Chapitre 1124 — La transmission

An Luo ne put réprimer un certain malaise en devinant le motif pour lequel l'empereur Luo Yan avait soudain dépêché un messager ; elle reçut néanmoins selon le protocole le visiteur du Palais d'Obsidienne, et après quelques civilités, le duc Pei Yi s'enquit de l'objet de la visite. L'homme à la redingote bleu d'encre sourit alors : « Sa Majesté sait que la générale An Luo rentre aujourd'hui dans son domaine ; la générale a tant contribué à l'Empire et vient d'endurer une réclusion de tout un hiver, aussi m'a-t-il chargé de lui apporter des présents en témoignage de sa sollicitude… »

Il se retourna et désigna le coffret ouvragé que tenait l'un des suivants : « Voici une longue épée de chevalier, enchantée de la main même de dame Windsor Mappel, présidente de l'Association impériale des mages ; elle permet de commander à volonté la puissante force du froid hivernal ou de modifier la gravité dans un certain rayon, et, à l'instant critique, de protéger celui qui la porte en le rendant immunisé une fois à un coup mortel de niveau légendaire. Sa Majesté l'a baptisée ‹ Hiver Rigoureux ›. Elle est désormais vôtre, générale An Luo. »

« Je remercie Sa Majesté de ses bienfaits », dit aussitôt An Luo, puis elle fit avancer un serviteur pour recevoir ce présent qui représentait un honneur insigne. Le coffret ouvragé ouvert, une longue épée de chevalier lui apparut, la lame acérée, la surface comme figée sous une couche de glace à jamais indissoluble — c'était vraiment une belle épée.

Même si l'ère des guerres traditionnelles était révolue et que, devant la puissance des salves d'artillerie, une telle arme individuelle ne pouvait plus décider du sort d'un champ de bataille, c'était néanmoins une belle épée.

Tandis qu'elle ordonnait au serviteur de ranger ce présent, les regards d'An Luo et du duc Pei Yi se portèrent malgré eux sur le coffret que portait l'autre suivant royal.

« Ce second présent est pour vous, duc Pei Yi », dit le messager en se tournant vers Pei Yi de Wendel, son sourire chargé soudain d'une nuance de solennité.

« Depuis la mort du général Bade de Wendel devant Fort-Loup-d'Hiver, la famille Wendel a, vingt années durant, accompli son devoir avec loyauté et apporté à l'Empire une contribution ineffaçable ; aujourd'hui, la générale An Luo a de nouveau affronté le danger et préservé les précieuses forces d'élite de l'Empire, évitant à la guerre d'hiver qui vient de s'achever de sombrer dans l'irréparable — l'Empire tout entier doit remercier votre famille et vous-même pour cet immense dévouement et ces sacrifices.

« Voici une autre épée ; sans être une arme légendaire aussi puissante qu'‹ Hiver Rigoureux ›, elle revêt une signification toute particulière : c'est l'épée que Sa Majesté a portée ces vingt dernières années, et son nom est ‹ Confiance ›.

« Elle avait jadis une épée sœur nommée ‹ Loyauté ›, qui était l'arme du général Bade de Wendel ; hélas, elle fut perdue voici vingt ans, après la mort du général. Aujourd'hui, Sa Majesté offre cette épée à Votre Grâce, d'abord pour remercier la famille Wendel de son long dévouement, ensuite pour y déposer un souvenir. Puissiez-vous la traiter comme il convient. »

An Luo écoutait, tendue, et soudain elle inspira légèrement : elle venait de saisir un détail capital dans les paroles du messager —

Depuis que, vingt ans plus tôt, l'unité commandée par son père avait disparu au pied de la Chaîne des Ténèbres, bien que presque tous tinssent le général-loup pour mort, toutes les versions officielles de l'Empire, pendant toutes ces années, avaient qualifié l'affaire de disparition ; la maison impériale surtout, en cette matière, en toute occasion officielle, n'avait jamais employé le mot « mort au combat » !

