الفصل 833 — الغريب القادم من الجنوب

«الميناء الشمالي بوابة، ليس بوابة الإمبراطورية فحسب، بل بوابة الأراضي الشمالية أيضًا؛ ولهذه الأرض الباردة القاحلة، تكفي بوابة كهذه لتُحدث تغييرًا هائلًا،» قالت الدوقة فيكتوريا بهدوء، وعيناها عميقتان ونبرتها صادقة، «فإذا نجح تشغيل خط الملاحة المحيطي الشمالي، فسيمرّ جزء كبير من تجارة الإمبراطورية مع إمارة التنين المقدّس وقبائل أوغوري ومملكة الأقزام وغيرها من الدول عبر الميناء الشمالي، وهذا سيغيّر حال الأراضي الشمالية المنعزلة الفقيرة. الشكر لجلالة الإمبراطور على عصر السحر الميكانيكي، فالتقنيات الجديدة والتجارة الجديدة قادرة على أن تجلب الرخاء لأرض كتلك غير الصالحة للعيش، لكن مما يؤسف له أن كثيرًا من أهل الشمال لا يدركون ذلك في البداية — وهذا ما عليك أن تفكّر فيه وتعيَه جيدًا.»

«لقد فهمت ما تعنينه،» أومأ بايرون برأسه، «تطوير الميناء الشمالي سيجلب الرخاء إلى هنا، لكن قبل أن يروا الذهب والفضة بأعينهم، لن يشعر السكان المحليون إلا بأن جماعة من الغرباء تعبث في أرضهم، وتتدخّل في شؤون معيشتهم — صحيح، هذه مشكلة.»

«ومع ذلك اختار جلالة الملك أن يرسل رجلًا جنوبيًّا مثلك لبناء الميناء الشمالي، بدلًا من تعيين أحد الحكّام المحليين في الشمال مسؤولًا عنه.» قالت ڤيكتوريا وهي تنظر إلى بايرون بتمهّل.

استمع بايرون إلى كلامها، فصمت ثانيتين ثم ابتسم فجأة: «الميناء الشمالي ليس مجرّد ميناء مدني.»

«… ثمّة من يصفك بأنك رجل فظّ لم يقرأ كتابًا، لكن يبدو لي الآن أن الأمر ليس كذلك.»

رفع بايرون حاجبه: «لم أقرأ كثيرًا من الكتب، لكن مكر المرتزقة وبصيرتهم لا تُصقل بالكتب.»

«… إن اختيار جلالة الملك أن يرسلك أنت يدلّ على تفكير عميق،» بدا كأن ڤيكتوريا ابتسمت، غير أن نبرتها ظلّت فاترة، «أنت من أوائل العسكريين الذين صنعهم نظام سيسيل، ومثال نموذجي للضبّاط الجدد — تُطيع الانضباط إطاعة صارمة وتصون مصالح الإمبراطورية، وتُقدّم الأوامر على التقاليد النبيلة، وفيلق الإنتاج والبناء الذي جئت به يسير على المبدأ نفسه. لا بدّ أن يبني الميناء الشمالي شخص مثلك، لا أي حاكم شمالي، ولا حتى أنا — وبهذا نضمن أن يكون الميناء الشمالي للإمبراطورية، لا للشمال.»

«لكنك تبدين غير مبالية بالأمر.» نظر بايرون إلى ڤيكتوريا وقال بفضول ظاهر.

«اختيار جلالة الملك صحيح تمامًا، وأما أنا… فاختياري لنظام سيسيل لم يكن يومًا بدافع الاندفاع،» أجابت ڤيكتوريا بنبرة هادئة، «القوى القديمة المتربّصة في أنحاء الإمبراطورية أشواكٌ يصعب اقتلاعها، وفي هذا البلد أماكن كثيرة غير الجنوب لم تُنظَّف تمامًا، وما زال كثير من النبلاء القدماء يحتفظون بنفوذهم، واستئصال هذا النفوذ استئصالًا كاملًا يحتاج وقتًا طويلًا. أنا وأرشيدوق باييو نعرف ذلك، وقد عزمنا على دعم كل خطوات جلالة الملك في إصلاح هذا البلد بكل ما أوتينا من قوة، ولذلك أرسلنا وريثينا إلى العاصمة الإمبراطورية، واستجبنا في اللحظة الأولى لخطة سكة حديد الشريان المتصالب.

«أيها الجنرال بايرون، ما قلته لك اليوم إنما أردت به أن تُنجز مهمتك بصفاء ذهن — الميناء الشمالي مشروع إمبراطوري، وآل ڤيلد سيدعمونه بكل قواهم. عاشت عائلتنا على هذه الأرض مئات السنين، ونفوذها في الشمال عميق، وهذا ما لا أستطيع إنكاره، ومنذ اليوم لن يقف أي شمالي يخضع لنفوذ آل ڤيلد حجر عثرة أمام مشروع الميناء الشمالي، وهذا ما أضمنه لك.»

نظر بايرون إلى ڤيكتوريا نظرة متأمّلة، وقال بابتسامة ملتبسة: «… إذن بعبارة أخرى، بعد بدء العمل في الميناء الشمالي، فإن القوى المحلية التي ما زالت تعرقل… ليست شمالية.»

«في تلك الأطراف الباردة النائية، من الطبيعي أن تُضايق قُطّاع الطريق فيلقَ الإنتاج والبناء، وقتل الفيلق للصوص واجبٌ من واجباته، وآل ڤيلد سيدعمون هذه الأعمال الصالحة بكل قواهم،» قالت ڤيكتوريا بهدوء، ثم استدارت وأدارت نظرها الهادئ نحو قاعة المأدبة، «اطمئن، من يدبّرون المؤامرات خفية لن يجرؤوا أبدًا على الظهور في العلن، وقُطّاع الطريق يبقون قُطّاع طريق. وبعد بضع ضربات تأديبية سيهدأ أولئك غير المستقرّين.»

لم يستطع بايرون أن يكفّ عن هزّ رأسه: «أخشى أنه قبل اكتمال الميناء الشمالي سيتحدّث كثيرون في الخفاء بأنك خنت أهل الشمال.»

«وبعد اكتمال الميناء الشمالي سيكونون هم أنفسهم أشدّ المبالغين في مدحه ودعمه،» قالت ڤيكتوريا بوجه جامد، «سيُرهبهم قريبًا الحجم الهائل للتجارة العابرة للقارات وما تُبديه الإمبراطورية في هذه العملية من قوة، وأمثال هؤلاء لا موقف لهم أصلًا أمام المصالح.»

«حينذاك سيكون ذلك شأنك أنت أيها الحاكم الأكبر لتتدبّريه،» قال بايرون بعفوية، «أنا مجرّد عسكري، لا أفعل إلا ما يأتيني من أوامر جلالة الملك، ومهمتي هي الميناء الشمالي والأسطول، وعلى هذا الأساس لن أتجاوز حدّي خطوة.»

أومأت ڤيكتوريا برأسها ثم قالت: «إضافة إلى ذلك، ومع أن تذكيري قد يكون زائدًا عن الحاجة، فإنه بوصفي دوقة الشمال لا بدّ لي من قول بعض الكلام — آمل أن تراعي الحدود، فبعض مَن يُخلّون بالنظام قد يكونون مجرّد عامة أُثيروا.»

«أيتها الدوقة ڤيكتوريا، أنا عسكري،» قال بايرون وهو ينظر في عينيها بجدّ، «التمييز بين من هو عدوّ ومن هو صديق هو أبسط واجباتي.»

«إذن لم يبقَ لديّ أي قلق.»