第199章　カササギ

これほど大きなことを、当然、旦那様と二人の弟たちにお知らせしなければならない。蔡太太などに何の関係があろうか。

その考えが一瞬よぎり、五太太の胸が詰まった。

待って！

王疏影は輿入れ先を交換しようとしている……つまり、竇明を竇晏に嫁がせたいのだ……そして彼らは今まさに竇晏と魏家の縁談を破棄させようとしているのに、魏琬は身のほども知らずに竇家を脅そうとしている……それにあの王疏影、自分は彼女を義理の姉妹として扱っていたのに、彼女は自分も、竇家も眼中に置いていない。まずは身分も顧みず寿媛を誹謗し、竇家の兄弟が不和であるかのように思わせ、そのうえこんなに辛辣な計略を考え出すとは、竇眷の名声もお構いなしだ。自分がこのまま彼女の好き放題にさせておけば、人に侮られるではないか！

そこまで考えて、五太太は口元をきっと結び、目の奥に一筋の冷たい光が走った。

竇家が大っぴらに縁談を破棄しなかったのは、破棄の理由があまりにも口に出せなかったからであり、魏家が竇家に楯突く胆力を持ったのも、竇家が彼らと真っ向から事を構えないと見越してのことだった——同じく風紀を乱した男女であっても、男が過ちを認めればそれは更生であり、女が過ちを認めればそれは恥知らずである。竇家は男女の別ゆえに不利を被ったのだ。

ならば魏家が縁談の破棄に応じぬのなら、破棄などしなければよい。

どうせ後には身代わりの犠牲者がいるのだ、何が悪かろう。

五太太の笑みはさらに深くなった。

彼女は身を寄せ、声を低くして蔡太太に言った。「この件は、どうやら蔡太太にお手数をかけねばならないようで……」

※※※※※

竇秉衡は書案の上の羊脂玉の伏虎鎮紙を眺めたまま、口を利かなかった。

二十数年の夫婦である。五太太はとうに夫の気性を見抜いていた。

彼女はそっと竇秉衡の茶を注ぎ足し、書案の脇の太師椅子に腰を下ろした。

竇秉衡はしばらく沈黙したのち、言った。「だが、この偽りの婚姻は……」

訴えを起こせば、この縁組は無効となる。

竇家は紀家と縁組しようとしているが、魏家と死に物狂いの仇になる必要はない。京の都の笑い者になるだけだ。

五太太はもちろん夫の心中を察して、笑って言った。「相手は変わったとはいえ、王氏の件は竇家も趙家も同意し、文書を交わして正妻に引き上げたのです。明姐もまた嫡女でございます。婚姻とはもともと二家のよしみのため、明姐が寿媛に代わって嫁ぐのは、嫡庶の別を乱したわけではなく、身分の上では魏家に釣り合うものです。法の事は人情に外れぬ——訴えなければ問わぬものです。魏家がこの縁組を認めさえすれば、お役所の者が無理やりに引き離すことなどできましょうか。それに、代わりの嫁入りです。明姐も心得ているはずです。先に寿媛が魏家へ嫁ぎたくないと騒いだので、片方は打ちたいと言い、片方は受けたいと言う。これもまた七太太の発案です。私たちはあの二人の子どもを可愛がっておりますが、何しろ伯父と伯母、一枚隔てておりますゆえ、結婚の大事は側から太鼓を叩いて促すことはできても、差配はできませぬ。明姐は望みを遂げ、寿媛は聡明な子ですから、きっと二人とも私たちの苦しい立場を酌んでくれることでしょう。

「それに寿媛と見明は幼い頃からの遊び仲間と言ってもよい。見明は学識豊かで前途洋々、紀家の大老爺が自ら足を運んで縁談を求めたほど、あれほど重んじてくれておるのに、何が不満でありましょう」

紀家が竇晏を選んだのは、竇晏が紀詠を抑えられるからだ。もし竇晏が恨みを抱いて嫁いでいけば、紀詠はそれゆえ槐樹胡同のこちら側と疎遠になるかもしれない。竇家が信義に背くという評判を冒してまで紀家と縁組するのは、ひとえに紀詠の将来を見込んでのこと。紀詠がもし槐樹胡同と隙を生じさせれば、紀竇両家の縁組に何の意味があろう。