La jeune générale-loup comprit aussitôt quelque chose ; elle regarda son grand-père et vit le vieil homme rester un court instant figé, puis ses lèvres trembler légèrement, et il sembla lui falloir un immense effort pour enfin trouver la parole : « Je… remercie Sa Majesté de sa grâce… »

« Veuillez accepter ce présent, dit le messager avec un sourire, en faisant signe au suivant d'avancer. C'est une attention de Sa Majesté. »

« Oui, bien sûr », dit aussitôt le duc Pei Yi, et il ordonna à un serviteur d'avancer pour prendre le long coffret de bois ; le couvercle ouvert, une épée de garde apparut devant lui, ornée d'un saphir bleu ciel à la garde, d'une forme exquise et tout aussi propre à l'usage.

« Sa Majesté a-t-elle dit autre chose ? » Le vieux duc leva les yeux vers le messager et posa la question d'une traite.

« Une seule phrase, très simple, dit le messager en regardant le vieil homme avec sérieux. Il a dit : ‹ Que chacun demeure en paix de son côté. › »

« Que chacun demeure en paix de son côté… » répéta machinalement le duc Pei Yi à mi-voix, et il ne hocha la tête, lentement, qu'au bout d'un long moment. « Je comprends. Permettez-moi de redire ma gratitude à Sa Majesté. »

Porteur d'une mission, le messager ne s'attarda pas longtemps au domaine de Longue-Branche ; il en repartit bientôt avec ses suivants, et dans la grande salle du corps de logis principal il ne resta de nouveau qu'An Luo et Pei Yi.

Les deux longues épées au sens si particulier avaient été rangées par les serviteurs et portées à la salle d'armes voisine.

An Luo finit par ne plus tenir et rompit le silence : « Grand-père, Sa Majesté, il… »

« Il ne faut pas spéculer sur les pensées de Sa Majesté, surtout lorsqu'elle t'a déjà laissé de elle-même une porte de sortie, dit le duc Pei Yi en secouant la tête, coupant An Luo. Mon enfant, souviens-toi : ton père n'est plus de ce monde. À compter d'aujourd'hui, il est mort il y a vingt ans. »

An Luo regarda son grand-père, puis hocha lentement la tête : « Oui, je comprends. »

« … Faites qu'on aille chercher une bouteille à la cave, » dit le duc Pei Yi après un silence, d'une voix lente et mesurée. « Buvons ensemble… Il y a tant de choses à célébrer aujourd'hui. »

……

Le soleil longtemps absent brillait sur Aldernan ; la brume s'était dissipée, et la cité de Xuanque embrassait enfin un ciel d'un bleu limpide. En ces premiers jours de l'été, la ville connaîtrait l'une de ces rares journées de ciel clair qui lui sont accordées dans l'année — l'odeur de moisi accumulée au long de l'interminable saison des brouillards se dissiperait comme neige au soleil, rapidement, sous ces journées chaudes.

Dans le cabinet de travail des étages supérieurs du Palais d'Obsidienne, la gouvernante en chef impériale, Dai Lan, poussa la porte et s'avança devant Luo Yan Auguste.

L'empereur Luo Yan leva les yeux de ses livres et regarda Dai Lan : « Il semble que les présents soient déjà parvenus ? »

« Oui, le messager vient d'envoyer sa dépêche, » Dai Lan, la chevelure noire, inclina doucement la tête. « Le duc Pei Yi et la générale An Luo ont bien reçu les présents ; tout s'est déroulé sans le moindre obstacle. »

« Vraiment… Alors ils ont sans doute compris mon intention. »

À ces mots, le souverain de l'Empire ne put réprimer un sourire quelque peu étrange, et, le visage empreint d'une expression complexe, secoua la tête : « Mais à vrai dire, j'ai encore peine à croire que Bade soit réellement en vie… Pei Yi avait bien évoqué ses rêves et ses pressentiments, mais qui aurait imaginé que ces perceptions issues d'un être transcendant trouveraient pareille confirmation… »

Plusieurs commandants de Typhon avaient été capturés en même temps qu'An Luo ; quelques-uns, plus grièvement blessés, avaient été transférés avec elle dans la région de Sorel pour y prendre du repos. Les renseignements auxquels ces hommes avaient eu accès demeuraient fort limités, mais le nom de Bade Wendell n'en était pas moins parvenu jusqu'à leurs oreilles, puis, une fois leur retour au pays, jusqu'au bureau de l'empereur Luo Yan.