Chapitre 833 — L'étranger venu du Sud

Chevalier d'origine mercenaire, il n'était guère fait pour cette vie de « haute société » ; mais en soldat, il pouvait garder le visage fermé et entretenir une allure glaciale tout au long de la soirée sans qu'on pût l'accuser de manquer de savoir-vivre.

De même, chevalier d'origine mercenaire, il savait fort bien lire sur les visages en toute circonstance.

Il sentait clairement que la moitié au moins des personnes présentes observaient cet « étranger » avec méfiance et expectative, ce qui ne l'étonna nullement.

Après avoir conversé avec on ne savait plus quel énième comte, Byron prétexta l'air étouffant de la salle pour s'éclipser un moment, gagna le balcon pour respirer et reposer un peu son cerveau.

Des pas sans la moindre discrétion montèrent du côté de la salle de banquet ; Byron se retourna et vit Victoria Wilde s'approcher.

Il agita son verre, manière de saluer la duchesse du Nord, puis se détourna de nouveau vers les montagnes lointaines, déjà peu à peu englouties par l'obscurité, et continua en son for intérieur à se dire qu'il y avait vraiment beaucoup de montagnes, putain, dans ce pays.

La voix de la duchesse Victoria s'éleva à côté de lui : « Général Byron, le paysage du Nord semble beaucoup vous intéresser ? »

« Les montagnes, ici… sont assurément plus nombreuses qu'au Sud, dit Byron avec un sourire. Et toutes hautes et imposantes, elles marquent les esprits. »

« Le Nord est si montagneux que les plaines, voire les collines, y sont rares ; ajoutez-y le climat froid, et cette terre n'est guère propice à la vie, bien moins que le Sud, dit doucement Victoria. Ces chaînes de neiges ne sont pour l'étranger qu'un spectacle grandiose ; pour les montagnards, elles sont le symbole d'une misère glacée. Depuis les jours où Ansou fonda le royaume, cette terre n'a jamais été bien riche : ce n'est ni une région céréalière ni un centre commercial, mais une sorte de rempart de neige protégeant la porte nord du royaume — un milieu de vie relativement rude et des siècles de posture de ‹ bouclier du Nord › ont rendu les gens du Nord plus hardis et plus trempés que ceux des autres régions, mais aussi plus difficiles à aborder. »

Byron ne savait pas où la duchesse voulait en venir en évoquant soudain tout cela, mais il avait déjà involontairement songé aux gens de la salle de banquet ; son visage prit une expression pensive, et il oublia de répondre aux paroles de la duchesse.

Victoria, elle, n'y prit pas garde et poursuivit : « Général Byron, vous allez bâtir le port du Nord sur ordre de Sa Majesté ; vous aurez affaire non seulement au vent glacé et à la terre gelée, mais aussi aux gens de cette terre rude. Voulez-vous entendre ma pensée ? »

« Bien sûr, dit Byron en rassemblant ses idées. Je vais bientôt commencer les travaux du port du Nord ; vos conseils, j'y tiens assurément. »

« Le port du Nord est une porte, non seulement celle de l'Empire, mais aussi celle du Nord ; pour cette terre froide et stérile, une telle porte suffit à apporter un changement considérable, dit la duchesse Victoria d'une voix égale, le regard profond et le ton sincère. Si la route maritime qui ceint le continent par le nord est ouverte avec succès, une grande partie du commerce entre l'Empire et le duché du Dragon Sacré, la nation tribale d'Augurey, le royaume des nains et d'autres pays passera par le port du Nord, ce qui mettra fin à l'enclavement et à la pauvreté du Nord. Remerciez Sa Majesté pour cette ère de la technologie magique : techniques et commerces nouveaux peuvent apporter la prospérité à une terre aussi inhospitalière que le Nord ; mais hélas, beaucoup de gens du Nord ne s'en rendront pas compte au début — c'est là ce que vous devez bien comprendre. »

« Je saisis votre pensée, dit Byron en hochant la tête. L'aménagement du port du Nord apportera la prospérité ici, mais avant d'en voir l'or et l'argent, les gens du cru ne verront qu'une bande d'étrangers venus faire n'importe quoi sur leur terre et se mêler de leur vie — en effet, c'est un problème. »

« Et pourtant, Sa Majesté a choisi de confier la construction de Port-du-Nord à un homme du Sud comme vous, plutôt que de nommer à sa tête l'un des consuls du Nord. » Victoria regarda Byron et poursuivit lentement.

