Chapitre 793 — À l'approche du cauchemar

« Pour ce qui est de l'urbanisme, la disposition d'Aldenand, vieille de deux siècles, est déjà en retard sur son époque ; les exigences de la magie industrielle en matière de transport, d'évacuation des eaux et d'assainissement pressent la refonte de notre capitale impériale, » rompit Matilda d'une voix basse. « Qu'on l'admette ou non, l'aménagement de Xuanyao nous servira grandement de référence — c'est ici, après tout, que la magie industrielle a pris naissance. »

Une pointe de résignation perçait dans la voix du comte Duller : « … Aldenand fut jadis la ville la plus avancée en matière d'urbanisme. »

« Rien n'est avancé pour toujours. Nos ancêtres d'il y a deux cents ans n'imaginaient pas qu'une usine aurait besoin, deux siècles plus tard, d'autant de matières premières, ni qu'une seule rue devrait absorber un tel flux de véhicules, » poursuivit Matilda du même ton uni. « Jadis, nous voyions Ansou comme un géant décrépit et corrompu ; aujourd'hui, nous devons éviter de toutes nos forces que ce géant décrépit ne devienne nous-mêmes. »

Une seule demi-journée de visite avait déjà profondément ébranlé la délégation.

Les Téphoniens sont fiers, et cette fierté procède de leur esprit martial, plus encore de la puissance nationale, la plus grande parmi les peuples humains ; mais la fierté n'est pas l'aveuglement, et ceux que l'on envoyait comme émissaires n'étaient pas des sots. Dès l'instant où ils avaient quitté leur pays, chacun de ceux que menait Matilda avait ouvert l'œil ; et voici qu'ils voyaient à présent des choses qui les inquiétaient tous sourdement.

À en juger du moins par les apparences, la prospérité et l'avance de cette capitale cécéenne dépassaient celles d'Aldenand.

« Le jugement et les inquiétudes d'Anluo étaient justes : ce pays est en plein essor, » dit Matilda, le regard porté à travers la baie vitrée sur le quartier prospère qui faisait face au Palais d'Automne ; sa vision de Surhumaine lui permettait de distinguer maint détail dans les rues : elle voyait ces habitants satisfaits, ces enseignes et ces peintures toutes neuves, ces artères commerçantes florissantes. « Au fait, comte Duller, avez-vous remarqué une chose… »

« De quoi parlez-vous ? »

« Il semble qu'il n'y ait pas de quartier pauvre dans la ville de Xuanque. »

« En effet… du moins à en juger par les quartiers que nous avons traversés et les renseignements que nous avons recueillis, Xuanque ne semble pas posséder de véritable quartier miséreux, » opina le comte Duller après un instant de réflexion. « C'est à n'y rien comprendre… Où donc logent les pauvres ? Devraient-ils habiter hors les murs ? Voilà qui expliquerait pourquoi Xuanque conserve un tel degré de propreté, et pourquoi nous n'avons vu tout du long que des citadins relativement aisés et pleins d'entrain. »

Matilda jeta un regard au comte Duller et secoua légèrement la tête, mais finit par ne rien dire.

Après quelques secondes de silence encore, elle reprit d'un air détaché : « Demain, avant l'ouverture de la première réunion, nous aurons l'occasion de visiter leur Académie impériale. C'est très important ; c'est l'un des principaux buts de notre venue.

« On dit que leur académie pousse bien plus loin que la nôtre l'audace de ‹ briser les règles › : tous les roturiers et les nobles étudient dans le même établissement, et même leurs lieux de résidence sont communs. Il nous faut vérifier de nos yeux, comprendre comment ils conçoivent leur organisation, comprendre comment leur académie est administrée.

« Pour le reste, tenons-nous bien à notre rôle de ‹ hôtes ›. »

Le comte Duller acquiesça d'un léger signe de tête, puis quitta cette pièce à la grande baie vitrée.

