Chapitre 135 — L'épreuve (chapitre bonus, en quête de votes roses)

Les deux jours de chasse qui suivirent, Song Yan se borna à observer le spectacle ; ce fut au troisième jour, à l'ouverture de l'épreuve de tir à cheval, qu'il reparut sur le terrain d'exercice, vêtu de son habit militaire.

La monture de Song Zhi, Feidu, était un coursier de mille lis, avantagé de naissance ; il enleva sans conteste et sans suspense la première place du concours équestre, avec trois longueurs de cheval d'avance sur son second.

Lorsque commença l'épreuve d'arc, il fut, en sa qualité de vainqueur de l'année précédente, appelé en dernier.

À sa grande surprise, c'était Dong Qi qui se tenait face à lui.

Celui-ci lui adressa un hochement de tête paisible, le visage souriant, mais son regard était glacial comme le givre.

Song Yan laissa retomber son sourire et ne songea plus qu'à tirer.

Bientôt, les eunuques firent résonner la corne de buffle.

Le concours commença.

Dès les premières flèches, Song Yan fut très régulier ; chacune atteignait la cible. Mais plus il avançait, plus les fautes se multipliaient ; l'une des flèches ne se planta qu'à l'extrême bord de la cible, et le moindre égarement l'eût fait manquer tout à fait.

Dans les tribunes, un murmure de surprise s'éleva ; tous se redressèrent et suivirent le terrain d'exercice d'un œil tendu ; l'empereur, le duc d'Angleterre et le comte de Guang'en eux-mêmes.

Song Yan sentit sans doute que son état n'était pas bon. Au lieu de continuer, il ferma les yeux, respira profondément à plusieurs reprises, puis banda son arc à pleine corde.

Les flèches suivantes furent toutes excellentes.

Malgré cela, une fois les deux épreuves additionnées, Song Yan n'occupa que la seconde place.

Le premier était Dong Qi.

Après Song Yan, il était, en toutes ces années, le second rejeton de maison noble à remporter la première place du tir à cheval lors de la chasse d'automne.

Le troisième était Jiang Yi.

Jiang Yi regarda Song Yan, le plaignant de tout son cœur — Song Yan n'avait perdu que d'une flèche face à Dong Qi.

Et Dong Qi, campé là de toute sa prestance, laissait transparaître dans son maintien une ardeur triomphante, tandis que lui revenaient aux oreilles les paroles de son père : « … Autrefois, si je t'interdisais de participer au tir à cheval de la chasse d'automne, c'est que tu n'avais pas la certitude de vaincre Song Zhi. Plutôt que d'ajouter une fleur à la broderie de Song Yan, mieux valait dissimuler son éclat et ménager ses forces. Attendre son heure. Cette fois, la maison Jiang a eu des ennuis ; Song Ke pourrait bien en sortir indemne. Pourras-tu ravir la palme ? Pourras-tu d'un seul coup écraser Song Yan ? Cela dépendra de toi seul ! »

À présent, il se tenait enfin devant Song Zhi.

Mais des tribunes monta le rugissement furieux de l'empereur : « Qu'on m'amène ce petit avorton de Song Yan. Comment a-t-il donc concouru ? Moi, les yeux fermés, je tirerais mieux que lui… »

Song Yan fut appelé.

« Sacré garnement, que fais-tu donc chez toi ces temps-ci ? » La voix de l'empereur retentissait jusqu'aux oreilles sur tout le terrain. « Sais-tu que tu m'as fait perdre mon commandant en second des gardes Jinwu ? » Puis : « On me dit que tu as même appris à jouer ? La chasse d'automne est imminente, et au lieu de te préparer convenablement à la maison, tu cours te mêler à une bande de vauriens sans foi ni loi ? Si tu ne prends pas les choses au sérieux, je te casse les jambes et je te jette chez les gardes porte-étendards pour me mener mes chevaux. Non, plutôt au camp de Fengtai… »

Un silence de mort régnait sur le terrain et dans les tribunes.

L'empereur pouvait réprimander le prince héritier, le prince de Liao, Wang Yuan, et même l'impératrice Yi ; mais jamais il ne réprimandait les grands secrétaires du Cabinet, ni les marquis, comtes et ducs. Cette fois, pourtant, il avait tancé Song Yan.

