Chapitre 784 — Le vrai visage

Elle était telle que dans le souvenir de Gao Yang : vêtue d'une robe blanche immaculée, ses longs cheveux châtain clair répandus dans le dos, de grands yeux, et, dans le monde des rêves, des membres intacts ; mais elle portait une expression entièrement différente de celle que Gao Yang gardait en mémoire : une expression sereine, paisible, empreinte d'une pondération qui ne convenait point à son âge, et au fond de son regard brillait une maturité que les vicissitudes avaient aguerrie.

Elle tenait à la main la lanterne de Selina Guelfen, et derrière elle suivaient quatre prêtres de haut rang portant des masques de chouette, qui s'avançaient sans hâte vers eux.

Gao Yang cligna des yeux, se ressaisit dans le choc qui l'assaillait comme une explosion, et comprit une chose :

Ce qu'il voyait n'était pas Patty, mais Selina Guelfen sous le visage de Patty.

Dans ce « bourg d'après le son de la cloche », chacun se voyait dépouillé de son déguisement virtuel dans le Réseau des Esprits pour révéler son apparence véritable du monde réel ; pourquoi donc Selina Guelfen, une âme ancienne qui avait perdu son corps dans la réalité et survivait dans le réseau sous forme idéelle, prenait-elle l'apparence de Patty Gelan ?

Patty Gelan n'était-elle qu'un déguisement de Selina Guelfen ? Ou bien...

En un bref instant, Gao Yang relia d'innombrables indices ; une masse de renseignements épars surgit comme une explosion et fut enfin rassemblée en un tout par un fil unique : il pensa au diadème de Patty Gelan, aux scènes où Selina Guelfen se promenait et folâtrait avec Patty Gelan sur les allées ombragées de la Cité du Pivot Fantôme, et même à cette lanterne apparue sans raison dans la région de Kant, aux traces d'activité des Dormeurs aperçues aux abords de Cecil avant la guerre d'unification du Sud...

Finalement, il pensa à ce qu'il enquêtait ces derniers temps, à ce passage qu'il avait lu la dernière fois dans les dossiers de Selina Guelfen :

Selina Guelfen, évêque de l'Axe (mort), femme, entité spirituelle.

Localisation actuelle : Ansou / Correction / Empire de Cecil — Frontière Sud.

Voilà donc ce qu'il en était.

Gao Yun laissa échapper un léger soupir, et peu à peu ses nombreuses pensées se déposèrent au fond de son esprit. Il ne se hâta point de formuler un jugement définitif sur l'état de Selina Guelfon ou de Patty, mais en son for intérieur il nourrissait déjà quelques conjectures assez solides ; et tandis que ses réflexions foisonnaient, Selina — Selina sous l'apparence de Patty — vint elle aussi à la rencontre de Daniel et des autres.

L'effet de dissimulation de Gao Song agissait toujours : hormis Daniel, aucun des Dormeurs présents ne savait qu'un observateur se tenait paisiblement à leur côté.

Daniel et ses deux compagnons virent Selina portant sa lanterne, et point n'avaient-ils dissimulé leur surprise — de toute évidence, non seulement Daniel la voyait pour la première fois, mais Youri et Magnan, les deux prélats du Culte de l'Ordre des Étoiles, découvraient eux aussi pour la première fois la « sainte du rêve » sous cet aspect ; Magnan fut le premier à ne pouvoir se retenir : « Sainte-prélate Selin, que vous arrive-t-il donc… »

« N'avez-vous pas vous aussi retrouvé votre véritable apparence ? » répliqua calmement Selina sans attendre qu'il eût achevé.

Son attitude était des plus placides et des plus posées, sa voix celle d'une adulte ; mais tout cela appliqué à une fillette de treize ou quatorze ans ne laissait pas d'être proprement étrange.

En fait, dans le monde réel, Patty devait approcher cette année de ses quinze ans ; mais les séquelles de ses blessures l'avaient toujours fait paraître bien plus frêle et plus petite que ses pareilles, ce qui avait également marqué son image dans le Réseau des Esprits et se reflétait indirectement dans la « véritable apparence » de Selina Guelfon.

« Véritable apparence… » répéta Daniel comme malgré lui, non sans peine parvenu à composer son visage pour qu'il ne parût point trop bizarre.

