Kapitel 784 — Das wahre Gesicht

Mit dieser jäh aufsteigenden Frage im Herzen wandte auch Gao Yang, ein wenig überrascht, den Blick und erblickte die Gestalt, die mit der Laterne in der Hand aus der Gasse trat.

Er sah Patti.

Die Tochter von Baronin Gellan, das Kind, das in der Festung des Illusionskerns umherlief, die Patti, die Gao Yang in der Welt der Träume »Onkel Celsi« nannte.

Sie war ganz so, wie Gao Yang sie in Erinnerung hatte: ein schneeweißes Kleid, das hellbraune lange Haar über den Rücken fallend, große Augen, in der Traumwelt mit gesunden Gliedmaßen versehen – doch trug sie einen Ausdruck, wie er in Gao Yangs Erinnerung nicht vorkam: still, gelassen, mit einer ihrem Alter unangemessenen Gefasstheit, und tief in ihrem Blick lag eine Spur von weltmüder Reife.

In der Hand trug sie Selina Gerfens Laterne, hinter ihr folgten vier hochrangige Priester mit Eulenmasken, und unaufhaltsam schritt sie auf diese Seite zu.

Gao Yang blinzelte, fasste sich inmitten des wie eine Explosion hereinbrechenden Schocks und erkannte eines:

Was er sah, war nicht Patti, sondern Selina Gerfen mit Pattis Antlitz.

In diesem »Städtchen nach dem Läuten der Glocke« war jedem die virtuelle Tarnung im Seelennetz abgestreift worden, und alle zeigten ihr wahres Gesicht aus der realen Welt – weshalb also erschien Selina Gerfen, eine uralte Seele, die ihren Körper in der Realität längst verloren hatte und als reine Bewusstseinsform im Netz existierte, in der Gestalt von Patti Gellan?

War Patti Gellan nur eine Tarnung, die Selina Gerfen angelegt hatte? Oder etwa …

In einem kurzen Augenblick verknüpfte Gao Yang unzählige Hinweise, eine Fülle zersplitterter Informationen schoss wie eine Explosion empor und ward endlich von einem einzigen Faden zu einem Ganzen verknüpft: Er dachte an Patti Gellans Diadem, an die Szene, da Selina Gerfen mit Patti Gellan auf den Alleen der Festung des Illusionskerns lustwandelte und spielte, ja selbst an die Laterne, die so unerklärlich im Gebiet Kant aufgetaucht war, und an die Spuren der Immer-Schläfer rund um Cecil noch vor dem südlichen Einigungskrieg …

Zuletzt dachte er an das, was er in jüngster Zeit untersucht hatte, an einen Absatz, den er bei der letzten Durchsicht von Selina Gerfens Unterlagen gelesen hatte:

Selina Gerfen, Ordinatoren des strahlenden Lichts (Tod), weiblich, Seelenkörper.

Aktueller Aufenthaltsort: Ansu / Revision / Kaiserreich Cecil – Südmark.

Ach, so war das.

Gao Yun atmete leise aus, und die vielen Gedanken setzten sich allmählich in seinem Inneren ab. Er beeilte sich nicht, über Selina Gerfen oder Pattys Zustand ein endgültiges Urteil zu fällen, doch einige recht verlässliche Vermutungen hatten in ihm bereits Gestalt angenommen. Und während seine Gedanken noch durcheinanderwogten, trat Selina – die Selina mit Pattys Gestalt – vor Daniel und die anderen.

Gao Songs Tarnung wirkte noch immer, und außer Daniel wusste keiner der Nachtwandler anwesend, dass ein Zuschauer still neben ihnen stand.

Die drei – Daniel und die beiden anderen – erblickten Selina mit der Laterne in der Hand, und keiner von ihnen verbarg seine Überraschung. Offenbar war es nicht nur für Daniel das erste Mal; auch Juri und Magnan, die beiden Hohen Priester des Ordnungsordens, sahen diese »Heilige des Traumreichs« zum ersten Mal in solcher Gestalt. Magnan brach als Erster das Schweigen: »Ehrwürdige Selina, was ist mit dir …«

»Habt ihr denn nicht ebenfalls eure wahre Gestalt zurückgewonnen?«, erwiderte Selina gelassen, ohne ihn ausreden zu lassen.

Ihre Haltung war schlicht und gefasst, auch ihre Stimme die eines Erwachsenen – doch all das an einem kleinen Mädchen von dreizehn, vierzehn Jahren wirkte auf eigentümliche Weise befremdlich.

Tatsächlich müsste Patty in der realen Welt in diesem Jahr bald fünfzehn werden; allein wegen ihrer Krankheit und der Verletzungen wirkte sie stets viel zierlicher als Gleichaltrige. Das prägte auch ihr Bild im Seelennetzwerk und schlug sich mittelbar in der »wahren Gestalt« Selina Gerfens nieder.

