Chapitre 789 — En terre étrangère

« La voie ferrée sous vos pieds a été prolongée et construite dans l'urgence, après la fin de la guerre des cristaux, sur la base de l'ancienne ligne minière de Baisha, » dit lentement Philip. « Pour acheminer à temps vivres et forces de l'ordre dans la Marche orientale, et empêcher les suites de la guerre des cristaux d'y provoquer famine et chaos à grande échelle, il fallait absolument achever les travaux avant la fin de l'hiver.

« Pour franchir rapidement la chaîne de Baiser, au relief le plus complexe, le troisième corps de construction eut recours à de puissants sortilèges de modelage géologique, avec l'appui d'un cercle de mages détaché en urgence de l'ancienne capitale et de grandes machines de chantier capables de lancer le sort qui change la pierre en boue.

« Au moment de forcer le col de Kalin, un foyer de force magique dissimulé fit perdre le contrôle du sortilège, et la paroi s'effondra.

« Trente-sept personnes furent ensevelies dessous, dont sept mages et vingt ouvriers. »

Matilda écarquilla légèrement les yeux ; le comte Duler, lui, laissa échapper d'instinct : « C'est donc pour honorer la mémoire des mages tombés au champ d'honneur... »

« C'est pour honorer la mémoire de tous ceux qui sont tombés, » dit Philip en regardant le comte Duler droit dans les yeux. « La paroi effondrée a englouti les victimes ; les ondes résiduelles du sortilège ont mêlé chair et pierre au point qu'on ne pouvait plus les distinguer. Nous avons dégagé du col ces blocs de roche mêlés de chair et de sang, et façonné un mémorial que nous avons dressé au bout du col de Kalin, là même où ils avaient tenté de forcer le passage sans y parvenir — dos à la chaîne de Baiser, contemplant la plaine orientale.

« Que le train siffle après avoir franchi le col de Kalin et que les soldats saluent en passant devant le mémorial, c'est la coutume sur cette ligne. »

Matilda écouta, calme et attentive, le visage sans grand changement apparent.

Les émissaires de Typhon écoutaient en silence ; certains semblaient perplexes, d'autres semblaient méditer.

Le comte Duler, grand investisseur aristocratique venu d'Auldern, aux cheveux et à la barbe noirs, ne put s'empêcher de regarder par la fenêtre, dans la direction où le mémorial avait déjà disparu ; tandis que le sifflet du train semblait résonner encore à ses oreilles, il murmura malgré lui :

« Un monument de cette taille... même avec l'aide des mages, ce n'est pas facile à élever. »

Peut-être même, cela aurait suffi à bâtir une autre filature.

Matilda écoutait le monologue du comte Duler, et regardait la plaine de Cecil reculer à toute vitesse derrière le train.

Une terre étrangère, si loin de chez soi...

...

Le vent venu des mers de l'Extrême-Nord balayait les hautes montagnes, soulevant la neige prise entre les pics ; l'étendue de Fort-Dragon, l'étendard des Draconides claquait tout en haut de ses toits pointus et massifs, son extrémité tournée vers le sud, flottant sans relâche.

« La délégation est constituée, elle partira sous peu, » déclara le duc Balmyr du Sang-Dragon, debout sur la vaste terrasse de pierre de Fort-Dragon, contemplant le pays couvert de neige, à l'intendant qui se tenait à ses côtés. « Sieur Gorosh, c'est vous qui la conduirez ; avec vous à sa tête, rien ne saurait échouer. »

« J'accomplirai cette mission, sans faute, Votre Majesté, » répondit à voix basse le sieur Gorosh, la tête inclinée.

Balmyr approuva d'un hochement de tête, puis reprit d'un ton tranquille : « Il est vrai que nous sommes enfermés depuis trop longtemps dans ces montagnes glaciales et misérables. Le monde au-delà des cimes mérite, lui aussi, qu'on aille y jeter un regard.

« Soyez donc les yeux du duché ; allez observer de près cet Empire cecilien, et voyez ce qu'il possède de si extraordinaire.