Dans le soleil couchant qui déclinait peu à peu, Matilda se détourna de la fenêtre et gagna le bar aménagé sur un côté de la pièce ; elle s'y versa un verre de vin léger, puis le porta devant ses yeux — le cristal limpide et translucide — et, à travers le liquide vacillant, contempla la lumière du crépuscule, presque figée, qui tombait dans la chambre par la fenêtre.

L'instant d'après, cette lumière du crépuscule se figea bel et bien près de la fenêtre, et, tel un pigment qui se diffuse peu à peu, elle recouvrit rapidement tout ce que son regard embrassait.

Partout où s'étendait la lumière du couchant, les choses semblaient avoir subi le baptême de plusieurs siècles : les tapisseries éclatantes se décolorèrent, les meubles de bois ouvragés se marbrèrent et se fendillèrent à vue d'œil, les objets de la pièce disparaissaient l'un après l'autre, s'effritaient sous l'usure du temps — et même la disposition de la chambre se transforma en un instant en un tout autre aspect !

Devant les yeux de Matilda, cette chambre naguère claire et neuve se métamorphosa bien vite en un corridor d'un palais ancien et silencieux d'Youzuo, tandis que d'innombrables chuchotements suspects et chargés de malveillance montaient de toutes parts, comme si une foule d'invités invisibles s'étaient rassemblés dans ce « palais » et s'approchaient d'elle, pas à pas, avec de noirs desseins.

Sur la paroi la plus proche d'elle surgit soudain une grande porte d'un noir profond ; derrière le battant retentirent des coups frappés avec insistance, des murmures rauques et indicibles s'élevèrent, mêlés à des bruits de mastication et de déglutition à glacer le sang, comme si une bête féroce et dévorante était tapie de l'autre côté, feignant d'être humaine et de frapper patiemment au bois.

Devant ce spectacle déjà dénaturé, Matilda Pingxi glissa la main dans son vêtement, en tira un petit tube de métal finement ouvragé, en dévissa le couvercle et versa le remède dans sa bouche.

Tandis que le liquide âcre et amer descendait le long de son œsophage, les chuchotements qui se rapprochaient de toutes parts faiblirent peu à peu, et la vision altérée reprit bien vite son aspect habituel : Matilda se tenait toujours dans la chambre du Palais d'Automne, seulement un peu plus pâle qu'un instant auparavant.

Elle tendit la main vers le bar voisin, y reprit le verre qu'elle venait de poser ; sa main tremblait légèrement, mais elle souleva tout de même la coupe et la vida d'un trait.

Une odeur illusoire de sang emplit sa bouche, puis se dissipa bien vite ; Matilda ferma un instant les yeux, et après plusieurs respirations profondes, elle les rouvrit, de nouveau calmes et sans rides, profonds comme l'eau.

Grandir dans la folie, lutter toute sa vie contre elle, puis, une fois adulte, glisser peu à peu vers ce cauchemar auquel nul membre de la famille n'échappe, et s'y laisser engloutir tôt ou tard.

Tel était le destin de chaque Augustus.

Le coin des lèvres de Matilda se releva légèrement, comme dans un sourire d'autodérision ; mais elle réprima bien vite cette émotion qu'elle n'aurait pas dû laisser paraître, se détourna et gagna le bureau non loin de là.

Sur le bureau était ouvert un livre, non point quelque grimoire mystérieux ni d'importants documents d'État, mais un ouvrage acheté au passage lors de la visite du quartier des mages, un écrit que tout citoyen de l'Empire cecilien est libre de lire :

‹ Mathématiques supérieures ›

Le contenu en était fort étrange, et l'on n'y semblait rien comprendre de prime abord ; mais on disait que les étudiants de Cécile s'y plongeaient avec délice, au point d'en tenir un exemplaire jusque dans leurs repas et leurs marches — voilà qui devait assurément consigner des choses de la plus haute importance.

Après avoir triomphé de l'érosion du cauchemar et de la folie, Matilda jugea qu'il lui fallait lire autre chose pour remettre un peu d'ordre dans son esprit...