Chapitre 979 — Dérapage

Prendre d'assaut et détruire en un jour et une nuit une forteresse solide, dotée de boucliers et de remparts enchantés, était presque inconcevable dans l'ancien ordre de la guerre ; mais ceux qui siégeaient ici n'étaient pas des rustres ignorants : chacun d'eux avait étudié les divers renseignements venus de Cecill et savait donc fort bien — les Cecilliens l'avaient non seulement fait, mais avaient réussi plus d'une fois.

Une série d'hypothèses tactiques traversa l'esprit d'An Luo en un éclair ; en même temps, elle ne put réprimer un froncement de sourcils et un soupir : » Tout cela dépasse tellement nos prévisions ; notre préparation est insuffisante… «

» Cela dépasse non seulement nos prévisions — je crois qu'il en va de même pour les Cecilliens, « dit calmement Palin du Fort d'Hiver. » C'est une guerre à laquelle personne n'était préparé ; tous se trouvent sur la même ligne de départ. Une fois le tourbillon formé, chacun s'y enfoncera sans pouvoir y résister. Nous pouvons donc être prudents, sérieux, mais gardons-nous d'être trop pessimistes. «

An Luo laissa échapper un souffle et hocha la tête : » C'est vrai. Les Cecilliens arrivent avec fracas, mais… «

Elle s'arrêta brusquement au milieu de sa phrase, comme si elle avait perçu quelque chose. Les officiers de la salle, un instant sans savoir ce qui se passait, se regardèrent les uns les autres ; mais bien vite certains comprirent, firent signe à tous de garder le silence, et dans ce silence, An Luo et son aide de camp retinrent leur souffle et tendirent l'oreille aux bruits venus du dehors.

Du côté de la petite pente triangulaire, les explosions nourries s'espaçaient rapidement.

» Même pas une demi-heure, « dit l'aide de camp, le visage sombre. » Plus vite que nous le pensions… «

Un officier ne put s'empêcher de murmurer : » Si nous avions encore la Légion du Fleuve de Fer et le corps des prêtres, alors les bénédictions de guerre de haut rang, alliées aux magies stratégiques du corps des mages de combat, nous permettraient d'endiguer l'offensive ennemie au nord-ouest… «

An Luo jeta un regard à cet officier, puis détourna les yeux : » Nous n'avons plus la Légion du Fleuve de Fer, ni le corps des prêtres — seulement les forces principales de la Légion du Loup d'Hiver, trois corps de renfort, et cette forteresse. Mesdames, messieurs, à partir de là, réfléchissez à la manière d'affronter ces Cecilliens ; c'est cela, regarder la réalité en face. «

An Luo gardait une expression sévère et un ton tranchant, comme si rien ne l'avait ébranlée ; mais Palin du Fort d'Hiver, en aîné qui la connaissait bien, pouvait sentir l'abattement et le regret profondément enfouis dans le cœur de la jeune générale louve.

Il ne trouvait pourtant pas de mots pour la consoler, et il savait que la plupart des gens ici éprouvaient sans doute un sentiment semblable ; lui-même, en cet instant, n'était guère plus optimiste.

Et cette oppression ne venait pas des Cecilliens, ni de la peur du combat — les militaires de l'empire n'avaient jamais redouté la guerre ; ce qui les ébranlait vraiment, c'était l'avenir chargé de nuages sombres de Typhon.

L'Église du Dieu de la Guerre altérée, la légion d'élite échappée à tout contrôle, la corruption tapie tout près, susceptible d'éclater à tout moment — on évitait autant que possible d'aborder ces choses en pareil lieu, mais chacun savait qu'elles pesaient bel et bien sur tous ; bien des officiers même, après avoir pris connaissance de renseignements plus profonds, en concevaient une inquiétude plus terrible encore —

La Légion du Fleuve de Fer avait perdu le contrôle sous l'effet de la corruption spirituelle, et ses hommes étaient des fidèles du Dieu de la Guerre… alors nous-mêmes, qui sommes également fidèles du Dieu de la Guerre ou qui avons plus ou moins côtoyé cette foi, pourrions-nous sombrer soudain dans la folie ? Et même… ce à quoi je pense en cet instant, les tactiques que je dispose, procèdent-elles vraiment de ma libre volonté ?

