んじられてしまいました。この何年も、このことを思い出すたび、志鵬兄の厚情に愧じる思いがし、ましてや志鵬兄に顔向けなどできませんでした」
「長年の友ではないか、そんなことを言うのは水臭すぎる」と呉志鵬は言いながら、陳硯舟の装いを眺めた。その身なりはさほど華美とは言えないものの、簡素で品があり、生地も上等で、腰には和田玉の佩玉が下がり、その光沢は細やかで、全体がつややかに白く、ただならぬ品であった。彼はこの数年、悪くない暮らしをしているのだろうと推し量った。突然訪ねてきたのは、きっと銀のためではあるまい。それならばと遠回しにせず、ずばりと言った。「私を訪ねてきたのは、何か困り事があるからか？」
彼は京師の者で、善行を好んだ。二人の息子は一人は湖広荊州の知府、一人は浙江桐郷の県令を務め、父子三人が進士という家柄で、同じ科や同年の者が少なからずおり、友人となればなおさら数え切れないほどだった。並大抵のことなら彼の手に渡っても難儀することはなかった。地方から京師に来た友人たちが何かにつけて困り事があると、皆彼を頼るのを好んだ。
陳硯舟は呉志鵬に会いに来た以上、最初から人に頼るつもりだったので、隠すことなく、自分がどう福建から故郷へ戻ったか、そしてどう竇晏と知り合い、どう竇晏に評価されて竇知微の幕僚となったか、竇晏がどうすり替えられて嫁がされ、どう英鎮国府の世子宋硯と縁組を決めたかなど、一つ一つ呉志鵬に語って聞かせた。
北楼竇氏のことは、呉志鵬は付き合いがなくとも噂には聞いていた。それを聞いて思わず驚き、言った。「竇大人はどうしてそんなに愚かになられたのだ！ たとえそうであっても、いい加減に娘を嫁がせるべきではない」さらに続けた。「お前が竇家で幕僚をしているのなら、さぞ英鎮国府の世子のことも調べたことだろう——あの英国公世子は失心瘋にでもかかったのではない。どうして理由もなく自分の護衛を皆殺しにできようか。しかも母の喪が明けて間もないときだ。これは府の中に見るに忍びないことがあったに違いない。竇家はどうして娘を宋家に嫁がせる気になったのだ？」さらに言った。「私の考えでは、お前はこれを機に辞職を申し出たほうがいい。私は田舎の隠居にすぎぬが、お前の食い扶持に困ることはない。ここに住むのが窮屈なら、姚時中姚閣老の屋敷に引き合わせて、西席に迎えてもらえるよう取り計らおう——姚閣老は湖広荊州府の出身で、ちょうどわが子の治める地におられる。私も日頃から姚閣老の屋敷の大総管と親しくしている。あの屋敷はちょうど西席が欠けていて、蒙学の子弟を教えるだけのことで、仕事は少なく、報酬は手厚い。この程度の顔は姚家も立ててくれる」
陳硯舟はたいそう感謝した。
彼は宋硯が人を殺した内情を知ってはいたが、事は重大で、しかも宋家のことであり、呉志鵬に話すのは差し控え、ただこう言った。「竇家の四小姐は私に知遇の恩があります。もし竇家の四小姐がよき縁に恵まれれば、私はその機に辞職を申し出てもよいのですが、今はそのようなことを申し上げるわけにもまいりません」彼は呉志鵬の好意を婉曲に断った。
「お前はなあ！」呉志鵬は首を振り、半ば惜しみ、半ば敬服して言った。「昔と変わらぬ気性だ、少しも直っておらん」
陳硯舟は赤面して笑い、言った。「私が志鵬兄を訪ねたのは、まさに英鎮国府の世子のことなのです！」
「おや？」呉志鵬は怪訝そうに彼を見つめた。
陳硯舟は笑って言った。「三人虎を成す、と申します。私も英鎮国府の世子が護衛を殺した一件はたいそう不可解だと思っております。英国公世子の乳母を訪ねて、世子の幼い頃のことを聞き出していただけないかと」
「そのくらい造作もないことだ」と呉志鵬は笑った。「英鎮国府のような権勢ある勲貴の家では、乳母の多くは**府から選ばれる。大興や宛平に聞けばすぐに分かる。ただ、何を聞きたいのかは分からんがな？」
陳硯舟はそれを聞いて、自分は確かに人選を誤らなかったと思った。
**府は大興、宛平を通じて乳口を選ぶ者たちがいる。宋の乳母が誰かは、とうに調べがついていた。ただ、彼の身分は微妙で、宋硯の手の者ともあまりに親しすぎた。段秉らを遣って調べさせれば、かえって宋の注意を引き、竇知微の意向だと誤解され、宋の疑念を招いては、元も子もない。
あれこれ考えた末、彼は呉志鵬に出てもらうしかなかった。
「諺にもあるとおり、三つ子の魂百までと申します。世子がお生まれになった頃、何か尋常でないことがなかったかをお聞きしたいのです。世子がお生まれになってから、蒋夫人は世子をどう扱われたか。英国公は世子をどう扱われたか。なぜ世子は幼い頃から蒋家に送られて武芸を習われたのか。まさか世子があまりにやんちゃで、定国公に預けて躾けねばならなかったのではあるまいか。世子は身近の者たちにどう接しておられるか……」
「待て待て」と呉志鵬は聞きながら、思わず苦笑して彼の言葉を遮った。「これのどこが少しばかりの聞き込みだ。お前は人の家の内情を詮索しているのだぞ！ 私はもう年だ、お前の言うことを聞いても覚えきれん。よし、呉升を呼んでこよう。用があるなら、直接彼に言いつけるがよい！」
