Chapitre 142 — Les suites

Dou Ming était assise sur le lit, livide, le regard fixe, pareille à une marionnette privée d'âme.

La nourrice Zhou la serrait dans ses bras en sanglotant.

Dou Yan, debout près de la fenêtre, observait la scène d'un œil froid.

Depuis que Duan Bing avait ramené Dou Ming, elle était devenue telle qu'on la voyait là.

Si la mère Pang avait agi à visage découvert, comment Dou Ming aurait-elle pu croire que Yu Er avait été envoyé par elle ? Comment serait-elle tombée dans ce piège grossier tendu par Yu Er ?

Mais les choses de ce monde ont parfois d'étranges détours.

Elles s'ingénient toujours à ourdir des intrigues et des manœuvres ; ce sont ces mêmes intrigues qui finissent par se retourner contre elles.

N'est-ce pas là ce qu'on dit : qui sait nager se noie ?

Tandis qu'elle méditait, Su Xin entra d'un pas pressé et annonça à voix basse : « Mademoiselle, le garde Duan est arrivé !

Dou Yan jeta un regard à Dou Ming et sortit de la chambre intérieure.

Personne ne remarqua que les doigts de Dou Ming eurent un léger frémissement.

Dans la salle, Duan Bing saluait Dou Yan avec déférence : « Quatrième demoiselle, j'ai remis les intéressés aux autorités, comme vous me l'aviez ordonné. Le préfet Lu a déclaré qu'il traiterait cette affaire avec impartialité et ne laisserait en aucun cas ce Wang Laoqi et cette Mo Ergü tenir des propos inconsidérés. Soyez sans crainte. » En prononçant ces mots, sa voix portait une pointe d'allégresse : s'il n'avait été garde au service de la maison Dou, jamais un homme comme le seigneur Lu, lauréat des examens impériaux et préfet de quatrième rang, ne lui eût parlé avec tant d'amabilité. Il y gagnait un sentiment de légitimité qui le rassurait bien davantage que n'importe quelle somme d'argent.

« Que le garde Duan soit remercié pour sa peine », dit Dou Yan avec gratitude, avant de s'enquérir de Mo Ergü : « A-t-elle fait quelques aveux ?

Duan Bing eut un sourire amer : « Ce qu'elle a dit ne nous avance guère : du temps où il était au district de Lingbi, Yu Er entretenait des relations très étroites avec Wang Laoqi. Elle prétend qu'il avait commis quelque méfait chez les Wang, qu'il manquait d'argent et qu'en chemin il s'était emparé d'une jeune demoiselle de bonne famille pour en tirer quelques piécettes. Le petit serviteur nommé Shang'er a lui aussi été tué. Pour savoir ce qui a pu passer par la tête de Yu Er, il faudrait sans doute aller s'enquérir à la capitale. »

« Cette affaire exigera sans doute encore un déplacement du garde Duan », dit Dou Yan après un instant de réflexion. « Avec un scandale de cette ampleur, même si l'on parvient à étouffer les rumeurs du dehors, il nous faudra bien rendre des comptes aux aînés de la famille. Dans l'état où se trouve la cinquième demoiselle, il n'est guère convenable qu'elle reste à Zhending. Je compte envoyer Su Xin voir mon père à ma place ; il faut de toute façon renvoyer Dou Ming à la capitale, et par la même occasion mettre les Wang au fait de ce qui s'est passé. D'une part, pour voir si l'on peut trouver quelques indices ; de l'autre, pour qu'ils sachent que si la cinquième demoiselle s'est laissé duper, c'est justement parce qu'elle a ajouté foi aux paroles de Yu Er. Qu'ils agissent donc désormais avec plus de droiture, au lieu de toujours donner l'impression de ne pas pouvoir se montrer au grand jour. Même pour dire un mot, ils s'enveloppent de mystère et se conduisent en conspirateurs. »

Duan Bing était un homme hardi, et fort de son expérience chez le seigneur Lu, il envisageait avec beaucoup plus d'assurance une visite au domicile du gouverneur du Yunnan.

