Chapitre 39 — Enchaînement

Caiwei acquiesça et se retira.

Dame Ji, comme si rien ne s'était passé, sortit un exemplaire du Classique des trois caractères et se mit à le lui faire réciter.

Au coucher du soleil, Tuoniang revint, affectant de rapporter un oreiller brodé d'orchidées.

Dame Ji alla droit au but : « Tu t'es battue avec Yuzan ; qu'a dit la vieille Yu ? »

Tuoniang balbutia un moment, l'air de ne savoir comment s'exprimer.

Dame Ji n'insista pas ; elle réfléchit à voix haute : « Je ne puis guère m'en mêler, mais... tu peux écrire à la tante maternelle de Shouyuan, pour qu'elle demande à l'une ou l'autre des dames de notre maison de venir y mettre bon ordre. Je crois que personne chez nous ne restera les bras croisés tandis qu'on malmène Shouyuan de la sorte. Quant à Yuzan, dis demain matin à la vieille Yu que la quatrième demoiselle a coutume de n'employer que ses propres servantes, et que ces deux jours-ci, comme je dois aider le sixième maître à ranger ses malles, elle vienne me prêter main-forte. J'ai mon idée. »

Voyant que les choses se passaient exactement comme Dou Yan l'avait prévu, Tuoniang, au comble de la joie, ne put retenir un large sourire.

Dame Ji, en la voyant, sourit à son tour : « Tu es une fille simple et loyale, et je t'aime bien. À l'avenir, tant que tu continueras à bien servir Shouyuan comme par le passé, tu ne manqueras pas de jours heureux. »

Tuoniang trouvait qu'elle vivait déjà fort bien. Mais recevoir les éloges de la sixième dame n'en était pas moins une joie.

Elle hocha la tête à plusieurs reprises, son sourire s'épanouissant davantage.

Voyant le soleil descendu derrière la montagne, et songeant que Dou Yan était restée enfermée toute la journée, dame Ji la prit par la main pour la promener dans la cour ; au hasard, elle désignait les fleurs et les herbes du jardin et lui en apprenait les noms.

La deuxième, la troisième et la cinquième belle-sœur vinrent ensemble voir Dou Yan.

Comme dame Ji ordonnait aux servantes de disposer melons et fruits, Dou Yong et Dou Huaide rentrèrent de l'école, suivis de Dou Huanchang, mince et clair de teint, et de Dou Yan, rayonnant de soleil.

« Nous venons voir la quatrième petite sœur (la quatrième tante). »

Dame Ji les couvrit tous deux d'éloges.

La troisième belle-sœur en tirait gloire ; tenant son fils par la main, elle riait à s'en décrocher la mâchoire.

Dou Huanchang, lui, salua Dou Yan avec un sourire plein de douceur : « Quatrième petite sœur, t'es-tu habituée à vivre ici ? La maison de l'Est, est-ce amusant ? »

Dou Yan n'avait nulle envie de lier connaissance avec eux ; elle sourit en feignant la timidité.

Toute la jeune génération de la maison de l'Est dîna chez la sixième branche.

Le soir, le sixième oncle ne rentra pas, mais le grand-père, lui, se hâta de revenir.

Le lendemain à midi arriva la nouvelle que la famille Zhu et la famille Dou rompaient leurs fiançailles.

Dou Yan n'en éprouva aucun regret.

Qu'une femme jugeât un homme bon pour la seule raison qu'il consentait à observer trois ans de deuil pour son épouse, voilà qui montrait assez la mesure de son jugement.

Elle laissa échapper un léger reniflement et eut tôt fait de chasser l'affaire de son esprit, sans s'interroger sur les causes profondes : sa mère, dans son cœur, était une femme pure comme l'eau et ardente comme le feu ; il n'était au monde nulle femme plus vraie, plus limpide que sa mère, et aucune ne pouvait la remplacer.

Dou Yan demanda où était allée Tuoniang.

Cailan lui répondit en souriant : « Suxin est partie à Zhending avec le régisseur Wang ; ils seront de retour demain après-midi. »

Selon les conjectures de Dou Zhiwei, dame Ji, une fois informée, ne manquerait pas de l'aider en secret ; pour ne point éveiller l'attention des Dou, elle confierait sans doute la lettre aux boutiques de la famille Ji à la préfecture de Zhending, et le régisseur Wang était justement l'intendant qui accompagnait dame Ji dans sa dot.

Le coin de ses lèvres se releva légèrement.

Yuzan, le cœur battant, un baluchon au bras, entra derrière Caiwei.

Dou Yan s'exerçait à la calligraphie sur modèle ; dame Ji, assise près d'elle, comme si elle n'avait pas entendu l'annonce, ne leva même pas les paupières : tout en éventant Dou Yan, elle louait à voix basse la belle écriture de Dou Zhiwei, et laissa ainsi Yuzan en plan près d'une demi-heure. Quand Dou Yan eut achevé son modèle, dame Ji lui lava elle-même les mains, puis, prenant le bouillon de graines de lotus que les servantes avaient apporté, en fit boire quelques gorgées à Dou Yan avant de dire enfin : « C'est toi qui sers la quatrième demoiselle, Yuzan ? » Comme si elle ne l'apercevait qu'à cet instant.

Yuzan tremblait tellement sur ses jambes qu'elle pouvait à peine se tenir ; la chaleur lui trempait de sueur le devant de sa robe, et pourtant elle n'osait pas faire un geste. Entendant la question de dame Ji, elle se hâta de répondre : « Pour répondre à la sixième dame, c'est bien moi, Yuzan. » Son maintien était des plus respectueux.

Mais dame Ji se contenta de lâcher négligemment : « Tu peux te retirer. » Puis, tout sourire, elle porta une cuillerée de bouillon de graines de lotus aux lèvres de Dou Zhiwei et, d'une voix patiente et tendre, la cajola : « Notre Shouyuan est bien sage, elle a presque fini tout son bouillon ! »

Depuis quand les dames de la maison de l'Est entretenaient-elles de si bons rapports avec la septième *** ?

La septième dame n'était même plus de ce monde, et l'on tenait encore la quatrième demoiselle dans le creux de sa main comme un trésor.

Yuzan, à ce spectacle, resta un long moment hébétée.

Une servante s'avança et tira doucement le pan de sa robe : « Eh bien, ne te hâte-tu pas de te retirer ? »

Revenant à elle, elle sortit en hâte de la chambre intérieure ; à ses oreilles parvint la raillerie à voix basse de quelque personne : « N'a-t-on pas dit qu'elle avait servi la septième *** ci-devant ? Pourquoi donc lui trouvé-je l'air si nigaud ? Ne se serait-elle pas glissée parmi nous en eau trouble ? »

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Merci, mes sœurs ; à l'heure où je publie, j'ai déjà reçu quatre-vingt-neuf billets roses.