呉升は呉志鵬の身近な従者で、人となりは機敏、仕事は堅実、呉家に何か大事があれば必ず彼が表に立った。陳硯舟も当然この人物を知っており、慌てて何度も礼を述べた。
「お前はどうして今そんなにくどくどしいのだ！」と呉志鵬は笑い罵った。「これ以上そんな調子なら、とっとと出て行け」
陳硯舟はまたしても詫びを入れ、その表情にはいくらか気安さが増し、いくらか遠慮が減っていた。
聞き出すことを呉升に言いつけると、呉志鵬が言った。「肖書琴という男を覚えているか？ 彼は今、長興侯の屋敷で幕僚をしている。お前が京師を離れてから、彼はよく私のところへ来ては茶を啜っていったものだ。せっかく家に来たのだから、彼も呼んで、一緒に一杯やらんか？」
肖書琴とは、かつて彼が京師で幕僚をしていた頃に知り合った男で、数えればもう二十年余りも会っていない。
彼が長興侯の屋敷で幕僚をしていると聞いて、陳硯舟は心が動き、手を打って好しと叫び、呉志鵬に人を呼びに行くよう促した。
呉志鵬は使いを出すと、陳硯舟に肖書琴のことを話し始めた。「……彼にはお前のような才覚はない。長興侯の屋敷で七、八年も入り浸っていながら、せいぜい弔辞や招待状の代筆を手伝う程度で、どうしても長興侯の側近には食い込めず、ただ日を過ごしているだけだな！」
陳硯舟は笑って言った。「公卿の家は官宦の家とは違います。官宦の家ならまだ身分を立てる道もありましょうが、公卿の家は当人たちですらままならぬときに職を得られぬこともあります。ましてや幕僚のために身分を立てる道など望めましょうか。書琴兄は官宦の家で幕僚をするのにすっかり飽きてしまい、長興侯の屋敷で余生を過ごすおつもりなのでしょう」
呉志鵬はしばし考え、笑って言った。「その言葉にも一理ある。彼を見るに、実にのんびりと、気楽に暮らしておるわ」
陳硯舟はその話に乗じて京師の勲貴の家々について訊ね、最後には話題を英国公宋岑の身上へと戻した。「……彼は秀才の功名を持ち、しかも而立の年を過ぎたばかりで五軍都督府の前軍の大印を預かっていると聞きました。この人はなかなかの才覚の持ち主だと分かりますな！」
文官は将を遣い、武官は兵を動かす。
兵部尚書は文官でありながら、兵馬の動員は五軍都督府を通さねばならず、皇帝が自ら指名した虎符を預かる五人の掌印都督こそが、皇帝の真の腹心なのだ。
「下手な詩を二つ三つ作るのは確かだ」と、呉志鵬の宋岑への評価は高くなかった。「掌印都督になれたのは、性情が穏やかで柔和であることと、英鎮国府が代々忠貞を尽くしてきた家柄であることを酌んでのことだ」
「おや！」と陳硯舟は笑って言った。「それはどういうことです？」いかにも興味津々といった様子である。
陳硯舟が竇家の四小姐とともに英鎮国府へ行くかもしれぬと考えると、陳硯舟の好奇心も理解できようというものだ。
彼は笑って言った。「それには英国公の出自から話さねばならぬ……」
二人は茶を啜りながら四方山話に花を咲かせ、肖書琴がやってきた頃には、茶は幾度も入れ替わっていた。長年の友が晩年に再会したのだ、感激と積もる話に忙しく、誰がまた英鎮国府のことに触れようか。
※※※※※
陳硯舟はすっかり酔いつぶれ、呉府で日が高く昇るまで眠ってようやく起きた。
二日酔いで頭が割れるように重く、口の中は苦く渋い。こめかみを揉んでいると、呉志鵬が満面の笑みを浮かべて入ってきた。「曲水、春林たちはお前が生きていると知って、皆いても立ってもいられなくて、こっちへ向かっているところだ。梁柱に至っては酔仙楼に雅間を取って、お前の快気祝いをしてくれるそうだ。早く身支度をしなさい、春林たちがまもなく来る」
陳硯舟は苦笑した。
好意を無にするわけにもいかず、その晩、幾人かは酔仙楼で泥酔するまで飲んだ。
翌朝目覚めると、陳硯舟が暇を告げようとしたところへ、消息を探りに行っていた呉升が戻ってきた。
陳硯舟は冷たい茶を二杯あおると、客間で呉升と話をした。
夕日が西に傾くころになって、呉升はようやく客間から出てきた。
呉志鵬は二人が何を話したのかと問いただしもしなかった。駆けつけた肖書琴とともに彼をもてなして夕食をとらせ、陳硯舟が再三辞意を表すと、ようやく輿を手配して、鼓楼下大街にある筆墨の店まで送らせた。
素蘭はここでもう一日待っていた。
陳硯舟の姿を見ると、彼女は思わずぷりぷりと甘えた口調で言った。「陳叟ったら、どこへ行くにもひとこと言ってくださらないんですから。お嬢様をずいぶんお待たせしたんですよ」
そのときになって、陳硯舟は今日がもう八月十六日であることに気づいた。竇晏の嫁入りまで、わずか八日しかない。
彼は平謝りに謝った。「お嬢様が私に何の御用でしょうか」
「わたくしも存じません」と素蘭は笑った。「とにかく急な御用だとか。昨日も一度使いに出たのですが、先生はお留守でしたから」
陳硯舟も日が暮れたことなど気にかけず、着替えをすませると素蘭とともに鶴鳴寺胡同へ向かった。
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六月二日分の更新を補います。
o(n_n)o~
追記：夜はいつもの時間に更新します。
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