Chapitre 51 — Les convenances (mise à jour offerte pour 210 votes roses)

Wang Shuying cherchait encore comment formuler sa question lorsque la seconde vieille dame, tout sourires, fit signe à Dou Yan : « Viens donc, viens près de ta grand-tante ! »

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Dame Ji poussa doucement Dou Yan.

Dou Chi demeura immobile.

Dame Ji dut se tourner vers la seconde vieille dame avec un sourire : « Cet enfant… on ne sait de qui il tient ! Quand il s'agit d'acheter, il faut qu'il commente tout, ceci et cela ; mais pour offrir, le voilà tout intimidé. »

« C'est très bien ainsi, très bien ! Voilà qui est sincère. » La seconde vieille dame ne s'en formalisa point ; elle se retourna, tira de dessous le kang une boîte de papier ornée d'un motif vermillon des cinq chauves-souris apportant le bonheur, et la tendit à Dou Yan : « Ce sont des bigorneaux à l'écaille farcis que ton cinquième oncle a fait rapporter de la capitale. Prends, et mange-les ! »

Wang Shuying en fut stupéfaite.

Le bigorneau à l'écaille farci est une pâtisserie renommée du Jiangnan ; on dit qu'elle se prépare avec du lait caillé, qu'elle a la blancheur du jade, la consistance de la perle, la neige onctueuse et la gelée fine, sans la moindre odeur de lait caillé, et qu'elle passe pour le mets le plus exquis du monde.

Du temps où elle vivait à la capitale, elle avait entendu les enfants des grandes maisons s'en vanter, mais jamais elle ne l'avait vue, et moins encore goûtée.

Dame Ji fut elle aussi quelque peu surprise.

La préparation du bigorneau à l'écaille farci est complexe, et peu de gens au Jiangnan savent le faire. Sans doute faut-il y voir la raison du proverbe selon lequel les choses rares sont précieuses : la vieille dame raffolait de ce mets, et Dou Bingheng lui en procurait chaque fois qu'il en avait l'occasion. Pour cette fête du Nouvel An, Dou Bingheng n'en avait rapporté que deux boîtes ; l'on ne s'attendait certes pas à ce que la vieille dame en offrît une à Dou Yan.

Elle se hâta de dire à Dou Xin : « Shouyuan, c'est là ce que ton cinquième oncle offre à ta grand-tante pour lui marquer sa piété ; il n'y en a que deux boîtes en tout. Ne vas-tu pas remercier ta grand-tante ? »

Dou Yan fut fort étonnée.

Le bigorneau à l'écaille farci, elle en avait goûté dans sa vie antérieure, lors d'un banquet chez le marquis de Yan'an, Wang Yu ; la fierté que la vieille dame Wang avait alors laissée transparaître sous des dehors désinvoltes avait même été raillée en privé par Wei Yanzhen.

N'était-elle pas allée avec sa sixième tante chercher des objets à la boutique des Ji ? Voyant les rues pleines de gens occupés aux emplettes du Nouvel An, elle avait songé qu'elle devait elle aussi acheter quelque chose pour la famille de son sixième oncle, mais craignant que des cadeaux différenciés ne fissent naître des ennuis superflus, elle avait décidé d'offrir à chacun son présent. Elle était revenue chargée d'une montagne de menus objets.

Ce qu'elle destinait à la seconde vieille dame, c'était le petit coffret de cloisonné émaillé à motif de passiflore qu'elle tenait à la main.

Elle ne s'attendait pas à ce que la seconde vieille dame lui offrît une boîte de bigorneaux à l'écaille farcis.

Si elle n'aimait guère la seconde vieille dame, elle n'était pas femme à déformer pour autant ses bonnes intentions.

Dou Xin s'avança pour remercier la seconde vieille dame et prit la boîte avec un sourire.

La seconde vieille dame acquiesça en souriant.

Survint alors une jeune servante qui annonça : « Seconde vieille dame, la seconde épouse Xiu amène le jeune maître et la jeune demoiselle de la maison Wu pour vous présenter leurs respects. Les demoiselles Ming et Yi sont venues elles aussi. »

« Faites-les entrer au plus vite ! » dit la seconde vieille dame à plusieurs reprises.

