Chapitre 212 — L'aveu

Zhang Yuanming, qui connaissait le caractère de son beau-frère, prit la chose avec calme ; Dou Wenchang et Ji Yong, en revanche, affichèrent une stupeur incrédule, et Ji Yong jura intérieurement : cette Dou Ming a tout de même un sacré culot — voilà qu'elle enjôle un Wei Fan ! Heureusement que Dou Yan n'a pas épousé Wei Fan ; sinon, vivre chaque jour aux côtés d'un homme dont la cervelle est en bouillie, quelle vie serait-ce là !

Cette pensée traversa son esprit et lui tira un petit sourire de vanité.

Quand Dou Ming apprendra que c'est lui qui l'a dégagée de ses fiançailles, quelle joie sera la sienne !

Et quand son arrière-grand-père ira demander sa main en son nom, quelle mine fera-t-elle ?

La surprise, l'indignation, ou bien viendra-t-elle, furieuse, le tancer pour lui demander s'il est pour quelque chose dans cette substitution de sœurs ?

À cette idée, il fut saisi d'un léger étonnement.

En matière de mariage, pourquoi n'avait-il jamais imaginé que Dou Yan pût être intimidée ?

Peut-être était-ce justement là ce qu'il trouvait charmant chez Dou Yan ?

Elle n'avait jamais eu de ces minauderies : ce qu'elle voulait, elle le disait ; ce qu'elle ne voulait pas, elle le disait aussi, clairement, nettement — au lieu de faire comme ses cousines, qui toujours disaient la moitié d'une pensée et sous-entendaient l'autre moitié. Même Ji Lingze, qui par son esprit vif et son aisance naturelle passait pour le modèle accompli de toutes les cousines, semblait avoir ce défaut.

Il la regarda, affaissée à terre, qui tirait le pan de la robe de Wei Fan et se mit à sangloter à fendre l'âme ; jamais il ne s'était senti d'aussi belle humeur.

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Song Cen, lui, était d'une humeur exécrable.

La veille, on avait marié une bru chez le comte de Donglin, Zhou Shaochuan. Le comte de Huichang, Shen Dagui, l'avait félicité avec un large sourire : » Votre Yantang est vraiment d'une capacité rare ! Au palais d'été, l'empereur le convoque chaque jour ; il paraît que lorsque les grands conseillers tiennent leurs délibérations, votre Yantang reste assis au palais Lizheng pour continuer de transcrire pour Sa Majesté le Récit des configurations du territoire. Des progrès si prodigieux dans les études, voilà qui est réjouissant ! « Puis, avec envie : » Un tel honneur, il n'y a que votre maison pour l'obtenir ! «

Que la maison du duc d'Yingzhen fût florissante ou ruinée, en quoi cela le regardait-il ?

Song Cen étouffait de dépit.

À ce train, dans quelques années, il craignait fort de ne plus pouvoir contenir Song Yan.

Il appela son valet : » Faites venir maître Tao, que nous causions. «

Le valet répondit et sortit.

Assis sur le grand kang près de la fenêtre, il regardait au-dehors les osmanthes aux feuilles d'un vert huileux, semées de menues fleurs d'un jaune tendre comme autant d'étoiles, et son esprit vaguait.

Depuis sa brouille avec Song Yan, Song Cen avait fait entièrement rénover la cour Huxiang, dans l'aile est de la maison du duc d'Yingzhen, et s'y était installé ; elle faisait face, d'est en ouest, à la salle Yizhi, dressant ainsi deux camps opposés.

Tao Jun, pour sa part, trouvait la chose fâcheuse.

Song Cen était le duc d'Angleterre, en droit et sans conteste, le maître de la maison du duc d'Yingzhen ; céder ainsi le pavillon principal donnait l'impression qu'il baissait pavillon devant Song Yan. Il l'avait conseillé plusieurs fois, mais Song Cen s'était entêté à demeurer dans la cour Huxiang. Il secouait la tête en son for intérieur, tout en comprenant qu'il ne pouvait plus rien ajouter là-dessus.

La cour Huxiang devait son nom aux osmanthes dont elle était plantée.

À l'approche de la fête de la mi-automne, les osmanthes de la cour Huxiang étaient en pleine floraison ; de loin, on en respirait le parfum capiteux ; de près, le parfum s'intensifiait et finissait par donner une sensation d'étouffement.

Lorsque Tao Jun entra dans le cabinet de travail, il trouva Song Cen occupé à vérifier les devoirs de Song Han.

Song Cen aimait beaucoup les lettres ; jeune, il s'était présenté aux examens impériaux et avait obtenu le titre de xiucai, se distinguant grandement dans l'art de la composition ; plus tard, le vieux duc d'Angleterre l'avait réprimandé, lui enjoignant de ne pas disputer la renommée aux lettrés pour éviter les ennuis ; il avait alors renoncé aux concours, mais avait engagé de grands érudits pour l'instruire à domicile, acquérant ainsi un savoir très personnel qui lui permettait, et au-delà, de guider les études de Song Han.

Apercevant Tao Jun, il abandonna les devoirs de son second fils et soupira : » Après tout… il n'a aucun talent, il s'en faut de beaucoup qu'il égale Song Yan ! «

Puisqu'il en était ainsi, pourquoi donc s'être brouillé avec son fils aîné jusqu'à en arriver là ?

Tao Jun se le disait tout bas, tandis qu'il saluait avec déférence, observant la mesure qui sied à un conseiller.

Heureusement, Song Cen n'entendait pas le faire juge de la question ; comme s'il se reprochait une parole imprudente, il changea vite de sujet et dit à Tao Jun : » Pour ce qui est de Yan'an, je crois qu'il nous faut y mettre de l'ardeur — demain, vous irez à la résidence du marquis de Yan'an sonder les intentions de la maison Wang. « Il soupira en achevant.

Voilà le malheur, quand une maison n'a point de maîtresse pour présider à son gouvernement intérieur.

Entre femmes, la parole est facile, et si l'on a dit une sottise, il reste toujours moyen de la rattraper.

Envoyer un conseiller, c'est raide et guindé, et dès que la demande est repoussée, il n'y a plus moyen d'y revenir. Si lui-même n'avait jamais eu de chance en mariage, c'est que la chose y avait part.

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o(n_n)o~

Sœurs, frères, voici d'abord un brouillon.

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