Chapitre 101 — Hébétude

L'aube éclairait son front lisse ; de fines gouttes de sueur y scintillaient, limpides comme la rosée ; ses joues étaient vermeilles, ses yeux brillants de vie, et toute sa personne ressemblait à une fleur épanouie sans retenue, plus éclatante encore que les nuées de l'aurore.

Il en éprouva malgré lui un instant d'hébétude.

He Yu ne put s'empêcher de comparer Dou Yan aux jeunes filles de sa propre maison.

La famille He était illustre depuis la dynastie précédente. Sous le règne actuel, sa prospérité n'avait fait que croître, pareille à l'huile jetée sur le feu, aux broderies dont on pare les fleurs ; elle éclipsait toute la contrée. Pour le vivre, le couvert, le logis et le vêtement, rares étaient les maisons qui pouvaient rivaliser avec la leur, et les jeunes filles de la famille, choyées entre toutes, étaient comme orchidées au printemps et chrysanthèmes en automne, chacune avec sa grâce propre. Mais comparées à Dou Yan, il semblait toujours leur manquer quelque chose. À vrai dire, si belle fût-elle, Dou Yan n'était pas non plus d'une beauté sans égale ; sa mise était élégante, sans pour autant révéler un raffinement d'orfèvre, et elle ne pouvait même soutenir la comparaison avec Ji Yong — cette robe de toile d'un bleu véritable, d'apparence si ordinaire, dont la trame fine et serrée, comme veloutée, était du coutil diagonal dont on a le secret à Jiading : même sans teinture, il coûtait trois taëls la pièce ; teint en bleu véritable, il devait coûter plus cher encore que la soie brochée d'or que portait Ji Yong. C'était là la mise coutumière des rejetons des grandes familles à la solide assise. Simplement, Ji Yong n'aimait pas ces façons apprêtées, et dédaignait de s'y plier.

Mais on ne savait pourquoi, Dou Yan dégageait une qualité que ses propres sœurs ne possédaient pas.

Tout comme elle pouvait, si elle le souhaitait, ignorer Ji Jianming, sans se forcer, sans feindre, sans composer. Mais parmi ses sœurs, il y en avait de douces, de rigoureuses, d'une intelligence rare. Il y en avait aussi qui savaient merveilleusement peser le pour et le contre : en pareille circonstance, eussent-elles au fond du cœur la plus vive répugnance, par crainte des reproches du père ou des frères, par peur de perdre l'affection de leur mère, elles auraient enduré toutes les humiliations pour en donner au moins l'apparence. Nul ne pouvait, comme elle, exprimer ses sentiments véritables avec une franchise aussi tranquille, une sincérité aussi entière.

Cette pensée lui traversa l'esprit, et il en fut légèrement ébranlé.

Ses sœurs ressemblaient davantage à un bouquet disposé dans un vase, à un beau tableau : agréables à l'œil, mais toujours un peu dépourvues de cette force vitale. Dou, elle, tenait de l'arbre, de la touffe de bambous : droite et vigoureuse, elle suivait le cours des saisons, croissait et se flétrissait d'elle-même, libre et naturelle, et nul ne pouvait l'ébranler.

» Quatrième demoiselle, « l'interrompit soudain He Yu, qui adressa à Dou Yan une invitation des plus sincères, » pourquoi ne pas laisser là vos menus soucis, demain, et venir manger un repas végétarien avec nous au temple Zhaojue ? Goûter un loisir volé au milieu des tracas, voilà qui a bien plus de charme ! «

Dou Yan déclina naturellement l'invitation en termes courtois.

Il n'y avait pas de raison, après avoir refusé Ji Yong, d'accepter celle de He Yu.

La mine de Ji Yong s'éclaira sensiblement.

Une ombre de déception passa sur le visage de He Yu.