肝心なのは、寿媛の側が満足することだ。

竇秉衡はゆっくりと言った。「ならば、魏家にこの縁組を認めさせる方策を考えねばならぬな。さもなくば、あの魏璠が欺かれたと感じ、天地を拝み、蓋頭をめくった途端に騒ぎ立てるとして、それはまだしも厄介であっても、もしあの魏璠がとぼけたふりをして、洞房花燭の夜を過ごしたのち、三日目の里帰りのときに騒ぎ立てたなら、明姐はいたずらに損をすることになるではないか」

五太太はそれを聞いて袖をかざして笑い、言った。「どうやら旦那様も、何もかもご存じで、何でもお手のものというわけではございませんね。この件、旦那様はわたくしにお願いしなければなりませんわよ」その口調は軽やかで、どこかからかうような響きがあった。

竇秉衡は意外に思った。若い頃、師の曾貽芬が致仕を余儀なくされ、自分の前途も定まらず、侍郎の位に頭を抱えて、よく今のように書斎で呆然と座っていたものだ。そこへ妻が入ってきて茶を注ぎ、軽やかな口調で家の些事を相談し、折に触れて自分の言葉を借りて二言三言からかうと、彼は「足るを知る者は常に楽しむ」という思いを抱き、胸の憂さも次第に晴れ、心が穏やかになっていったものだ。だが師が再び権柄を握ってからというもの、彼は日々忙殺され、長らくこうして妻と言葉を交わすこともなかった。

彼はふいに悪戯心を起こし、笑って妻に向かって拱手し、礼をなすふりをして言った。「是非を聞かせてもらおう！」

五太太は呵呵と笑い、しばしあって笑みを収め、真顔で言った。「この件は王氏の発案なのですから、明姐が損をしたとしても、それを私たちに擦りつけることができましょうか」さらに続けた。「それにこの件は私たち一家だけのことではありません。紀家の人々も力を貸すべきではないでしょうか」

竇秉衡は何やら考え込んだ。

五太太はすかさず言った。「私たちは人を送り届けました。その人を留め置けるかどうか、魏家にこの縁組を認めさせられるかどうか、それは紀家の問題です。何ゆえ私たちばかりが心を砕き力を尽くし、紀家の人々は傍らで桃を摘もうとするのです？　彼らもしかるべき誠意を示すべきです」

竇秉衡の目がきらめいた。

五太太は夫がすでに自分の考えに同意したと知り、笑って言った。「この件は旦那様はご存知なかったことにしておいてください。わたくしが紀家の大老爺と交渉してまいります。もし話がまとまらなければ、そのとき旦那様にお出ましいただいても遅くはございますまい」

「では、そうしよう！」と竇秉衡は言った。「最終的に利を得るのは、結局彼ら紀家だ」

五太太は竇晏名義の西竇の半分の財産を思い浮かべ、大きくうなずいた。

※※※※※

紀詠は翰林院から戻ると、竇家の五太太が曾祖父と書斎で半日話し込み、今しがた帰ったばかりだと聞いて、気が急いて紀大老爺の書斎へと飛び込んだ。

紀大老爺はちょうど紀福と話をしていたところで、その様子を見て思わず大笑いし、言った。「何を心配しておるのだ」

紀詠は気にも留めぬ様子で言った。「五太太は何をしに来たのですか」

紀大老爺はしかたなさそうに首を振るふりをし、笑って嘆息した。「世間では嫁いだ娘は流れ出た水と言うが、お前ときたら、この嫁がどこにいるかも分からぬうちから、もう嫁の里親をかばい始めるとは」

紀詠はまんまと乗せられるようなことはせず、鼻で笑って言った。「五太太が理由もなくあなたにお会いするはずがありません。まさか竇晏が……」彼は生涯で初めて、故郷に近づくにつれてかえって臆するような心地を味わった。五太太が何か悪い知らせをもたらしたのではないかと恐れたのだ。

紀大老爺は今度こそ本当にため息をつき、言った。「夫婦の道も、また上兵の道のごとし。心を落ち着けねばならぬぞ」そして五太太が来た訳を紀詠に告げた。

紀詠もさすがに驚き、言った。「あの王氏はそんなに愚かではあるまい？　竇明とて嫁げぬわけではあるまいし。そこまで自分を貶める必要があろうか」

紀大老爺は笑って言った。「竇家の四小姐と竇家の七太太は十数年会っていないという。よほど恨みが深いのだろう、おそらく一時の怨みからであろう」そして竇家のごたごたには関わろうとせず、「それより、お前はどう考えるか、言うてみよ」と言った。

