Chapitre 199 — Le profit du tiers

Une affaire de cette importance : il fallait bien en informer le maître et les deux jeunes beaux-frères. Quel rapport avec madame Cai, après tout ?

L'idée ne fit que traverser son esprit, et la cinquième épouse sentit son cœur se serrer.

Attendez un instant !

Wang Shuying voulait échanger les époux… autrement dit, faire épouser Dou Ming à Dou Yan… Or, eux, ils voulaient précisément que Dou Yan rompît ses fiançailles avec la maison Wei, et voilà que Wei Wan, sans mesurer la distance qui la séparait du ciel, prétendait faire chantage sur les Dou… Et cette Wang Shuying, à qui elle avait témoigné la considération due à une belle-sœur, celle-ci n'avait eu pour elle, ni pour la maison Dou, le moindre égard : d'abord, oubliant son rang, elle avait dénigré Shouyuan et fait croire à la discorde entre les frères Dou ; puis elle avait ourdi ce complot cruel, sans souci de la réputation de Dou Juan. Si elle la laissait agir de la sorte à sa guise, ne risquait-elle pas de se voir elle-même méprisée ?

À cette pensée, la cinquième épouse serra les lèvres, et un éclat glacial passa dans son regard.

Si la maison Dou n'avait pas proclamé haut et fort la rupture des fiançailles, c'est que le motif en était trop honteux à avouer ; et si la maison Wei osait défier les Dou, c'est qu'elle avait bien calculé que ceux-ci n'oseraient point s'opposer frontalement à elle — un couple également coupable de mœurs dissolues : que l'homme avoue sa faute, et l'on parle de retour de l'enfant prodigue ; que la femme avoue la sienne, et l'on parle d'impudeur. La maison Dou pâtissait de cette distinction entre les sexes.

Puisque la maison Wei refusait la rupture, eh bien, qu'il n'y eût point de rupture.

Après tout, il y aurait un bouc émissaire pour porter le châtiment : pourquoi s'en priver ?

Le sourire de la cinquième épouse s'accentua.

Se penchant vers son interlocutrice, elle dit à voix basse à madame Cai : » Pour cette affaire, il faudra sans doute que je vous importune encore, madame Cai… «

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Dou Bingheng contemplait le presse-papier en jade blanc orné d'un tigre couché, posé sur son bureau, et ne soufflait mot.

Après plus de vingt ans de vie conjugale, la cinquième épouse connaissait à fond le caractère de son mari.

Elle lui versa doucement une nouvelle tasse de thé, puis s'assit sur le grand fauteuil de bois précieux, auprès de la table d'étude.

Dou Bingheng garda encore un moment le silence, puis dit : » Mais cette substitution frauduleuse dans le mariage… «

Si l'affaire venait devant les tribunaux, l'union serait nulle.

La maison Dou voulait certes s'allier à celle de Ji, mais elle n'avait pas besoin de se faire une ennemie mortelle de la maison Wei et de devenir la risée de la capitale.

La cinquième épouse comprenait assurément les sentiments de son époux ; elle dit en souriant : » Bien que l'on ait changé de personne, cette dame Wang a obtenu l'agrément des maisons Dou et Zhao, et un acte a été dressé pour la relever de son rang. Ming est elle aussi fille légitime. Le mariage a pour but l'union de deux familles ; que Ming aille épouser les Wei à la place de Shouyuan, ce n'est point confondre le légitime et le bâtard, et son rang la rend digne de la maison Wei. Les usages ne sauraient aller contre les sentiments humains : sans plainte, point de poursuite. Du moment que la maison Wei reconnaît cette union, les gens du tribunal iraient-ils de force séparer les époux ? D'ailleurs, puisqu'il s'agit d'un mariage par substitution, Ming doit bien le savoir, non ? Shouyuan avait déjà clamé qu'elle ne voulait point entrer dans la maison Wei : l'une consent à frapper, l'autre à recevoir les coups, et c'est encore une idée de la septième épouse. Nous avons beau chérir ces deux enfants, nous ne sommes après tout que l'oncle et la tante : un échelon nous sépare d'eux. En matière d'union, nous ne pouvons que battre la mesure en sourdine, sans tenir le rôle de maître. Puisque Ming obtient ce qu'elle désire, et que Shouyuan est intelligente, l'on peut penser que toutes deux sauront comprendre nos difficultés.