« … Ma situation est fort complexe, n'allez pas y chercher plus avant, » dit Selina en secouant la tête ; puis elle releva les yeux, et son regard se posa sur Youri et sur le prélat Mag Mingheng. « Vous avez eu de la chance : vous n'avez touché que l'érosion des Narrateurs supérieurs, sans en être souillés. »

« Vous semblez pourtant n'en avoir point souffert ? » Youri considéra Selina avec perplexité, ainsi que les quelques prêtres-hiboux qui se tenaient derrière elle. « Comment y êtes-vous parvenue ? »

Selina jeta un regard à Youri, puis baissa les yeux sur son corps présentement enfantin, et dans son regard passa soudain une pointe d'autodérision : « La souillure des Narrateurs supérieurs ronge la conscience profonde… En tant qu'âme composite, en tant qu'esprit fonctionnant dans le réseau, je n'ai point de conscience profonde.

« C'est précisément grâce à cette singularité que non seulement j'ai résisté à l'érosion que cette bourgade exerçait sur moi, mais que j'ai encore pu avoir la chance d'abriter d'autres frères atteints par l'érosion. »

Tout en parlant, Selina jeta un regard en arrière vers les quatre prélats de haut rang masqués qui la suivaient, et secoua la tête avec un soupir.

« Hélas, j'étais arrivée trop tard : la conscience profonde de deux d'entre eux était déjà souillée, ils étaient devenus des fidèles des Narrateurs supérieurs, une partie de cette bourgade ; avec mes capacités, il ne m'est plus possible de les retrouver. »

L'étrangeté et le danger de la bourgade illusoire glacèrent le cœur de Daniel et de ses compagnons.

Quant à Gao Yang, tandis que Selina parlait, il l'observait attentivement, elle et les quelques « prêtres-hiboux » qui se tenaient derrière elle — ces derniers surtout : à force d'examen minutieux, il ne découvrit chez eux nul sentiment de disparate qui eût trahi un remplacement par les « Narrateurs supérieurs » ; un peu rasséréné au fond de lui, il n'osait pourtant point se relâcher tout à fait.

Cela lui arracha un soupir d'admiration — les « anomalies » couvées dans la Boîte à sable numéro un étaient vraiment d'une étrangeté et d'un danger extrêmes ; et comme elles menaçaient directement l'esprit humain, elles n'en paraissaient que plus insaisissables, vous interdisant à jamais tout relâchement de la vigilance ; quand bien même lui-même semblait pouvoir y échapper, face aux Narrateurs supérieurs et aux influences qui s'y rapportaient, il n'osait point du tout baisser la garde !

« Sainte-prélate Selin, nous voici à présent enfermés dans cette ‹ bourgade d'après le son de la cloche ›, et nous avons déjà perdu tout contact avec le groupe de surveillance de l'arrière, » dit Youri qui, après s'être assuré que la sainte-prélate Selin devant eux était bien elle-même, n'avait laissé paraître nulle détente, mais rapportait la fâcheuse situation présente : « Et de surcroît, nous ne percevons plus les confins du réel, nous ne pouvons nous dégager directement du réseau ; la situation n'a rien de réjouissant. »

« Je n'ai que faire de percevoir les confins du réel, mais je puis sentir qu'entre cette bourgade et le réseau normal s'étend une barrière distordue ; c'est elle, sans doute, qui nous empêche de sortir, » dit Selina d'une voix grave — bien que cette voix posée, appliquée à une fillette, eût un je-ne-sais-quoi de dissonant, comme une singerie d'adulte, nul sur place n'y prit garde. « Je conjecture que la clef de cette barrière distordue se trouve au centre de la bourgade, là où se dresse l'église… »

« Cela se tient, » dit Daniel, une lueur de compréhension sur le visage. « Lors de la première exploration, cette église n'était apparue qu'après que la cloche eut sonné — et ici même, c'est la bourgade d'après le son de la cloche ! Dehors, nous n'avons point trouvé cette église, mais peut-être se trouve-t-elle précisément ici ! »

« Mettons-nous en route, » dit Selina en exhalant doucement un souffle. « L'église n'est pas loin, mais nous avons déjà bien perdu de temps. »