« Ce sera aussi notre manière, à nous autres les ‹ exilés ›... de ne point trahir la bienveillance de Tarlund. »

« Tarlund... » Le regard du sieur Gorosh se modifia imperceptiblement. « Combien de temps nous faudra-t-il donc attendre encore... »

« Dès le commencement, c'était une attente quasi éternelle, » dit le duc Balmyr sans se hâter. « C'est en gardant l'espoir avec un cœur sans espoir que notre patience durera. »

« ... Oui, Votre Majesté. »

Balmyr resta un instant silencieux, puis ramena son regard vers le fidèle intendant à ses côtés et, soudain, esquissa un léger sourire : « À propos, cela fait bien longtemps que vous n'avez revu votre fille, n'est-ce pas ? »

« ... Je l'ai aperçue de loin, une fois, il y a cinq ans, » dit le sieur Gorosh, un rien d'impuissance et de gêne dans la voix. « Cette enfant insensée... elle fait les quatre cents coups dans le monde des humains, c'est vraiment sans tenue. »

« Chez les jeunes, l'étourderie et la rébellion sont choses naturelles. N'avez-vous pas, vous aussi, sauté la Falaise du Saut du Dragon dans votre jeunesse ? » Le duc Balmyr secoua la tête en riant. « Voyez cela comme un bref voyage dans le monde humain ; quelques décennies, un siècle peut-être, et lorsqu'elle se sera assez amusée, elle reviendra sans doute. »

Le sieur Gorosh se tut un moment, puis soupira : « ... Pourvu qu'il en soit ainsi. »

...

Un vent froid souffla ; comme elle longeait le terrain d'essai de vol, Maggy ne put retenir un énorme éternuement, et sentit un étrange frisson lui monter au cœur.

Rebecca, qui marchait à côté, dévisagea aussitôt son amie draconide avec curiosité : « Tiens ? Qu'est-ce qui te prend ? Tu as attrapé froid ? »

« Non... sans doute pas, » fit Maggy en se frottant vigoureusement le nez, plutôt perplexe. « J'ai simplement eu soudain un peu froid, et je n'ai pas pu m'empêcher d'éternuer. »

« Tu es sûre que ce n'est pas le froid qui t'a enrhumée ? »

« Certainement pas, » dit Maggy en secouant la tête avec assurance. « Le corps des Draconides est extrêmement robuste, et surtout insensible au froid. J'ai grandi depuis mon enfance dans des endroits plus froids que celui-ci ; au plus fort de l'hiver, nous allions même jouer à la ‹ course sur la piste de glace › en simple tunique — et c'est un sport pour le moins glacial. »

Les yeux de Rebecca s'illuminèrent aussitôt, et sa curiosité fut enflammée : « La course sur la piste de glace ? Qu'est-ce que c'est ? »

« Ah, c'est un petit jeu très répandu parmi les enfants draconides, » dit Maggy, qui ne put s'empêcher de rire, sans doute à cause de ces souvenirs d'enfance. « Le principe, c'est de se fourrer dans un solide tonneau et de dévaler du sommet de la montagne le long d'une piste de glace creusée d'avance ; arrivé au pied, on voit qui se relève le premier. Ah, et puis si on vomit, on est disqualifié immédiatement, même si on s'est relevé le premier. »

Rebecca : « ... Waouh ! »

Soyu, qui marchait de l'autre côté, écarquilla les yeux et regarda Maggy d'un air bizarre : « Vous autres, gens du duché du Dragon Sacré... vous jouez à ça depuis l'enfance ? »

Maggy réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Bien sûr, ce n'est pas ainsi que jouent tous les enfants. »

Soyu laissa échapper un soupir de soulagement : « Je me disais bien... »

« Ce que je viens de décrire, c'est le jeu des filles — les garçons, eux, se passent de tonneau. »

Soyu : « ? »

Voilà vraiment des coutumes de pays étrangers... difficile de se les représenter.