Songeant que Dou Yong et les autres avaient eu un voyage harassant et n'avaient même pas eu le loisir, sitôt entrés, d'échanger deux mots intimes avec les Ji, Dou Yan se leva et prit congé : » Je vais présenter mes respects à la seconde douairière ; j'en profiterai pour voir le petit Ming, le fils de mon cousin germain. «

Le petit Ming était le fils de Dou Huanchang.

Dame Ji, se rappelant qu'elle avait à la maison un hôte de marque en la personne de He Yu, lui répéta quelques recommandations du genre « revenez quand vous aurez un moment », chargea Caishu de la reconduire jusqu'à la porte, puis bavarda un peu avec He Yu ; sur quoi chacun se sépara et regagna sa chambre pour se reposer, sans plus s'attarder.

Elle, en revanche, s'enferma dans la chambre intérieure pour s'entretenir avec la vieille Wang.

» Avez-vous vu la demoiselle de la maison Han ? « demanda dame Ji, qui ne pouvait cacher la joie et la curiosité qui lui illuminaient le visage. » Quel est son caractère ? Quelle figure a-t-elle ? «

Dou Yong avait dix-sept ans cette année, depuis longtemps passé l'âge de se marier ; dame Ji n'avait guère d'estime pour les filles du Beizhili et s'était mise en tête de lui chercher une épouse parmi les alliés de la famille Ji.

La famille Han de Huzhou était celle de sa belle-sœur, c'est-à-dire la famille maternelle de Ji Yong : une lignée de mandarins de génération en génération, qui avait produit non seulement des lettrés reçus au concours, mais encore un lauréat du premier rang et un du deuxième ; une des rares grandes maisons du Jiangnan, du reste, et qui s'alliait de tout temps avec les Ji, en des liens d'une intimité parfaite.

À plusieurs reprises elle avait écrit à sa belle-sœur pour lui demander de servir d'entremetteuse en faveur de Dou Yong ; mais celle-ci, n'ayant jamais vu le jeune homme, avait chaque fois décliné avec ménagement. Cette fois, le voyage de Dou Yong et de Dou Huaide à la capitale avait en réalité pour but de le faire examiner par les Han.

En entendant Dou Yong lui dire que Dou Heng les invitait, elle et ses deux fils, à revenir à la capitale au printemps, dame Ji avait aussitôt compris que l'affaire était en bonne voie ; c'est pourquoi, sans perdre un instant, elle avait tiré la vieille Wang à part pour l'interroger.

La vieille Wang sourit, lèvres pincées, fléchit les genoux et joignit les mains devant dame Ji en une révérence : » Que madame se réjouisse : elle va bientôt être belle-mère. « Puis, souriante : » Il n'est pas étonnant que vous ayez confié la chose à la septième tante : elle s'en est acquittée à merveille ! La dixième demoiselle Han qu'elle a proposée a un caractère doux et généreux, une figure des plus dignes, et dans ses manières avec autrui elle est d'une pondération si parfaite qu'on ne saurait y trouver le moindre défaut. Je me suis même renseignée en secret : il paraît que la dixième demoiselle Han s'adonne à la calligraphie depuis sa plus tendre enfance, et qu'elle écrit dans le style des académiciens mieux que les fils de la maison Han ; elle n'est seulement pas très habile aux travaux d'aiguille. Mais la septième tante a raison : nul n'est parfait, l'or n'est jamais sans alliage ; dans une maison comme la nôtre, peu importe qu'une femme excelle ou non en couture ; ce qui importe, c'est qu'elle sache seconder son mari et élever ses enfants… «

Dame Ji hochait la tête sans relâche : » Ma belle-sœur a dit vrai. Point de véritable mérite sans quelque imperfection ; ce que je crains le plus, ce sont les personnes d'une perfection achevée, sans le moindre défaut : ces créatures accomplies ne sont d'ordinaire que des faux-semblants… «

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Mes sœurs, bonne fête du 8 mars !

La mise à jour de ce jour sera un peu tardive : mon travail organise un repas de groupe…

ps : celui qui, même le 8 mars, plie sous les dettes, implore vos billets roses ~~~~(_

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