Byron écouta ces paroles, garda le silence deux secondes, puis eut soudain un petit rire : « Port-du-Nord n'est pas seulement un port civil. »

« … Certains vous décrivent comme un rustre illettré, mais à vous voir maintenant, il semble qu'il n'en soit rien. »

Byron haussa un sourcil : « Je n'ai pas lu beaucoup de livres, c'est vrai, mais la ruse et le coup d'œil d'un mercenaire ne s'aiguisent pas dans les livres. »

« … Le choix de Sa Majesté de vous envoyer ici était donc bien mûrement réfléchi, » Victoria sembla esquisser un sourire, mais son ton demeurait plat, « vous êtes l'un des premiers soldats façonnés par l'Ordre de Cecil, le type même du nouvel officier — vous obéissez strictement à la discipline et défendez les intérêts de l'Empire, vous faites passer les ordres avant les traditions aristocratiques, et le corps de production et de construction que vous avez amené suit les mêmes principes. Port-du-Nord doit être bâti par un homme comme vous, et non par un consul du Nord, pas même par moi — c'est à cette condition que le port appartiendra à l'Empire et non à la marche du Nord. »

« Mais vous semblez prendre la chose avec beaucoup de détachement. » Byron lança un regard à Victoria et parla avec une franche curiosité.

« Le choix de Sa Majesté est parfaitement juste, et quant à moi… ce n'est pas sur un coup de tête que j'ai choisi l'Ordre de Cecil, » répondit Victoria d'une voix égale. « Les vieilles forces retranchées dans les diverses contrées de l'Empire sont autant d'échards difficiles à arracher ; outre la marche du Sud, bien des régions du pays n'ont pas été pleinement assainies, et fort nombreux sont les anciens nobles qui conservent encore leur influence — or l'éliminer totalement prendra beaucoup de temps. Le duc de Baiyu et moi le savons, et nous avons décidé de soutenir de toutes nos forces chaque mesure que Sa Majesté prendra pour transformer ce pays ; voilà pourquoi nous avons envoyé nos héritiers respectifs à la capitale impériale et répondu dès le premier instant au projet du chemin de fer de l'artère cruciforme.

« Général Byron, si je vous dis tout cela aujourd'hui, c'est pour que vous puissiez accomplir votre mission sans la moindre arrière-pensée — Port-du-Nord est une entreprise impériale, et la famille Wilde la soutiendra de toutes ses forces. Notre famille s'est enracinée sur cette terre depuis plusieurs siècles et son influence sur la marche du Nord est très profonde, je ne saurais le nier ; mais à partir d'aujourd'hui, aucun homme du Nord placé sous l'influence de la famille Wilde n'entravera le chantier de Port-du-Nord, cela je peux vous le garantir. »

Byron fixa longuement Victoria du regard et dit, avec un demi-sourire : « … Autrement dit, une fois les travaux de Port-du-Nord commencés, les forces locales qui persisteraient à faire obstruction… ne seraient pas des gens du Nord. »

« Dans ces contrées froides et reculées, il est normal que des bandits viennent harceler le corps de production et de construction, et que celui-ci extermine les brigands est son devoir le plus élémentaire ; la famille Wilde soutiendra de toutes ses forces ces actes de justice, » dit Victoria avec une légèreté tranquille ; elle se retourna, le regard égal, vers la salle de banquet. « Soyez sans crainte : ceux qui complotent en secret n'oseront jamais se montrer au grand jour, et les bandits ne seront jamais que des bandits. Après quelques avertissements bien sentis, les esprits turbulents finiront par se calmer. »

Byron ne put s'empêcher de secouer la tête : « Je crains qu'avant l'achèvement de Port-du-Nord, bien des gens ne vous accusent en secret d'avoir trahi le peuple du Nord. »