»Wahre Gestalt …«, murmelte Daniel unwillkürlich, und es kostete ihn einige Mühe, seinen Gesichtsausdruck nicht allzu seltsam wirken zu lassen.

»… meine Lage ist verwickelt, forscht lieber nicht zu tief nach«, sagte Selina mit einem Kopfschütteln, hob dann den Blick, und ihre Augen ruhten auf Juri und dem Ehrwürdigen Magming. »Ihr habt Glück gehabt: Ihr seid nur der Erosion eines Erzählers der oberen Ebene ausgesetzt gewesen, aber nicht verunreinigt worden.«

»Du selbst scheinst auch nicht betroffen zu sein?«, fragte Juri verwirrt und sah Selina an, dann die paar Eulenpriester hinter ihr. »Wie hast du das geschafft?«

Selina sah Juri an, senkte den Blick auf ihren derzeit kindlichen Körper, und in ihren Augen lag plötzlich ein Hauch von Selbstspott: »Die Verunreinigung durch einen Erzähler der oberen Ebene frisst sich ins tiefe Bewusstsein … Als zusammengesetzte Seele, als ein im Netzwerk laufender Geist besitze ich kein tiefes Bewusstsein.

»Und gerade dieser Besonderheit verdanke ich es, dass ich nicht nur der Erosion dieses Städtchens widerstanden habe, sondern auch die Gelegenheit habe, anderen betroffenen Gefährten Schutz zu bieten.«

Während sie sprach, wandte Selina den Kopf und warf einen Blick auf die vier maskierten hohen Priester hinter sich, seufzte und schüttelte den Kopf.

»Leider kam ich zu spät. Bei zweien war das tiefe Bewusstsein bereits verunreinigt, sie sind Anhänger der Erzähler der oberen Ebene geworden, ein Teil dieses Städtchens; mit meinen Kräften vermag ich sie nicht mehr zu finden.«

Die Unheimlichkeit und Gefahr der Phantomstadt ließen Daniel und die anderen innerlich frösteln.

Gao Yang hingegen beobachtete während Selinas Worten aufmerksam sie und die paar »Eulenpriester« hinter ihr, besonders Letztere. Bei genauer Betrachtung fand er an diesen Leuten nichts Störendes, das auf eine Auswechslung durch die »Erzähler der oberen Ebene« hindeutete; ein wenig Erleichterung machte sich in ihm breit, und doch wagte er nicht, sich gänzlich zu entspannen.

Das ließ ihn unwillkürlich aufseufzen: Was sich in der Sandbox Eins an »Merkwürdigem« zusammenbraute, war wahrhaft unheimlich und gefährlich; zumal es unmittelbar den menschlichen Geist bedrohte und dadurch noch schwerer abzuwehren war – man durfte nie und nimmer die Wachsamkeit sinken lassen. Selbst wenn er selbst offenbar unbeeinflusst blieb, wagte er angesichts der Erzähler der oberen Ebene und ihrer Wirkungen nicht, auch nur einen Moment lang sorglos zu sein!

»Ehrwürdige Selina, wir sind jetzt in diesem ›Städtchen nach dem Läuten der Glocke‹ eingeschlossen und haben keinen Kontakt mehr zur Überwachungsgruppe im Hinterland«, sagte Juri; auch nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Ehrwürdige Selina vor ihm tatsächlich sie selbst war, zeigte er nicht die geringste Entspannung, sondern berichtete die missliche Lage. »Außerdem spüren wir keine Grenze zur Realität und können das Netzwerk nicht direkt verlassen. Die Lage ist alles andere als gut.«

»Ich muss die Grenze zur Realität nicht spüren, aber ich fühle, dass zwischen diesem Städtchen und dem normalen Netzwerk eine verzerrte Barriere liegt – sie dürfte es sein, die uns am Verlassen hindert«, sagte Selina mit tiefer Stimme. Obwohl diese gefasste Stimme an einem kleinen Mädchen den Eindruck erweckte, es spiele nur die Erwachsene, kümmerte sich niemand darum. »Ich vermute, der Schlüssel zu dieser verzerrten Barriere liegt im Zentrum des Städtchens, dort, wo die Kirche steht …«

»Das leuchtet ein«, sagte Daniel, und sein Gesicht hellte sich auf. »Bei der ersten Erkundung ist jene Kirche erst nach dem Läuten der Glocke erschienen – und hier ist eben das Städtchen nach dem Läuten der Glocke! Draußen haben wir die Kirche nicht gefunden, aber vielleicht ist sie genau hier!«

»Brechen wir auf«, sagte Selina und atmete leise aus. »Die Kirche ist nicht weit, und doch haben wir bereits reichlich Zeit verloren.«