Tous les regards se tournèrent, envieux, vers Song Zhi.

Dans la tête de Dong Qi, tout n'était que confusion ; il ne savait plus lui-même ce qu'il éprouvait.

Puisque Song Yan avait commis une faute et que l'empereur voulait réellement le punir, pourquoi ne pas l'envoyer au camp du Nord-Ouest ?

Le camp de Fengtai : que de rejetons de maisons nobles s'y étaient cassé la tête à vouloir entrer, sans jamais y parvenir !

Était-ce une punition, ou une faveur ?

À quoi bon avoir décroché la première place ?

En cet instant, celui dont l'empereur se souciait, celui que tous les princes et ministres avaient aux yeux, c'était encore Song Yan.

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Sur le chemin du retour, Song Cen partageait le même carrosse que son fils.

« Une affaire de cette importance, pourquoi ne pas m'en avoir parlé d'abord ? » Il était à la fois inquiet et furieux, le visage empourpré jusqu'à la transparence. « Si l'empereur croit que c'est moi qui t'ai poussé à le sonder, pourrons-nous seulement, père et fils, sortir aujourd'hui de Huailai ? Tu as treize ans cette année, et tu te conduis encore comme un enfant de trois ans, sans la moindre notion des convenances ! »

Connaissait-il donc si peu son propre fils ? Était-il de ces gens qu'un mot suffit à jeter dans l'agitation ?

Song Yan ne put que sourire à son père, avec un air de regret.

Il se prenait pour un adulte, alors qu'aux yeux de l'Empereur il n'était encore qu'un enfant.

Song Cen soupira : « À l'avenir, il ne faudra plus jamais agir ainsi, tu m'entends ? Si tes oncles ont des ennuis, il est juste que nous leur venions en aide, mais nous ne pouvons tout de même pas nous y perdre nous-mêmes. En toute chose, il faut une mesure. Heureusement que Sa Majesté ne s'est pas fâchée. S'il venait vraiment un décret impérial, et qu'on pût obtenir un poste effectif au camp de Fengtai, ce serait certes perdre d'un côté pour gagner de l'autre... » Tout le long du chemin, il ne cessa de pérorer ainsi jusqu'à la résidence du duc Ying.

À peine eurent-ils franchi le seuil du pavillon principal qu'ils entendirent les sanglots étouffés de dame Jiang.

Devant l'adversité, dame Jiang avait toujours montré une fermeté à toute épreuve.

Song Cen et Song Yan se figèrent, et pénétrèrent à grands pas dans le pavillon.

Dame Jiang gisait sur la méridienne, à bout de souffle à force de pleurer ; les servantes attachées à sa personne et les femmes de sa maison sanglotaient elles aussi à fendre l'âme.

Au bruit, elle releva la tête, et ses larmes redoublèrent : « Mon troisième frère... il est mort de maladie ! »

Ce fut comme un coup de tonnerre en plein ciel : Song Yan en eut les oreilles bourdonnantes, et il lui fallut un long moment pour distinguer de nouveau les sons alentour.

Son troisième oncle, celui qu'on appelait le cerveau de la famille, n'était plus. Avec lui s'éteignait la transmission du savoir ; il ne restait que le cinquième oncle, qui ne songeait qu'à boire et à s'amuser. Que deviendrait la maison Jiang ? Et ces jeunes gens de la famille, exilés avec le troisième oncle à la garnison de Tieling, que deviendraient-ils ?

Dans son trouble, il entendit la voix de son père, un peu hésitante : « Dis-moi, crois-tu qu'il faille envoyer Tianci dans le Liaodong ? Sous prétexte de présenter ses condoléances, il pourrait rencontrer le prince de Liao et le prier de veiller un peu sur mon cinquième frère ? »

Tous les hommes de la maison Jiang âgés de plus de cinq ans avaient été déportés à la garnison de Tieling ; les autres avaient suivi dame Mei au pays natal. Nul ne savait si quelqu'un s'y était rendu pour leur offrir un sacrifice...

Dame Jiang leva vers son mari un regard reconnaissant et acquiesça avec force.

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Trop fatigué, je ne corrigerai les fautes de frappe que demain !

o(n_n)o~

ps : la mise à jour sera rattrapée demain !

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