Chapitre 872 — L'océan

« Ce qu'ils construisent, ce sont des bâtiments fluviaux, pas des navires de haute mer », dit Owen Dyson en secouant la tête. « Bien sûr, leur technique de moteurs est effectivement plus avancée que la nôtre — après tout, la mécanique magique s'est d'abord développée chez eux… mais ils ne vont pas offrir de bon cœur leurs véritables trésors aux Typhonais. »

C'est alors que le mage chargé d'observer l'extérieur s'écria soudain : « Capitaine ! Terre en vue devant ! »

« La carte marine, vite ! » dit aussitôt Owen Dyson à son second.

Le second rapporta bien vite la carte — une carte récemment dressée, dont la majeure partie du contenu provenait néanmoins de chroniques vieilles de plusieurs siècles. Les anciennes îles coloniales de Typhon au large étaient marquées entre les lignes entrecroisées de la carte, et une ligne rouge luisant faiblement ondulait et tremblait sur le parchemin ; au bout de cette ligne flottait la projection animée d'un navire, faite de mana condensée : c'était le Courage lui-même.

Les astrologues de l'équipage et le cercle astral propre au navire confirmaient ensemble la position du Courage en mer ; cette position était ensuite projetée en temps réel sur la passerelle par le mage qui contrôlait le cœur du bâtiment, et la carte, soumise à une magie spéciale et placée dans l'environnement magique de la passerelle, reportait le Courage sur le parchemin jaunâtre — l'un des objectifs de la traversée d'Owen Dyson était précisément de vérifier si les diverses annotations datant de sept cents ans sur cette carte étaient encore utilisables, et si cette nouvelle technique de localisation des navires en mer était viable.

Compte tenu des risques de la mission, le Courage ne s'était pas trop éloigné du continent ; l'île qu'il devait explorer était également le point de colonisation le plus proche de la métropole typhonaise à l'époque. Seulement, tous avaient sous-estimé les dangers de l'océan : en cette position que l'on pouvait presque qualifier de côtière, le Courage avait malgré tout affronté des épreuves considérables.

Le regard d'Owen Dyson glissa lentement sur le parchemin magique ; la petite nef luisante oscillait imperceptiblement entre les coordonnées anciennes, reproduisant à la perfection l'état actuel du Courage, et devant elle, le contour d'une île émergeait peu à peu du parchemin.

« Si notre route est bien revenue sur le bon cap… c'est l'île de Thasos », dit ce noble typhonais en frappant doucement la table du poing, le ton excité, teinté pourtant d'une pointe de gravité. « Un territoire que nous avons dû abandonner… »

« C'est notre destination », dit le second à côté de lui. « On raconte que, dans les siècles qui suivirent la fin de l'ère de la navigation, les Enfants de la Tempête ont occupé cette île et les récifs coralliens alentour… »

« Ces sectateurs des ténèbres doivent désormais se trouver bien plus loin du continent, dans les profondeurs marines de l'est », dit Owen Dyson en secouant doucement la tête. « Mais il reste peut-être sur l'île de Thasos quelques traces de leur passage… cela nous aidera à comprendre ce qu'ont vécu ces fidèles déments au fil des années. »

Ce disant, il leva la tête et ordonna d'une voix forte :

« Dites aux marins de redoubler d'efforts : cap sur l'île de Thasos à toute vitesse — les eaux autour de l'île sont sûres, nous pourrons y réparer le moteur et l'enveloppe antimagie ! »

……

Au plus profond de la haute mer, loin du continent de Loren, un vaste archipel reposait paisiblement sous les vagues et la brise.

Sur la plus grande île de l'archipel, une cité bâtie par les hommes baignait dans la lumière du soleil ; les constructions, hautes et basses, s'y répartissaient avec ordre, et les installations portuaires, le phare, le clocher ainsi que le grand temple pyramidal dressé au centre se gardaient mutuellement.

Pourtant, cette agglomération qui aurait dû être florissante et animée était en cet instant enveloppée d'un calme insolite —

Les rues étaient vides, les installations portuaires sans surveillance, le clocher et le phare se dressaient solitaires dans le vent marin, et sur la rampe menant au grand temple, les feuilles mortes n'avaient pas été balayées depuis plusieurs jours.

Dans ces ruelles mornes comme la mort, seuls quelques yeux effrayés et hagards passaient parfois, fugitifs, dans l'embrasure de maisons pas encore abandonnées ; les derniers habitants de l'île se terraient dans leurs foyers qui ne leur apportaient guère de sécurité, comme s'ils attendaient l'approche d'un jour de jugement, l'ultime dénouement du destin.

Un souffle de vent marin traversa les ruelles et souleva quelques feuillets épars au coin d'une rue ; ces « feuilles » à la matière très particulière, exhalant un parfum d'algues, s'envolèrent en flottant, et certaines vinrent se coller aux murs alentour.

Sur ces feuillets, des inscriptions étaient tracées à la fois en lettres communes aux humains et en une écriture étrangère aux courbes ondoyantes comme les vagues ; sous la crasse qui les recouvrait, on n'en distinguait plus que quelques fragments :

« … Selon les recherches de savants faisant autorité, la mutation est inoffensive ; veuillez ne pas vous alarmer outre mesure… »

« La reine a décidé d'accueillir les humains après leur mutation ; nous vous aiderons à surmonter cette épreuve… »

« Ne vous engagez pas à la légère sur une voie sans retour : les profondeurs marines sont en vérité bienveillantes… »

» Maisons avec vue sur mer à louer ou à vendre, près de la plage du Soleil ; les cent premiers jeunes naagas inscrits bénéficient d'une installation sans premier versement… «

» Délivrance limitée de titres de résidence urbaine d'Antavien… «

» … La ville de Fosse-Marine recrute en grand nombre des ouvriers du bâtiment ; la reine s'engage à offrir gratuitement aux promus des Abysses une formation professionnelle et un placement, et garantit à tous, sans exception, la maîtrise des excavatrices à résonance haute fréquence, avec affectation assurée… «

Ces choses étaient des lettres d'invitation venues des sirènes, des séductions montées des abysses, de terribles murmures émanés de cette indicible et immémoriale mer ancienne.

Depuis un mois, ces sirènes répandaient ces » missives « sur tout l'archipel au moyen de quelque engin volant ; et à présent, elles attendaient au grand jour aux abords des îles, attendant que les derniers humains de l'archipel se muent en effroyables créatures des profondeurs.

Au début, les Enfants de la Tempête eurent encore la force d'éliminer ces tracts et de rassurer les esprits ; mais désormais, pas un habitant valide ne pouvait plus se lever pour s'en charger — au contraire, ceux qui quittaient l'île après une transformation accomplie étaient chaque jour plus nombreux, formant déjà plus de la moitié des anciens habitants.

Les autres ne faisaient plus que survivre tant bien que mal, en attendant d'être pleinement corrompus par les abysses et transformés à leur tour.

Au bord de l'île, sous la surface paisible de la mer, des silhouettes fantomatiques glissaient allègrement dans l'eau, se faufilant parmi les jeux d'ombre et de lumière que découpaient les rayons du soleil.

Les sirènes attendaient.

Elles attendaient avec une patience infinie.