Chapitre 145 — Un trépas funeste

Il réfléchit, puis livra tout ce qu'il savait : « Je n'en sais pas plus précisément. Quand j'ai trouvé la résidence du jeune maître Mei, la façade était déjà tout en blanc, pleine de gens venus présenter leurs condoléances. J'en ai profité pour me glisser à l'intérieur. D'après le vieux Chen, lorsque la nouvelle de la mort de Jiang Lansun parvint à la résidence, Madame se sentit déjà souffrante. Peu de jours après le départ du jeune maître Mei, elle tomba malade ; les médecins impériaux allaient et venaient, mais son mal ne s'améliorait pas. Le duc et le second jeune maître se relayaient à son chevet ; jusqu'à Leurs Majestés l'impératrice douairière et l'impératrice en furent alarmées, et l'impératrice vint en personne s'enquérir de son état. Mais le mal ne cédait point ; après plus d'un mois de langueur, elle n'y put résister. »

Rien que de très normal. Alors pourquoi, à l'écouter, se sentait-elle le cœur de plus en plus oppressé ?

Après avoir reconduit Duan Bing et fait retirer Su Xin, Dou Yan ouvrit la fenêtre de son cabinet de travail.

Les grandes lanternes rouges illuminaient la cour comme en plein jour ; un vent glacial s'engouffra.

Dou Yan se sentit soudain revigorée.

Et à quel moment Song Yan avait-il donc été chassé de la maison ?

Elle ne put s'empêcher de regretter en son for intérieur.

Pourquoi n'avoir pas été plus attentive, sur le moment ?

Je n'aurais pas aujourd'hui le cœur si lourd.

Dou Yan soupira.

Elle aperçut alors Su Lan, une lanterne de gaze rouge à la main, qui traversait précipitamment la cour dans sa direction.

— Qu'y a-t-il ? lança Dou Yan depuis la fenêtre, avant même que Su Lan ne fût arrivée.

Su Lan lui fit une révérence bâclée, sans répondre, et souleva le rideau pour entrer.

Dou Chi Jin sentit son cœur se serrer ; il congédia tout le personnel de service.

Su Lan attendit que les deux servantes eussent franchi la porte, puis s'approcha de Dou Zhiwei et dit à voix basse : — Lu Ming veut vous voir ! Tout de suite !

À cette heure, la seconde porte était déjà verrouillée ; Dou Chuban ne recevait point d'étrangers, et jamais Lu Ming n'avait demandé à voir Dou Yan à pareille heure.

Le cœur de Dou Yan se mit à battre à coups redoublés ; elle se hâta de dire : — Faites-le entrer vite !

Su Lan acquiesça d'un « hum » et sortit d'un air grave ; peu après, elle ramenait Lu Ming.

Lu Ming s'inclina devant Dou Yan, puis resta debout dans la salle, sans mot dire.

Su Lan congédia aussitôt les domestiques, referma les cloisons de la salle et monta la garde devant la porte.

Lu Ming fit quelques pas en avant et murmura : — Le troisième seigneur Jiang est décédé. Sur l'ordre du jeune maître, monsieur Yan s'était rendu à Haozhou pour visiter madame Mei ; celle-ci, craignant que le jeune maître ne fût sans serviteur à ses côtés, avait fait accompagner monsieur Yan jusqu'à la capitale par Xu Qing. En chemin, ils furent attaqués. Xu Qing est grièvement blessé, monsieur Yan a reçu une flèche à l'épaule, et pourtant ils ne parvenaient toujours pas à semer leurs poursuivants. Monsieur Yan a monté une feinte — faire diversion d'un côté, frapper de l'autre — et s'est caché avec Xu Qing dans votre domaine. Il souhaiterait que vous fassiez porter un message au palais du général Yingzhen, afin qu'on vienne à leur secours.

Dou Zhiwei sentit que rien de bon ne se préparait.

D'abord la mort de la famille Jiang, puis Yan Che et Xu Qing traqués.

Y avait-il un lien entre les deux ?

— Savez-vous qui les poursuit ? demanda-t-elle, le visage assombri malgré elle.

