Chapitre 102 — Les distiques du Nouvel An

Dans la calèche qui la ramenait au manoir de l'Ouest, Dou Yan se montra plutôt silencieuse.

Su Xin et Su Lan étaient toutes deux retournées à Zhending pour célébrer le sacrifice anniversaire de leur père ; à ses côtés se tenait Gan Lu, la plus vive des suivantes.

Elle demanda en souriant à Dou Yan : » Qu'avez-vous donc, quatrième jeune fille ? «

» Oh, rien du tout «, répondit Dou Yan d'un air distrait. » Je songeais à des choses d'autrefois. «

La quatrième jeune fille était si jeune encore — et elle parlait déjà de choses d'autrefois !

Quelles choses d'autrefois pouvait-elle bien avoir ?

Gan Lu imita les servantes de la chambre de dame Ji et pinça les lèvres en souriant.

Dou Yan ne remarqua point l'air singulier de Gan Lu, tout absorbée qu'elle était dans ses pensées.

Dans sa vie antérieure, c'était précisément l'année de ses quatorze ans que la sixième tante était venue à la capitale, et elle avait bien vite acheté, dans la ruelle des Chats, près du temple Yunqi, une maison à deux cours pour y marier Dou Yong.

Dou Yong avait épousé la nièce du côté maternel de la belle-sœur de la sixième tante, une certaine Han, issue d'une grande famille du Jiangnan ; un peu dépourvue pour diriger le ménage, elle possédait en revanche un savoir remarquable. Chaque fois que Dou Yong composait un exercice d'écriture administrative, il en discutait avec cette onzième belle-sœur ; plus tard, lorsque Dou Yong devint un maître renommé dans l'art des compositions réglementaires, il suffisait qu'il eût annoté un texte de circonstance pour que celui-ci se vendît aussitôt dans tout le Nord et tout le Sud. Les deux époux partageaient les mêmes aspirations et vivaient dans une parfaite harmonie.

C'était précisément pour cette raison que la sixième tante, afin de veiller sur la vie quotidienne du sixième oncle et du couple de Dou Yong, était ensuite demeurée à la capitale, et jusqu'à l'instant où elle-même avait vu renaître son âme, elle n'était jamais retournée à Zhending.

Allait-elle donc devoir se séparer si tôt de sa sixième tante ?

À cette pensée, son cœur se serra, et peu s'en fallut qu'elle ne laissât couler une larme.

Pendant plusieurs jours, Dou Zhiwei fut d'humeur quelque peu maussade.

La grand-mère attribua cela à la fatigue de Dou Yan et la pria de se reposer davantage : » … Après tout, nous ne serons que trois pour passer le Nouvel An ; quand bien même il manquerait ceci ou cela, ce ne serait pas grave. «

Dou Yan gloussa de rire, saisit l'occasion pour paresser un peu, confia les affaires domestiques à Su Xin, revenue au manoir, et se réfugia dans sa chambre pour s'adonner à la couture.

En cette vie, elle ne retournerait à coup sûr jamais à la capitale ; si la sixième tante s'établissait là-bas, elles n'auraient sans doute plus jamais l'occasion de se revoir. La sixième tante l'avait soignée comme une mère durant plusieurs années ; à la veille de ce grand départ, elle voulait de ses propres mains lui confectionner quelques vêtements, en modeste témoignage de sa reconnaissance.

Bientôt, la rumeur de son indisposition se répandit dans la maison.

Dou Ming rôda un long moment devant la porte de Dou Yan, puis finit par faire demi-tour et s'en aller.

Dou Yan secoua doucement la tête, et une légère déception monta en son cœur.

Elle avait toujours cru à la bonté foncière de la nature humaine. Hélas, la chance de Dou Ming était trop mauvaise.

D'abord elle avait rencontré Wang Shuying, qui s'était servie d'elle pour combattre son père, apportant un peu trop de calcul et un peu trop peu de tendresse maternelle ; ensuite elle avait rencontré la dame Wang, qui la traitait comme un animal de compagnie, ne sachant que la gâter et ignorant tout de la responsabilité de son avenir ; aujourd'hui, c'était auprès d'elle-même qu'elle vivait — or elle n'était point faite pour élever des enfants. Ses trois rejetons de la vie antérieure en étaient la preuve… Elle n'aurait qu'à boire seule sa propre amertume !

