Chapitre 199 — Le profit du tiers

À son retour de l'Académie impériale, Ji Yong apprit que la cinquième épouse des Dou s'était entretenue longtemps dans le cabinet avec son arrière-grand-père, et venait seulement de partir. Le cœur lui battit ; il fit irruption dans le cabinet du vieux maître Ji.

Le vieux maître Ji causait avec Ji Fu ; à cette vue, il ne put s'empêcher d'éclater de rire : » De quoi t'inquiètes-tu donc ? «

Ji Yong, sans se laisser convaincre, demanda : » Que venait faire la cinquième épouse ? «

Le vieux maître Ji secoua la tête avec une feinte résignation, et, soupirant en souriant : » D'aucuns disent : fille mariée, eau répandue. Toi, c'est bien le contraire : on ne sait encore où se trouve ta promise, et te voilà déjà prenant la défense de sa famille ! «

Ji Yong ne se laissa point prendre au piège ; il eut un froid reniflement : » La cinquième épouse n'aurait point eu de raison de venir vous voir sans motif. Est-ce que Dou Yan… « Pour la première fois de sa vie, il éprouva cette timidité du voyageur qui approche du village natal : il redoutait d'apprendre de la bouche de la cinquième épouse quelque fâcheuse nouvelle.

Cette fois, le vieux maître Ji soupira pour de bon : » L'art de l'époux, vois-tu, est pareil à l'art de la guerre : sache garder ton calme. « Puis il apprit à Ji Yong le motif de la visite de la cinquième épouse.

Ji Yong lui-même en fut saisi : » Cette dame Wang ne serait donc pas si sotte ? Dou Ming n'est pas fille à ne pouvoir trouver mari. Était-ce la peine de se dégrader de la sorte ? «

Le vieux maître Ji dit en souriant : » La quatrième demoiselle des Dou et la septième épouse de la maison Dou ne se sont point vues depuis plus de dix ans : leurs rancunes sont donc profondes, et ce n'est sans doute qu'un ressentiment passager. « Il n'entendait point se mêler des affaires embrouillées de la maison Dou, et demanda : » Dis-moi plutôt : qu'en penses-tu ? «

» Ne pas saisir une si belle occasion, ce serait être fou ! « dit Ji Yong ; puis, se rappelant le ton sur lequel son arrière-grand-père avait conté la chose, comme s'il s'agissait pour lui d'une nouvelle épreuve, il en éprouva un vif malaise, et ajouta néanmoins : » Qu'y a-t-il là de si malaisé ? La maison Dou ne craint-elle pas d'en porter la responsabilité ? Nous n'aurons qu'à intervenir le moment venu.

» Quand Dou Yan partira pour se marier, Dou Yong et Dou Huaide iront assurément accompagner la mariée. Alors nous enivrerons Wei Fan, nous le ferons entrer tout étourdi dans la chambre nuptiale, et le lendemain matin, dès qu'un bruit s'élèvera dans la chambre, nous ferons surgir les nourrices accompagnatrices, qui, prenant les devants, reprocheront à Wei Fan sa faute — ne connaissait-il pas la mariée ? Qu'il sût clairement qu'on avait changé de personne, et qu'il eût néanmoins consommé le mariage avec elle : dans quelle intention ? Puis nous manderons les gens de la maison Dou, et nous ferons reconnaître l'union. « Ici, se rappelant que Dou Ming l'avait naguère joué, il eut un froid reniflement : » Si ce Wei Fan refuse de reconnaître, n'y a-t-il pas Dou Ming ? Puisqu'elle a osé commettre pareille chose, elle devait bien s'attendre à une rupture. Il nous suffira alors de menacer de porter l'affaire devant les magistrats avec la maison Wei : celle-ci irait-elle vraiment plaider contre les Dou ? Pourvu que les Wei ne fassent point de tapage, l'affaire sera conclue. «

Le vieux maître Ji dit : » Et si Wei Wan suscite des troubles ? L'affaire éclatant au grand jour, c'est en fin de compte la maison Dou qui en souffrira. «

Ji Yong dit en souriant : » Rien de plus aisé : il n'y aura qu'à offrir quelque dédommagement à la maison Wei. «

Le vieux maître Ji acquiesça avec plaisir.

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À cet instant, Dou Yizheng s'entretenait avec Chen Yanzhou.

» La famille Gao a proposé un parti à Dou Ming ; après l'avoir vu, au lieu d'en discuter avec père, au lieu d'aller trouver la cinquième madame, elle a cherché par mille moyens à découvrir les allées et venues de madame Cai, et s'est arrangée pour la rencontrer une fois. Quant à madame Cai, elle est restée sagement à la maison plusieurs jours durant, et ne s'est rendue dans l'allée des Sophoras qu'à l'occasion de l'anniversaire du petit Ren. « Elle réfléchit un instant. » Je pressens là quelque chose de louche… «

À la capitale, ses gens ne pouvaient même pas se montrer ouvertement chez les Dou, et elle n'exerçait plus sur bien des choses la poigne d'autrefois.

Elle demanda à Chen Yanzhou : » Y a-t-il du mouvement du côté de la septième madame ? «

Chen Yanzhou répondit : » La septième madame semble, sur l'ordre du septième maître, préparer le mariage de la jeune demoiselle. «

Cela ne tournait pas rond !

Wang Shuying avait depuis longtemps été dépouillée du pouvoir de gérer le ménage ; quand bien même son père ignorerait que l'on s'employait ici, dans l'allée des Sophoras, à la dégager de ses fiançailles avec les Wei, il ne saurait confier à Wang Shuying les préparatifs de son mariage. Même dans l'existence précédente, où Wang Shuying avait réuni en sa faveur le moment, le lieu et l'accord des gens, son père avait néanmoins prié la sixième tante de venir lui parler à cœur ouvert ; il n'y avait donc pas de raison pour que, dans cette vie, il fît exactement le contraire.

Mais il se pouvait aussi que son père eût encore changé d'avis.

Dans la vie antérieure, son père changeait d'avis à tout propos.

À cette pensée, Dou Yan eut un battement de cœur.

Dans l'existence précédente, ayant découvert que la mort de Gao Mingzhu était liée à Dou Ming, la mère Gao, entrée dans une violente fureur, avait couru jusqu'à l'allée du temple Yunqi pour s'emporter contre Wang Shuying.

Son père, pris d'inquiétude et de colère, avait chargé les cinquième et sixième tantes de chercher un parti pour Dou Ming.

À cette époque, la date de son mariage avec Wei Fan était déjà fixée ; Wei Fan était venu avec ses gens apporter les présents nuptiaux, et l'on ne sait comment Dou Ming l'aperçut : elle changea soudain d'idée et voulut épouser Wei Fan. Wang Shuying, comble d'audace, l'écouta et convint avec son père de donner Dou Ming à Wei Fan ; son père, semble-t-il, hésita quelque peu, mais elle courut pleurer devant lui, et il finit par repousser la requête de Wang Shuying.

C'est pourquoi elle s'était toujours tenue en garde contre Wang Shuying et Dou Ming ; depuis l'envoi des présents jusqu'au départ de la mariée, de peur d'avoir mangé quelque chose de malsain, d'être prise de diarrhée ou de quelque autre mal qui l'eût empêchée de monter en litière, elle avait fait cuire par Ganlu tout un panier d'œufs à coquille blanche, et n'avait jamais touché à la moindre nourriture de la maison…

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Chers frères et sœurs lecteurs, bon week-end !

o(n_n)o~

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