— Je l'ignore, répondit Lu Ming, la mine tout aussi sombre. L'ennemi s'accroche comme la teigne à l'os, impossible de s'en défaire ; même capturé vivant par Xu Qing, il se fait aussitôt sauter les dents avec du poison et se donne la mort : ce sont des hommes de main dressés à cela. Monsieur Yan craint que l'ennemi n'ait posté des troupes en force sur la route de la capitale ; il n'ose point avancer davantage et ne peut qu'envoyer quérir du renfort au palais.

Dou Yan ne répondit point sur-le-champ ; assise, elle se mit à tapoter doucement la table du bout des doigts.

Lu Ming n'osait même plus respirer.

À vrai dire, la quatrième demoiselle Dou n'avait aucun lien de parenté avec le palais du général Yingzhen ; elle avait même des griefs contre le jeune maître, et n'était qu'une femme. Même s'en laver les mains eût été légitime. Leur requête était vraiment excessive.

Mais puisque l'ennemi avait osé s'attaquer à monsieur Yan et à Xu Qing, qu'il avait pu blesser Xu Qing et déjouer la perspicacité de monsieur Yan, sa puissance était manifeste. Sans doute avait-il depuis longtemps percé à jour leurs moindres secrets.

Lui, le suivant du jeune maître, il ne serait pas difficile de le reconnaître, pour qui voudrait s'en donner la peine.

C'était précisément parce que monsieur Yan craignait qu'on ne le reconnût qu'il s'était résolu, faute de mieux, à implorer l'aide de la quatrième demoiselle Dou.

Tandis qu'il ruminait ces pensées, Dou Yan changea soudain de visage et appela d'une voix forte : — Su Lan ! Allez vite quérir le garde Duan !

Duan Bing était le plus habile de tous les gardes de la maison Dou.

À ces mots, Lu Ming pâlit à son tour et se hâta de demander : — Quatrième demoiselle, que faites-vous là ?

Dou Yan ne lui prêta nulle attention ; les mains crispées, elle arpentait la pièce d'un pas impatient.

Duan Bing fut bientôt introduit.

Ses cheveux étaient encore en désordre : de toute évidence, on l'avait tiré du lit.

Dou Yan n'y prit point garde et l'interrogea : — Dites-moi : vous vous êtes glissé dans le palais Yingzhen à la faveur de l'occasion ; passe encore pour la cour extérieure, mais les quartiers du jeune maître Mei doivent être étroitement gardés, et le vieux Chen jouit d'un statut particulier. Comment avez-vous pu l'approcher sans encombre ?

Duan Bing parut un instant décontenancé, puis répondit : — Le palais Yingzhen est immense ; mon idée première était de m'introduire par la porte de derrière sous l'apparence d'un valet portant des légumes et du charbon, puis d'aviser selon les circonstances. J'avais donc revêtu un habit pareil à celui des valets du palais ; voyant qu'on apportait des offrandes, je me suis fait passer pour un domestique du palais et suis allé prêter main-forte. Les visiteurs venus se recueillir étaient nombreux ; les portiers et leurs pareils ne pouvaient suffire, et les gardes, semblait-il, avaient eux aussi été appelés en renfort ; ceux que je croisai n'étaient que des patrouilleurs ordinaires. En revanche, les quelques matrones devant la porte aux pendeloques m'ont donné du fil à retordre. Par chance, le vieux Chen était dans la cour à soigner ses fleurs ; je le trouvai sans peine…

— Impossible ! s'écria Lu Ming d'une voix stridente avant qu'il eût achevé. La comptabilité, le bureau des requêtes, les écuries… chacun au palais a ses attributions ; on ne saurait rappeler les gardes pour prêter main-forte ! Si l'on pouvait les déplacer à la légère, le palais ne serait-il pas depuis longtemps sens dessus dessous…

À ces mots, tous ceux qui se trouvaient dans la pièce, hormis Duan Bing, avaient le visage livide.

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Mes sœurs, mes frères, que de « billets roses » ! Quelle générosité !

Merci à tous.

o(n_n)o~

Seulement, mon rythme est un peu lent…

Mais je ne manquerai jamais un chapitre.

Aux moments décisifs, je réfléchis, je pèse, j'écris avec prudence ; les mises à jour traînent un peu…

ps : le chapitre cent quarante-quatre a été remanié, mais cela ne gêne pas la lecture ; vous pouvez aller y jeter un coup d'œil.

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