「これほど良い機会を捉えぬとは、愚か者です！」紀詠はそう言いながら、曾祖父がこの件を語る口ぶりを思い出した。まるで今回の縁談をまた一つの試練と見なしているかのようで、彼は居心地の悪さを覚えたが、それでも言った。「何が難しいものですか。竇家はこの責任を負うのが怖いだけでしょう。そのときは私たちが手を貸せばよいのです。

「竇晏が嫁ぐとき、竇雍と竇懐徳はきっと送嫁に来るでしょう。そのとき魏璠を酔い潰し、うやむやのうちに洞房へ入れ、翌朝早く、新房から物音がすればすぐに付き添いの女中たちを突入させ、先手を打って魏璠の過ちを追及するのです——彼とて花嫁を知らぬわけではあるまい。新婦がすり替わったと知りながら、なお花嫁と床を共にした、その心はどこにあるのか、と。それから竇眷の者を呼びつけ、この縁組を認めさせるのです」ここまで言って、先日竇明に一杯食わされたことを思い出し、鼻で笑った。「もしあの魏璠が認めねば、竇明がおるではないか。彼女が敢えてこんなことをしでかした以上、縁談を破棄される覚悟もあろう。そのとき私たちが魏家と公堂で会おうと騒ぎ立てさえすれば、魏家が本気で竇家と訴え合いなどできようか。魏家が騒がねば、この件は成るのだ」

紀大老爺は言った。「もし魏琬が騒ぎ立てたらどうする？　事が大きくなれば、結局は竇家に不利であろう」

紀詠は笑って言った。「それなら簡単です。そのとき魏家にいくばくかの賠償をすればよいのです」

紀老太爺は喜んでうなずいた。

※※※※※

そのころ、竇亦は陳硯舟と話をしていた。

「高家が竇明にある縁談を持ち込んで、竇明が相手を見に行ったあとです。父と相談するでもなく、五太太を訪ねるでもなく、あらゆる手を尽くして蔡太太の行方を探り出し、なんとか蔡太太と一度会ったのです。そして蔡太太のほうはといえば、おとなしく何日も家にこもっていて、仁哥児の生辰のときにようやく槐樹胡同へ出かけただけでした」と彼女は考え込むように言った。「どうも裏に何かありそうで……」

京の都では、彼女の配下の者たちは竇家に堂々と姿を現すことすらできず、多くの事柄に対する掌握力も以前ほどではなくなっていた。

彼女は陳硯舟に尋ねた。「七太太のほうに何か動きはある？」

陳硯舟が言った。「七太太は七老爺の命を受けて、お嬢様の輿入れの支度を整えているようです」

おかしい！

王疏影はとうに家事を取り仕切る権限を奪われていた。たとえ父が、槐樹胡同のこちらが王疏影に代わって魏家との婚約を解消しようと動いていることを知らなかったとしても、王疏影に輿入れの支度をさせることはありえない。前世ですら、王疏影は天の時、地の利、人の和をことごとく得ていたが、彼女が嫁ぐとき、父はやはり六伯母に頼んで彼女に閨房の話をさせていた。ましてこの世で父が逆のことをするはずがない。

だが、父がまた心変わりした可能性もあった。

前世でも、父はしばしば心変わりした。

そこまで考えて、竇晏は心が動いた。

前世、高氏は高明珠の死が竇明と関わりがあると知って激怒し、雲栖寺胡同まで乗り込んで王疏影とひとしきり大げんかをした。

父は焦りと怒りにかられ、五伯母と六伯母に頼んで竇明の嫁ぎ先を探してもらった。

そのころ、彼女と魏璠の婚期はすでに決まっていた。魏璠が人を連れて結納の品を届けに来たとき、どうしたことかそれが竇明の目に留まり、竇明は突然心変わりして魏璠に嫁ぐと言い出した。王疏影はなんとそれに従い、父と相談して竇明を魏璠に嫁がせようとした。父もそのとき少し迷っていたようだったが、彼女が父の前でひとしきり泣き暮らしたため、父はようやく王疏影の願いを断った。

彼女はそれゆえ、ずっと王疏影と竇明を警戒していた。結納から嫁入りまでの間、彼女が汚れた食べ物を口にして腹を下したり、そのほかの病にかかって花嫁籠に乗れなくなったりすることを恐れて、甘露に白い殻の卵を籠いっぱいゆでさせ、家の食べ物にはいっさい口をつけなかった……

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読書中の姉妹、兄弟の皆さん、週末おめでとう！

o(n_n)o~

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