Chapitre 78 — Le commerce

« Nous avons découvert bien des choses que nul autre n'ignore pas… que personne d'autre ne sait », dit Cui Min, les traits soudain illuminés d'enthousiasme. « Du côté de Xiping, les habitants d'un village ont discrètement défriché plus de deux cents mu de terres incultes ; six ans déjà, et personne ne s'en est aperçu. Et il y a aussi le pont de Quyang : le registre en écailles de poisson n'y mentionne que deux cents mu de bonne terre, mais à voir l'étendue du village, il semble bien qu'il y en ait plus de deux cents… »

Dou Yan, saisi d'effroi : « Vous avez découvert tout cela ! » Il se hâta de recommander à Cui Min : « Garde tes paroles, malheur sort de la bouche. »

« Je le sais », dit Cui Min avec insouciance. « Tu as coupé la route de l'argent à d'autres, ils veulent te couper la voie de la vie. Ces choses-là, j'en connais le poids ; c'est seulement que vous me questionniez, alors je vous en ai parlé pour vous distraire. »

Songeant que ce Dou Yan était de formation censeur impérial, Dou Yan ne put se rassurer pour autant ; profitant d'un passage pour saluer sa sixième tante, il fit un détour chez sa troisième belle-sœur pour lui recommander Dou Yan.

« Que la quatrième tante se rassure, je ne suis plus un garçon de dix-sept ou dix-huit ans qui se précipite tête baissée, porté par son seul sang bouillant. »

Tu n'as que deux ou trois ans de plus qu'un garçon de dix-sept ou dix-huit ans, un point c'est tout.

Dou Yan se récria intérieurement, puis se leva pour prendre congé.

En chemin, il rencontra Wu Shan et Dou Yong.

Tous deux marchaient en se murmurant à l'oreille on ne savait quoi ; leurs visages portaient une certaine abattement.

Dou Yan s'avança pour les saluer.

Ils sursautèrent de frayeur, échangèrent avec Dou Yan quelques mots avec un sourire forcé, puis se hâtèrent vers l'école.

Dou Yan en demeura fort perplexe, mais sa perplexité fut brève ; il n'alla point jusqu'à les poursuivre pour les questionner.

Rentré chez lui, il trouva sa grand-mère, Ganlu, Sujuan et quelques autres en train d'essuyer leurs larmes.

« Shouyuan, ce Bie Gangyi est décédé. » La grand-mère avait les yeux rouges. « Deux fillettes, qu'y connaissent-elles ? Envoie donc quelqu'un pour les aider ! »

Dou Yan se sentit l'âme un peu pesante ; il fit porter un message à Zhao Liangbi, qui se trouvait à Zhending, pour qu'il aidât les sœurs Bie Suxin et Bie Sulan à régler les funérailles ; puis il invita Chen Sou et, le lendemain, se rendit avec lui au district de Zhending.

Le gymnase des Bie avait déjà arboré le deuil blanc ; beaucoup de gens allaient et venaient : des hommes robustes, des vieillards de petite taille, et quelques marchands ambulants qui venaient d'apporter du poisson. Tous avaient le visage grave ; les uns offraient les trois victimes rituelles, les autres n'apportaient qu'une paire de distiques funèbres, et venaient brûler de l'encens devant la tablette de Bie Gangyi. On voyait bien que Bie Gangyi jouissait d'une grande estime.

L'intendant présenta les offrandes et Dou Yan brûla trois bâtons d'encens. Bie Suxin, qui recevait les visiteurs devant le cercueil, accompagna Dou Yan jusqu'à la pièce principale.

« Mademoiselle », dit-elle, très éprouvée, en versant à Dou Yan une tasse de thé chaud, « par un froid pareil, vous n'aviez qu'à envoyer quelqu'un. Pourquoi faire le voyage en personne ? » Puis elle ajouta : « Une fois passé le septième jour de mon père, ma sœur et moi entrerons au domaine. »

Entrer au domaine, c'était se soumettre aux règles des Dou ; en pleine période du Nouvel An, les deux sœurs ne pouvaient tout de même pas porter le deuil ?

« Attendez plutôt que le maître Bie ait passé le quarante-neuvième jour, et qu'avec le printemps vous entriez au domaine ! » dit Dou Yan. « Il n'y a pas urgence à ce point. »

Bie Suxin remercia Dou Yan avec gratitude.

Dehors, quelqu'un criait : « Le banquet est servi ! »

Dou Chi porta le regard au loin et vit Zhao Liangbi et Chen Lanxu occupés à aider la famille Bie à recevoir les invités.

Dou Yan sourit légèrement ; il ne resta point pour le repas et regagna Zhending plus tôt que prévu.

La seconde grand-mère s'entretenait avec Dou Zhen.

« Le second intendant est de la maison Cui », murmura-t-elle, pensive, « mais le siège principal est à la capitale… prétendrait-elle donc se mesurer à la maison Wang ? » Elle reprit, perplexe : « Pourtant, c'est elle qui refusait d'aller à la capitale… ou bien refuse-t-elle de se prosterner devant les Wang pour reconnaître sa parenté ? »

Dou Zhen pensait de même ; il demanda à sa mère : « Alors, que faire à présent, selon vous ? »

« Qu'y a-t-il de difficile ? » dit la seconde grand-mère en souriant. « L'argent est à Shouyuan ; qu'elle veuille procurer un revenu de plus à la famille, c'est une bonne chose, nous devons l'aider ! »

Zeng Yifen, parce que Wang Xingyi n'avait pas réglé ses affaires de famille et avait failli se faire prendre en défaut, avait boudé Wang Xingyi pendant plusieurs années ; mais la chance de Wang Xingyi était trop belle : il remportait victoire sur victoire au Shaanxi, et l'empereur lui-même, à le mentionner, avait dit un « pas mal ». Les places à la cour ne sont que quelques-unes ; quand les hommes de Zeng Yifen accomplissaient de tels mérites, il ne les promouvait pas, mais il ne pouvait empêcher d'autres de les promouvoir. Le moment venu, si les bonnes places étaient toutes prises par d'autres, ce serait aussi un coup porté à Zeng Yifen.

Dou Zhen connaissait bien la situation de son frère cadet.

Il dit en souriant : « Fan Wenshu est venu me trouver ; il a jeté son dévolu sur une boutique de la ruelle Hanlin, dans la grande rue du Sud, à la capitale. Shouyuan songe à l'acheter ; or nous y avons justement une soierie de deux travées qui, le local étant un peu exigu, ne fait jamais que de piètres affaires. À mon avis, le mieux serait de la vendre à Shouyuan. Pour y tenir une boutique de pinceaux et d'encre, l'endroit conviendrait à merveille. »

« Fais comme tu l'entends. » La seconde grand-mère sourit, puis changea de sujet et s'enquit des préparatifs du Nouvel An : « Où en sont les préparatifs ? »

« Tout est prêt », dit Dou Zhen en souriant. « Cette année, les revenus du domaine ont été fort bons ; on a envoyé quatre mille livres de grain de plus que les années précédentes. »

La seconde grand-mère hocha la tête, tout sourire ; une jeune servante entra annoncer : « La quatrième demoiselle est arrivée. »

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Enfin une mise à jour normale pour vous !

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