La famille Wu résidait à Xinle, la famille Dou à Zhending ; toutes deux servaient la même cour, et l'on pouvait les tenir pour pays. Seulement Wu Songnian était un homme assez hautain, et comme l'un travaillait à l'Académie impériale, l'autre au ministère des Fonctionnaires, bien qu'unis par alliance, ils ne se fréquentaient guère. Plus tard, lorsque Dou Bingheng tomba en disgrâce, Wu Songnian, loin de s'éloigner, l'invitait souvent à boire chez lui, et c'est ainsi que les deux hommes se rapprochèrent. La seconde vieille dame tenait donc en particulière estime les deux enfants de Wu Songnian. Voilà pourquoi Wu Shan et Wu Ya venaient si souvent en visite.

Dans sa vie antérieure, Dou Yan n'avait entendu que le nom de Wu Shan.

Celui-ci excellait en calligraphie et en peinture, et était l'ami intime de Dou Huaide. Après que Dou Huaide eut enlevé la cousine des Ji, ce fut Wu Shan qui l'accompagna dans ses allées et venues entre les deux familles, l'un jouant les méchants, l'autre les bons ; non seulement ils persuadèrent les Ji et les Dou de reconnaître ce mariage, mais ils changèrent encore un scandale en une anecdote que l'on se conta un temps avec admiration.

Dou Yan en gardait un souvenir très vif.

Elle avait toujours pensé que ceux qui savent confondre le noir et le blanc ne sont point gens simples.

Aussi, lorsque le frère et la sœur Wu entrèrent, entourés d'une foule de gens et de plusieurs enfants, examina-t-elle attentivement des deux yeux le seul garçon, Wu Shan.

Wu Shan sentit qu'on le regardait et tourna la tête.

Dou Yan lui adressa un sourire poli.

Wu Shan lui rendit son sourire ; pareil à tous les garçonnets de sept ans bien élevés, il avait un sourire net et sincère.

Dou Chi ne put s'empêcher de soupirer en son for intérieur.

Dans dix ans, qui sait ce que deviendraient tous ces enfants ?

Dou Ming, elle, n'avait que trois ans, mais dès qu'elle franchit la porte, elle aperçut sa mère qui se tenait tête baissée, un peu à l'écart.

Saisie de joie et de surprise, elle se débattit pour descendre des bras de sa nourrice, cria d'une voix forte « Maman », et se précipita pour étreindre Wang Shuying.

Wang Shuying changea légèrement de visage et dit à voix basse, d'un ton pressant : « Que t'avais-je donc dit ? »

Dou Ming tira la langue et, avec une moue câline, l'appela « ma petite mère ».

La seconde vieille dame, dame Ji et la seconde épouse Xiu étaient toutes des femmes qui avaient vécu ; à ces mots, elles comprirent aussitôt que Wang Shuying avait appris à Dou Ming à l'appeler « ma petite mère » devant les autres, mais à l'appeler « Maman » en secret. Toutes trois froncèrent les sourcils.

Autrefois, la seconde vieille dame eût tancé sur-le-champ ; désormais, Dou Duo était fort irrité de voir Dou Bingheng lui imposer de partager ses biens par moitié avec Dou Yan, et certaines choses de la maison de l'Est devenaient difficiles à régler par des interventions extérieures ; mais cela ne signifiait nullement qu'elle pût tolérer que pareille chose se produisît sous ses yeux.

« Ming'er, » appela Dou Ming d'un ton grave la seconde vieille dame, « comment donc t'a enseigné la nourrice Liu ? »

Dou Ming lâcha aussitôt sa mère, courut devant la seconde vieille dame et, avec respect, fit la révérence à la seconde vieille dame et à dame Ji.

La seconde vieille dame laissa échapper un « hum » et dit à Wang Shuying : « Ming'er n'a-t-elle pas bien plus de tenue qu'avant ? »

Ces paroles méritaient d'être pesées.

Wang Shuying eut un serrement de cœur : elle savait que l'appellation employée par sa fille à l'instant avait fait problème ; mais devant la seconde vieille dame, même les épouses légitimes des petits-fils n'avaient pas voix au chapitre, à plus forte raison une concubine au statut mal défini.

N'osant en dire davantage, elle s'empressa de répondre avec un sourire respectueux : « Que Ming'er puisse apprendre les convenances auprès de vous, voilà certes une chance pour elle ! »

« Il est heureux que tu le comprennes. » La seconde vieille dame n'eut garde de refuser la flatterie de Wang Shuying et ajouta : « Ming restera auprès de moi ! »

Wang Shuying en demeura interdite.

La seconde vieille dame s'était déjà tournée vers Dou Ming : « Et ta sœur aussi ! » Sans plus accorder un regard à Wang Shuying.