» Et puis, Shouyuan et Jianming peuvent passer pour avoir grandi ensemble. Jianming a un savoir profond et un brillant avenir ; le vieux maître de la maison Ji est venu en personne demander la main, tant il la tient en estime : de quoi pourrait-elle donc se plaindre ? «

Si la maison Ji avait jeté son dévolu sur Dou Yan, c'était parce que Dou Yan savait tenir Ji Yong. Or, si Dou Yan partait épouser les Ji le cœur chargé de rancune, Ji Yong se brouillerait peut-être avec le côté de la ruelle des Sophoras. Si la maison Dou consentait à s'allier aux Ji au risque d'une réputation de foi trahie, c'était en vue de l'avenir de Ji Yong ; que Ji Yong se refroidît à l'égard du côté de la ruelle des Sophoras, et cette alliance n'aurait plus de raison d'être.

L'essentiel était que Shouyuan fût satisfaite.

Dou Bingheng reprit lentement : » Il faudrait donc trouver un moyen de faire reconnaître cette union à la maison Wei. Autrement, si ce Wei Fan se sent dupé et fait du tapage après avoir célébré le ciel et la terre et soulevé le voile, ce ne sera qu'ennui ; mais si Wei Fan joue l'imbécile et feinte l'ignorance, puis suscite le scandale au bout de trois jours, à la visite de retour, Ming n'y perdra-t-elle pas pour rien ? «

La cinquième épouse se couvrit le visage de sa manche pour rire, et dit : » Voilà qui montre que Monsieur ne sait pas tout, et que tout ne lui tombe pas cuit dans la main. En cette affaire, Monsieur devra encore me solliciter ! « Le ton était léger, avec une pointe de moquerie.

Dou Bingheng en fut fort surpris. Il se rappela le temps jadis, lorsque son maître de promotion, Zeng Yifen, avait été contraint de quitter sa charge ; son avenir demeurant incertain, il s'était trouvé bloqué au poste de sous-secrétaire, et souvent il restait ainsi, assis dans son cabinet, l'air hébété, tandis que son épouse entrait lui verser une tasse de thé, s'entretenait avec lui d'un ton enjoué des menus tracas du ménage, et parfois le taquinait de ses propres paroles ; alors il lui venait à l'esprit que « se contenter de peu, c'est le bonheur », et peu à peu les vapeurs de son cœur se dissipaient, son humeur s'apaisait. Mais depuis que son maître avait repris les rênes du pouvoir, il était tout le jour affairé, et il y avait longtemps qu'il n'avait point parlé de la sorte avec sa femme.

Il fut soudain pris d'une malice : souriant, il joignit les mains devant sa femme en guise de salut, et, contrefaisant la déférence, dit : » Je vous écoute, daignez m'éclairer ! «

La cinquième épouse rit de bon cœur ; il lui fallut longtemps pour retrouver son sérieux : » Puisque c'est une idée de cette dame Wang, eût-elle même à pâtir, je ne vois pas comment on pourrait nous en imputer la faute ! « Puis elle ajouta : » D'ailleurs, l'affaire n'est pas la nôtre seule : la maison Ji ne devrait-elle pas y mettre aussi du sien ? «

Dou Bingheng médita un instant.

La cinquième épouse poursuivit : » Nous aurons livré la personne ; quant à savoir si l'on pourra la garder, si la maison Wei reconnaîtra cette union, c'est affaire aux Ji. Pourquoi nous épuiserions-nous à la tâche pendant qu'eux se tiendraient à l'écart à cueillir les pêches mûres ? Ils devraient bien, eux aussi, prouver leur bonne volonté. «

Le regard de Dou Bingheng scintilla.

La cinquième épouse savait que son mari avait déjà approuvé son dessein ; elle dit en souriant : » Que Monsieur feigne d'ignorer tout ceci ; j'irai m'entendre avec le vieux maître de la maison Ji. Si l'on ne parvient à s'accorder, il sera toujours temps de faire intervenir Monsieur. «

» Ainsi soit-il ! « dit Dou Bingheng. » Au bout du compte, c'est toujours la maison Ji qui en tirera profit. «

La cinquième épouse pensa à la moitié des biens du Dou occidental inscrits au nom de Dou Yan, et hocha la tête avec force.

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