Les militaires de l'empire sont des hommes, eux aussi — ces pressions terribles ébranlaient quoi qu'il en soit le moral de chacun.

» Nous avons dressé un vaste champ de contrainte arcanique sur le flanc ouest de la ligne défensive «, rompit soudain An Luo après un bref silence. » Ce sont des pièges conçus spécifiquement contre les particularités des moteurs d'énergie magique et des plaques du réseau arcanique ; ils devraient être d'un grand secours — si nous parvenons à enrayer la progression de l'ennemi, les frappes de sort stratégiques du corps des mages du Drapeau Noir n'en seront que plus efficaces. «

Palin Hiverbourg haussa les sourcils : » Un champ de contrainte arcanique ? C'est une recherche de l'Association royale des mages… vous l'avez déjà rendue opérationnelle ? «

» À peine utilisable «, acquiesça An Luo d'un hochement de tête. » Le principal problème, c'est le manque de temps pour l'installer, mais cela peut encore produire un certain effet… «

Ce ne fut qu'après avoir laissé le comte Palin Hiverbourg prendre un peu de repos qu'An Luo exhala longuement. Elle se sentait légèrement plus à l'aise qu'auparavant — mais à peine.

» Reste-t-il un moyen d'entrer en contact avec les Céciliens ? « Elle tourna brusquement la tête vers l'aide de camp qui la suivait depuis tant d'années.

» Toutes les tentatives ont échoué «, répondit aussitôt celui-ci en se redressant, le visage grave. » Nous avons essayé d'appeler la ligne de secours de la forteresse du Vent Lointain avec l'appareil de transmission ; aucune réponse. Nous avons également dépêché trois vagues de messagers, et pas un seul n'est revenu vivant — il semble que les Céciliens soient profondément exaspérés ; avant qu'un vainqueur ne se dessine, ils ne négocieront sans doute plus avec nous. «

» Maudits soient-ils… « An Luo serra les dents. » Se seraient-ils donc dérangé l'esprit, eux aussi… «

L'aide de camp lança un regard inquiet à sa supérieure ; après un instant d'hésitation, ce jeune homme qui suivait An Luo depuis des années ne put se retenir de parler : » Général, croyez-vous encore que cette guerre puisse s'arrêter ? Nous en sommes déjà venus aux armes, des deux côtés… Pardonnez ma franchise, mais je pense qu'il est désormais vain de chercher à contacter ces Céciliens et à leur expliquer le malentendu… «

» Mais la vérité, c'est que tout cela n'aurait jamais dû arriver ! « An Luo fixa son aide de camp, s'efforçant de garder un ton calme. » Cette guerre ne sera profitable ni à l'Empire ni à personne, seule une poignée de fous contaminés pourra y trouver une fausse satisfaction — écoutez-moi : une dernière tentative de contact. C'est un ordre. «

L'aide de camp soutint le regard d'An Luo ; deux secondes plus tard, il baissa la tête et accepta l'ordre : » Oui, général. Je retourne à la tour de transmission. «

L'aide de camp parti, An Luo demeura sur place, le cœur de plus en plus lourd, face à cette catastrophe qui la submergeait peu à peu.

Avec le temps, les renseignements affluèrent de plus en plus nombreux devant elle.

C'étaient les informations que les éclaireurs en mission et les unités de griffons dans le ciel avaient recueillies au péril de leur vie — et, d'un rapport à l'autre, la ‹ tactique de percée d'acier › des Céciliens se dévoilait enfin, bien réelle, aux yeux des défenseurs du Fort du Loup d'Hiver : les performances de ces chars, la manière de combattre des Céciliens, le rapport de force entre les capacités opérationnelles et les tactiques des deux camps…

Et avec ces renseignements arrivait aussi cette légion d'acier qui ne cessait d'avancer.