Il acquiesça d'un « oui » grave. Songeant que Dou Yan le traitait avec un respect tout particulier, qu'en matière de gardes elle ne s'enquérait jamais que du résultat sans jamais se mêler du comment, qu'elle lui allouait chaque mois dix taëls d'argent pour ses frais de représentation sans jamais vérifier les comptes, et que, la maison traversant une crise si grave, c'était encore à lui qu'elle confiait la tâche, il éprouvait envers elle une reconnaissance de protecteur à protégé ; son dévouement envers Dou Yan n'en était que plus sincère, et il y entrait désormais une franchise de camaraderie. Aussi la mit-il en garde : « Su Xin n'est après tout qu'une jeune fille. Les Wang l'écouteront-ils ? »

Dou Xin dit : « La seconde grand-mère n'est-elle pas là, elle aussi ?

Duan Bing ne comprit pas.

Dou Xin reprit : « Je garde le secret pour l'instant ; le moment venu, vous saurez tout. »

Comme ils parlaient, deux matrones robustes poussèrent devant elles une servante au teint de cendre.

Comprenant que Dou Yan allait régler les affaires de l'intérieur, Duan Bing se leva précipitamment pour prendre congé.

Ji Hong s'agenouilla, hébétée, sur le sol.

Dou Yan dit : « Servir son maître avec fidélité est une belle chose, mais cela ne saurait justifier qu'on confonde le bien et le mal, qu'on ne distingue plus le juste de l'injuste. Heureusement que la cinquième demoiselle a été retrouvée aujourd'hui ; mais si on ne l'avait pas retrouvée, qu'aurais-tu fait ? La maison Dou ne peut plus te garder. Quand la marchande d'esclaves arrivera tout à l'heure, tu prendras tes affaires et tu la suivras !

Ji Hong resta un instant interdite. Puis les larmes lui jaillirent des yeux à flots.

« Merci, quatrième demoiselle, merci, quatrième demoiselle ! » Elle se prosternait devant Dou Yan en frappant le sol de son front : « Merci, quatrième demoiselle, de m'avoir laissé la vie sauve !

Avec une affaire pareille, si cela avait été une autre, elle eût sans doute déjà été battue à mort à coups de bâton.

Elle s'en tirait au moins avec la vie !

Dou Yan fit un geste de la main, ordonnant aux deux matrones de conduire Ji Hong devant la marchande d'esclaves.

Les deux femmes de peine comprirent, plièrent le genou pour saluer, puis emmenèrent Ji Hong en la poussant hors du jardin Qixia.

La nourrice Zhou sortit de la chambre intérieure, les yeux rouges et gonflés.

Elle s'agenouilla devant Dou Zhiwei, accablée de honte et de confusion : « Quatrième demoiselle, je sais que rien de ce que je dirai n'y changera rien, et je n'ai plus le front de servir la cinquième demoiselle. Je vous demande seulement de lui trouver quelques personnes simples et respectueuses des règles pour la servir ; ainsi, quoi que la cinquième demoiselle veuille entreprendre, elle ne le pourra pas… Je vous serai reconnaissante toute ma vie, quatrième demoiselle. » Cela dit, elle frappa trois fois le sol de son front devant Dou Yan.

La nourrice Zhou n'était pas comme les autres servantes ou matrones. Elle avait été la nourrice de Dou Ming, elle lui avait donné son lait, et surtout elle n'avait point d'acte de servitude, mais seulement un contrat d'embauche : si elle venait à partir pendant la durée de son engagement, il lui suffirait de dédommager de quelques taëls. Si elle avait tant peiné, sans jamais se plaindre, auprès de Dou Ming, c'est qu'elle la considérait véritablement comme son propre enfant.

Dou Chi laissa échapper un soupir intérieur : « Que la nourrice reste plutôt ! Je vois que Dou Ming a été fort effrayée ; il lui faudra sans doute du temps pour se remettre. C'est toi qui l'as nourrie de ton lait depuis sa naissance ; avec toi à ses côtés, elle se rétablira plus vite. »

La nourrice Zhou en demeura stupéfaite.

Dou Yan ajouta : « Cependant, il faudra bien changer les autres personnes qui entourent Dou Ming. Je m'entretiendrai avec la tante Cui pour voir quelle est la meilleure façon de procéder. »

La nourrice Zhou revint alors à elle.

« Quatrième demoiselle, voilà pourquoi tout le monde vante votre cœur de bodhisattva ! » dit-elle en essuyant ses larmes. « Votre grandeur d'âme vous porte à ne point tenir rigueur à la cinquième demoiselle : c'est là sa chance !