Lorsque la nouvelle parvint au manoir de l'Est, dame Ji accourut aussitôt.

Dou Yan dut la rassurer : » … Ce n'est que le froid ; je n'ai envie que de dormir un peu plus ! «

Voyant son teint vermeil et son air rayonnant, dame Ji comprit qu'elle ne se moquait point d'elle.

Malgré cela, la seconde grande dame dépêcha tout de même la nourrice Liu pour prendre de ses nouvelles ; la seconde dame et la troisième dame vinrent en personne, accompagnées des secondes et troisièmes belles-sœurs, qui amenèrent les jeunes Yijie et Shujie, de la belle-fille de la première dame, dame Huang, de l'épouse de Dou Fanchang, de celle de Dou Huachang et de dame Qi, épouse de Dou Yan — ce fut une joyeuse cohue, qui encombra la chambre intérieure au point qu'on n'y trouvait plus où poser le pied.

Dou Yan n'eut de cesse de répéter qu'elle n'avait rien de grave, qu'elle se sentait seulement parfois lasse ; mais Dou Heng dépêcha malgré tout l'intendant de sa suite pour lui apporter des plantes médicinales.

À ce train-là, craignait-elle, Dou Xiuchang et Dou Yuchang eux-mêmes finiraient par envoyer des gens prendre de ses nouvelles.

Dou Chi dut se » rétablir « au plus vite.

Ce qui fit rire sous cape les sœurs Bie. Su Lan déclara même : » Je comprends maintenant qu'il n'est pas facile d'être empereur — si un jour Sa Majesté voulait paresser et ne point tenir audience, sans parler des concubines du palais intérieur, les ministres du Grand Secrétariat eux-mêmes viendraient le harceler sans lui laisser un instant de repos. «

Su Xin la taquina à son tour : » On voit bien que le loisir dérobé au milieu des occupations n'est pas à la portée de tout le monde. «

Voyant ses sœurs de si belle humeur, Dou Yan plaisanta : » Le petit Xiang de la maîtresse Bie — Zhao Liangbi a-t-il fini par lui être de quelque secours ? «

Au retour des sœurs Bie, Zhao Liangbi, brandissant comme un sceptre les plumes de poulet qu'elle lui avait jadis confiées, s'était écrié que ‹ c'était là une consigne de la jeune demoiselle › ; les deux sœurs Bie n'étant que des femmes, il suffisait qu'il se chargeât des affaires du dehors, et il les avait suivies jusqu'à Zhending.

Su Xin et Su Lan, soit qu'elles n'eussent point deviné les sentiments de Zhao Liangbi, soit qu'elles n'eussent rien compris au sens des paroles de Dou Yan, répondirent avec une aisance parfaite : » Comment donc n'a-t-il pas été de quelque secours ? Préparer les offrandes, dresser les banquets, recevoir les invités — tout cela doit beaucoup au patron Zhao. « Ce qui laissa Dou Chi fort en peine de savoir que répondre.

Dans la vie antérieure, il n'y avait point de sœurs Bie ; Zhao Liangbi et Gan Lu s'étaient mariés sans encombre et vivaient dans un respect mutuel qui faisait l'envie de tous. En cette vie, Zhao Liangbi avait rencontré Su Xin.

Quelles autres choses allaient donc changer ?

Dou Yan se sentait un peu perplexe, et aussi un peu dans l'attente.

Ji Yong dépêcha son jeune serviteur personnel Zishang pour lui porter deux racines de ginseng de cinquante ans : » Notre jeune maître dit que, si vous coupez le ginseng en fines lamelles et en gardez une sous la langue chaque soir au coucher, cela apaise l'esprit et fortifie le souffle. «

La maison Ji méritait bien son renom de grande famille centenaire : ce trésor que d'autres ne pouvaient acheter à prix d'or, il le lui avait offert ainsi, du bout des doigts.

Dou Yan le remercia sincèrement : » Dites à votre jeune maître que je le remercie de son ginseng ; je suis déjà guérie. « Puis, songeant que c'était là une plante capable de sauver des vies, elle ne refusa point, fit ranger le présent par Su Xin et remit à Zishang deux enveloppes rouges de première qualité.

Zishang la remercia avec respect.

Dou Yan lui demanda si Ji Yong passerait le Nouvel An chez les Dou ou s'il rentrerait à Yixing.